– Здравствуйте, – произнесла я вежливо, когда ко мне вернулся дар речи. – Что вы хотели?
– Ах, ты! – взвился один из мужчин и шагнул вперед, картинно положив руку на эфес шпаги. – Да ты знаешь, с кем говоришь?!
Я с трудом удержалась, чтобы не попятиться. Он что, психованный?! Ах, как мне не хватало Стэна! Он умел любого поставить на место, притом даже без ругани или грубой силы.
– Не знаю, – возразила я, изо всех сил пытаясь вести себя спокойно. – Но если вы представитесь и назовете цель визита…
Ой, кажется, я даже говорю фразами Стэна!
– Грубиянка! Хамье невоспитанное! – все никак не мог угомониться вельможа, но даже мне было ясно, что петушится он напоказ.
По губам девушки скользнула улыбка.
– Маркиза Луатэ, представьте меня! – велела девушка царственно.
И ее голос отчего-то показался мне смутно знакомым.
– Вас почтила визитом ее светлость княжна Лейстрийская, с малой свитой.
– Ой, – сказала я, оторопело хлопая глазами, и вцепилась в дверную ручку. – Очень приятно, ваше… ваше высочество!
– Мы можем наконец войти? – поинтересовалась она нетерпеливо, похлопывая сложенным веером по ладони.
– Да, конечно! – совсем растерялась я. – Но госпожи Громовой сейчас нет!
– Госпожа Громова? – переспросила княжна с презрительной усмешкой. – Какое нелепое, грубое имя!
Я прикусила язык, чтобы не ответить резкостью. Надо же, пришла и с порога критикует хозяйку дома! Причем не по делу, а просто из-за имени!
Она смотрела на меня насмешливо, явно ожидая взрыва негодования.
– Тогда мы подождем! – сообщила ее светлость так, словно именно это было моей самой сладкой мечтой.
Но грубить посетителям нельзя.
– Да, конечно, проходите! – Я гостеприимно распахнула дверь и проводила всю компанию в приемную.
Княжна скривила губки. Поправила светлые кудри, сверкнули многочисленные драгоценности в ушах и на пальцах.
– У вас тут очень мило! – заметила она снисходительно. – Довольно убого, но чистенько.
Дамы услужливо захихикали.
– Принести вам чая? – предложила я, с трудом сдерживаясь.
– Неси! – отмахнулась она.
Я поскорее ретировалась на кухню и принялась заваривать чай.
Ужасно хотелось сделать какую-нибудь гадость, но я никак не могла придумать, какую именно.
Какая же мерзкая компания! Такие встречались и в моем мире, даже в нашей группе учились. Хотя учились – это очень громко сказано. Утром – парикмахер, визажист и стилист, потом прогулка по бутикам, а к обеду, так и быть, можно в институт наведаться. А можно и не наведаться.
Вокруг таких всегда крутились подлизы и прихлебатели – шакалы, подбирающие куски после более удачливых хищников.
Фу, противно даже смотреть. Стая!
Я поставила на поднос все необходимое для чая и осторожно понесла в приемную.
С трудом открыла дверь (никто и не подумал мне помочь!) и чуть не уронила посуду.
– Что вы делаете?! – возмутилась я, увидев, что тот самый задиристый дворянчик бесцеремонно роется в столе секретаря.
Он ничуть не смутился.
– А что, нельзя? – нагло усмехнулся он, не прекращая своего занятия. Даже напротив, выдвинул внутренний ящик и вывалил на стул его содержимое. Со звоном покатились ручки, запонки, еще какая-то мелочевка.
Одергивать нахала никто и не думал.
– Прекратите! – рявкнула я, со звоном ставя поднос на стол. – Вы ведете себя… безобразно!
– Ты забываешься, девка! – прорычал он, выдвинув челюсть. – Ты что о себе возомнила? Ты кто такая, чтобы мне указывать?!
– Я здесь работаю! – выпалила я. – А вы, как вы смеете трогать чужое?! Какой же вы дворянин после этого?!
И смерила его презрительным взглядом.
Не знаю, до чего бы дошел наш спор, но тут хлопнула дверь, по коридору зацокали каблучки…
Куратор замерла на пороге, облокотившись изящной рукой о косяк. Мгновенно оценила сцену.
– Что здесь происходит? – осведомилась она сухо. – Летти, что ты тут делаешь?
– Привет, Белла! – Княжна почему-то вскочила и широко улыбнулась. Только улыбка эта выглядела искусственной. – Я пришла… в гости!
Куратор смотрела на нее как школьники на лягушку – словно примеряясь, с чего начать ее препарировать.
– В гости? – переспросила госпожа Громова с иронией. – И что же заставило тебя вспомнить о моем существовании спустя… дай вспомнить, сколько лет? Четырнадцать? Пятнадцать?
– Белла, не начинай! – Княжна надула губки. – Я же твоя сестра, как-никак!
