– Но что вы могли сделать?! – возразила я запальчиво. – Вас бы просто убили!
– Возможно, да, – признала она со вздохом и на мгновение смежила веки. – Но…
Из глубин моей памяти всплыла фраза, которую я тут же выдала на-гора.
– История не знает сослагательного наклонения!
Госпожа Громова улыбнулась мне немного задумчиво и сказала странно искренне:
– Благодарю вас, Алевтина! – и добавила уже совсем другим тоном, привычно сдержанно и суховато: – Нужно отправить магограмму. Вы справитесь?
Я неуверенно кивнула. Корреспонденцией ведал Стэн. Но, думаю, я тоже сумею отправить сообщение.
Госпожа Громова быстро написала на листке несколько слов – приглашение явиться для решения известного хану вопроса и уверения, что приглашающая сторона берет на себя оплату дороги.
Потом она выдала мне еще несколько поручений, и я отправилась на почту…
– Эй, красивая, паслушай, ты каму письма шлешь? – спросил самый натуральный джинн, клубящийся за приемным окошком.
Одет был джинн в до боли знакомый спортивный костюм, точнее, сверху – спортивный костюм, снизу – клубы дыма, вырастающие из… стоптанного кроссовка.
Я поморгала, протерла глаза… Видение не исчезло.
– Паслушай, пэрсик, ты зачэм сюды пришел? – уже с некоторым раздражением поинтересовался джинн.
– П-письмо отправить, – ответила я, сглотнув, и заставила себя отвести взгляд. – Ну, точнее, магограмму.
– Так чиво стаишь? Сюды давай! – Он требовательно протянул руку.
М-да, а почтовые работники везде одинаковы. Надеюсь, хоть доставят быстрее, чем в нашем мире. А то госпожа Громова встречу назначила прямо завтра!
Я машинально протянула ему лист с текстом и деньги.
Надо отдать ему должное, заказ джинн принял быстро, выложил на конторку чек и сдачу.
– Ой, – смутилась я, торопливо сгребая монетки. – А… Можно спросить?
– Спрашивай, красивая! – Джинн подмигнул мне и приосанился.
– А зачем вам… кроссовок? – выпалила я.
– Чиво? – не понял он.
– Ну… Обувь! – Я некультурно ткнула пальцем. – Я думала, джинны пешком не ходят.
– Само собой, не ходым, красивая! Зачэм абижаешь? Это у-ни-фор-ма! – последнее слово он произнес отчетливо, по слогам. – Башмаки-скороходы, панимаешь!
– А, ясно. Спасибо! – вежливо сказала я и, развернувшись, в полном обалдении двинулась к выходу…
Вечер мы с Блади провели весело. Слонялись по городу, болтали обо всем и ни о чем, ели пирожные в крошечном кафе.
А наутро я, одевшись построже, отправилась на работу.
Надо же, как за эти два года я привыкла к офису госпожи Громовой! Даже странно, что до выпуска из института осталось всего несколько недель, а значит, скоро обязательства куратора будут закончены, а мне придется искать новое место…
Сегодня в госпоже Громовой не было и тени вчерашних сомнений и переживаний. Как всегда, одета она была тщательно, причесана волосок к волоску, а темные глаза глядели прямо и удивительно светло для этих почти черных угольев.
Вместе с госпожой Громовой мы переделали целую груду дел, когда наконец наступил обед.
Чай с печеньем после такого напряженного утра показался мне необычайно вкусным. Я откусила кусочек рогалика, поднесла к губам чашку… И чуть не поперхнулась, услышав скрип открываемой двери.
Никто же не звонил, и дом заперт! Наверное, кто-то забрался через окно!
Я в смятении посмотрела на госпожу Громову, но та и не думала паниковать. Деликатно хрустнула печеньем, отпила крепкого черного чая…
И бросила через плечо:
– Вы можете не волноваться. Здесь нет никакой ловушки.
– Вижу, – кивнул смуглый тип, бесшумно возникший в дверях. Скомандовал кому-то: – Осмотри второй этаж!
Госпожа Громова слегка пожала плечами и отпила еще чая, крутя в тонких пальцах печенье. Лишь этот жест выдавал, что она не настолько спокойна, как ей хотелось казаться.
Стоящего на пороге мужчину она игнорировала.
– Алевтина, пойдемте в кабинет! – велела госпожа Громова, допив свой чай.
И величавой каравеллой двинулась к выходу из кухни.
Тип хмыкнул и посторонился, даже изобразил что-то вроде поклона, когда мы проходили мимо.
– Будьте добры, передайте хану, что я жду его в кабинете. Разумеется, когда его люди убедятся в безопасности.
В знак согласия тип чуть наклонил голову.
Мы расположились в кабинете, и госпожа Громова недрогнувшим голосом скомандовала:
– Алевтина, берите блокнот и пишите. Многоуважаемый господин Первольф! Настоящим довожу до вашего сведения…
И принялась диктовать какое-то деловое письмо. Железные нервы, честное слово!..