Вся она была такая воздушная, зефирно-ванильная! Беломраморная шея, нежное лицо и льняные кудри, светлая пена кружев…
Очень интересный контраст с черно-белой госпожой Громовой!
– Ладно, – внезапно согласилась госпожа Громова. – Я тебя выслушаю, только у тебя, – она бросила взгляд на настенные часы, – ровно пятнадцать минут. Так что давай без истерик и жеманства. Проходи, только без… сопровождения.
Княжна поджала губки, вздернула голову, но молча последовала за единокровной сестрицей. Прихлебатели даже вякнуть не посмели.
Ах, с каким удовольствием я наблюдала за тем, как куратор несколькими фразами поставила на место этих распоясавшихся хамов!
Взяв блокнот и ручку, я проскользнула в кабинет и плотно прикрыла за собой дверь. Надеюсь, наглые гости не посмеют больше лазить по столам!
– Итак, что случилось? – поинтересовалась госпожа Громова, с комфортом устроившись за своим столом.
– Мне… мне нужна помощь! – призналась княжна, комкая отороченный кружевами платок.
– Это понятно, – кивнула госпожа Громова и сложила домиком тонкие пальцы. – Вряд ли твой визит вызван проснувшимися родственными чувствами.
Княжна прикусила розовую губку и отвела взгляд.
– Я помолвлена! – выпалила она и снова замолчала.
– Мои поздравления, – произнесла госпожа Громова. – Летти, послушай, у меня масса дел. Так что не надо ходить вокруг да около. Итак, в чем проблема?
– Я… Мой жених – хан Шамшиф! – призналась она сдавленно.
– Так. – Госпожа Громова побарабанила пальцами по лакированной столешнице. – Признаюсь, я в последнее время несколько выпустила из виду обстановку в Лейстрии. Летти, неужели дела настолько плохи, чтобы связываться со степняками?
– Да, – короткое слово упало камнем и увлекло за собой лавину: – Мы всегда страдали от их набегов! Папенька всегда говорил, что кормить большую армию ужасно дорого! А у нас и так долги… И вообще! Но он ужасен, Белла! Дикое, грубое животное!
– Папенька? – переспросила госпожа Громова с какой-то непонятной интонацией.
– Что?! – подняла на нее огромные голубые очи княжна.
– Кто ужасен? – пояснила госпожа Громова любезно. – И кто животное? Папенька?
– А… Нет, ты что! Мой жених, конечно же!
– Итак, поправь меня, если я что-то недопоняла. У королевского дома Лейстрии так много долгов, что на содержание армии вам недоставало средств. Полагаю, немалую роль в этом сыграло и пристрастие княгини к роскошному образу жизни… – Княжна открыла ротик, и госпожа Громова закончила: – Впрочем, сейчас речь не об этом. Решение проблем нашли простое: твой брак с ханом кочевников, который позволил бы не заботиться о защите границ. Верно?
– Да! – Княжна нервно потерла висок. – И еще выкуп за невесту! Папенька… папенька сказал, что другим женихам пришлось бы платить приданое, а тут…
– А тут ему самому заплатят, – закончила госпожа Громова.
– Уже заплатили, – призналась княжна, почему-то опустивши очи долу. – А взамен только… я и кусок земли на востоке. Мы ее почти не использовали, там же степь и еще кочевники…
– И в чем же проблема? – не поняла госпожа Громова. – Насколько я понимаю, всех устраивает такое положение дел.
– Но он дикарь! – повторила княжна с жаром, вскочила, заметалась по комнате. – Белла, он даже танцевать не умеет! И стихи слагать не может! И носит ужасно безвкусные наряды!
– О, безусловно, это огромные недостатки для будущего мужа! – признала госпожа Громова с иронией. – Летти, прекрати морочить мне голову. На несовершенство жениха тебе имеет смысл жаловаться разве что князю, но едва ли он станет тебя слушать.
– Он и не слушает! – Княжна остановилась так резко, что взметнулись юбки. – А теперь…
– Летти, – с легким раздражением сказала госпожа Громова, бросая взгляд на часы, – я же просила без сцен. Итак, сядь наконец и скажи, какую глупость ты умудрилась совершить?
– Я… Был бал по поводу помолвки… Хан не приехал, только его представитель. И я…
– Закрутила роман с этим самым представителем? – предположила госпожа Громова, подняв соболиную бровь.
– Хуже! – призналась княжна, ломая пальцы. Крепко зажмурилась и выпалила: – Я наговорила лишнего!
– И что подразумевается под «лишнего»? – уточнила госпожа Громова с легкой заинтересованностью. – Тоже пожаловалась, что жених для тебя недостаточно… хм, культурен?
– Хуже! – снова повторила княжна, не глядя на сестру. Нервно поправила светлые кудри, одернула кружева на лифе. – Я… я усомнилась в его происхождении!