Когда в дверь небрежно постучали, она подняла голову от сборника постановлений Пленума Верховного Суда и бросила сухо:
– Войдите!
А я вскочила, повинуясь ее жесту, чтобы рассадить гостей.
В кабинет стремительным шагом вошел мужчина, чем-то неуловимо напоминающий леопарда, чья шкура была накинута ему на плечи вместо плаща. Одеяние явно церемониальное – в такую жару носить плащ?!
А еще у него были алые шаровары, длинный чуб на выбритой голове, шелковая рубаха… и прямой меч на боку.
Он выглядел бы смешно… если бы не жесткая складка губ и неожиданно умный взгляд.
За мужчиной следовала целая свита, человек двадцать. И все как бы невзначай бряцали оружием и недобро посматривали вокруг.
Как же мне хотелось, чтобы Поль тоже оказался тут! Конечно, силы не равны, но он бы все равно сумел меня защитить!
– Добрый день, ваше величество, – вставая, сказала госпожа Громова спокойно. – Рада приветствовать вас. Однако боюсь, мой кабинет не предназначен для столь значительного количества гостей.
– Они подождут в коридоре, – ответил хан, бесцеремонно усаживаясь в кресло. Не глядя, махнул рукой, и вооруженная толпа вывалилась из кабинета. Остались только двое – то ли ближайшие советники, то ли телохранители. Хан повернулся к госпоже Громовой, вперил в нее взгляд узких глаз. – Ты хотела меня видеть?
– Да, – подтвердила госпожа Громова, пропустив мимо ушей панибратское «ты». Коронованным особам и не такое позволительно. – Видите ли, у меня имеются некоторые замечания касательно…
– Давай без этих, – хан помахал рукой в воздухе, – финтифлюшек. Я человек простой. Что тебе нужно?
Если он собирался сбить госпожу Громову с толку, то это не удалось.
– Я хочу, чтобы между Лейстрией и ханством не было войны.
– И все? – иронично осведомился он, потирая высокую скулу.
– И все, – подтвердила госпожа Громова без тени улыбки. – Послушайте, давайте говорить начистоту. Вы ведь до сих пор не напали на Лейстрию, хотя прошло уже несколько дней. Почему?
– Может быть, я готовлюсь? – предположил хан, удобнее устраиваясь в кресле. Кажется, разговор начал доставлять ему удовольствие. – Точу ножи, пью кумыс…
– Полагаю, в таком случае вы были бы очень заняты, – не поддержала шутку госпожа Громова. – И вряд ли нашли бы время для визита сюда.
– А ты умна, – заметил хан.
– Благодарю. – Госпожа Громова бросила взгляд на меня. – Алевтина, будьте добры, сделайте чаю. Вы будете, ваше величество?
– Нет, – отмахнулся хан. – И называй меня по имени.
– Это большая честь, ваше величество… Шамшиф. – Она склонила безупречно причесанную темноволосую голову.
– О да, – чему-то усмехнулся он.
С чаем я управилась рекордно быстро.
Расставила чашки, тарелочки с пирожными…
Вот от сладостей хан не отказался. Откусил халвы и прикрыл от наслаждения глаза.
– Вкусно, – сказал он, облизнув пальцы, потом небрежно вытер их о кушак. – Говори, женщина!
– Ох, прошу прощения, – спохватилась госпожа Громова. – Я так невоспитанна, даже забыла представиться. Меня зовут Элеонора Громова. А это моя помощница, Алевтина Звонарева.
– А я слышал, что у тебя совсем другое имя. – Хан наблюдал за ней через полуопущенные веки.
– Когда-то было, – пожала плечами госпожа Громова. – А теперь нет.
– Имя – не кусок полотна, его не выбросишь за ненадобностью, – не согласился хан. – Как нельзя отказаться от крови, текущей в твоих венах.
– Возможно. – Она не собиралась спорить. – Однако сейчас меня зовут иначе.
– Хорошо, – подумав, согласился он. – Я стану называть тебя Элеонорой, если ты просишь. Итак, зачем ты звала меня? Ведь не затем же, чтобы умолять не объявлять войну?
– Вы правы… господин Шамшиф. – Госпожа Громова склонила голову к плечу. – Разумеется, я не стану вас умолять. Лишь прошу задуматься о следующих моментах. Во-первых, ваша невеста…
– Бывшая невеста, – поправил хан спокойно.
– Хорошо, бывшая невеста, – согласилась госпожа Громова. – Так вот, ваша невеста на том балу не могла выпить столько, чтобы начать нести такую чушь. Полагаю, ей что-то подсыпали… что-то сильнодействующее.
– Или она приняла это сама, – предположил хан.
– Вряд ли. – Госпожа Громова взяла ложечку и принялась ее крутить. Ее нервозность выдавал только этот машинальный жест. – Если необходимо, княжна пройдет экспертизу, которая подтвердит, что она не употребляет наркотики. Согласитесь, вряд ли она стала бы разово принимать что-то подобное лишь ради того, чтобы разрушить свою репутацию.
