Лопасти турбин завертелись, крейсер Ордена развернулся на несколько градусов, направив закругленный нос на ближайшую галеру. Разом дернулась дюжина орудийных стволов. Большая часть выпущенных снарядов внезапно изменила траекторию, пролетев мимо, и только два врезались в борт конфедератов, разметая деревянный корпус и круша стеклянные иллюминаторы.
Подбитая галера резко нырнул вниз, из пробоин вырвались жаркие языки пламени. Но спустя мгновение огонь втянулся внутрь и, вспыхнув напоследок ярким цветком, погас. Разлетевшееся облако обломков собралось вместе, латая дыры. Корабль Конфедерации, получивший только что два прямых попадания, ответил ярым потоком молний и огня.
Вокруг орденского крейсера сновал рой паривших на призрачных крыльях солдат. Пролетая над защитным каркасом, воины ударами сабель вырубали целые куски защитной арматуры, обнажая корпус. Из жезлов в бойницы били ветвистые молнии и вырывались струи пламени, поджигая солдат внутри.
Увернувшись от залпа, один из крылатых на миг подлетел к орудию и забросил внутрь канала сверкающий камень. Через мгновение ствол взорвался, оставив дымящийся искореженный остов поворотного механизма. А другой крылатый воин попал в сияющее облако и провалился вниз, потеряв опору в воздухе. Из бойниц по нему мгновенно открыли огонь, и уже бездыханное тело, кувыркаясь, полетело вниз.
Галеры двигались вокруг замершего крейсера, сохраняя положение по углам правильного пятиугольника. Крейсер висел в густом облаке из огня, дыма и сверкающего порошка, гасящего магию. Десятки бортовых батарей одна за другой посылали снаряды, а с бортов Конфедерации бил неослабевающий поток магии.
Толчок механического рыцаря заставил Александра очнуться от эпического зрелища.
– Вперед, времени мало.
Налетевший порыв ветра всколыхнул полы черного плаща. Неестественно тонкие и белые пальцы отбросили с головы капюшон, и солнце осветило алебастровый череп с жутким посмертным оскалом.
Несмотря на теплую и солнечную погоду, из окружавших дорогу зарослей не доносилось птичьего щебета, зверьки давно спрятались по норкам. Весь мир затаился, с тревогой вслушиваясь в грохочущую в небе битву.
С пронзительным свистом в дорогу врезался снаряд, забросав путника грязью.
– Мы почти на месте, – невозмутимо отряхнул плащ Сол.
Позади мертвяка собралась нестройная группка десятков из двух солдат в плащах городской стражи.
– Поточнее бы определиться, ваша милость, – нервно произнес коротышка поперек себя шире с нашивками сержанта. – А то мы здесь а-ля подсадные утки на стрельбище.
В квартале впереди прямо в воздухе, словно кролик в руках ловкого фокусника, появился броневик. Вырвавшееся пламя взрывов между здоровенных колес затормозило падение, и машина скрылась за кронами деревьев. Треск ломаемых стволов и гулкий удар о землю возвестили о приземлении.
– А вот и наш путеводный знак, – ухмыльнулся Сол.
Двинувшиеся вслед за скелетом стражники, по большей части, продолжили пялиться на сражение в воздухе, а не смотреть по сторонам. Сол же лишь изредка поглядывал вверх, отслеживая траекторию снарядов и не попавших в цель заклятий.
Их группа почти достигла искомой усадьбы, когда чуть в стороне мелькнуло несколько световых сполохов. Их цель не пришлось искать долго.
Разрушив хозяйственные пристройки, с неба рухнуло два искореженных куска металла, когда-то бывших броневыми машинами Ордена. Громогласный удар о землю – и скрюченные пластины обшивки и обломки механизмов разлетелись вокруг стальным градом.
Сол помянул забористым матом Орден, магов и всех попавшихся под руку божков.
– Это не мы их случайно подбили? – недоуменно поинтересовался сержант.
– Мы о них даже не знали, – фыркнул Сол. – Всем быть начеку. Там впереди кто-то устроил засаду на Орден. И хорошо бы они успели как следует накостылять друг дружке еще до нашего прихода.
Александр преодолел уже пятый виток винтовой лестницы, что шла вниз из подвала поместья, когда ступеньки наконец закончились.
Ударом стального сапога механический рыцарь вышиб дверь, открыв проход в старый, тянущийся на сотни метров туннель. Его построили либо коммунальщики, либо контрабандисты.
С древнего и никогда не ремонтировавшегося свода то и дело осыпалась земля, грозя похоронить заживо. Александр старался идти осторожно, но топот бронированного рыцаря сводил на нет все усилия. К счастью, потолок пока держался, лишь пугая его очередным упавшим камнем.
– Странно, что подкрепление до сих пор нас не догнало, – рыцарь обеспокоенно оглянулся.
– Боюсь, сын мой, нет времени поворачивать и выяснять, что их задержало, – вздохнул монах.
Александр ждал удобного момента. Он больше никому не даст воспользоваться собой, как разменной фигурой. Он должен войти в лабораторию сам, без эскорта Ордена или проклятых магов или любого другого провожатого. И тогда он сможет на равных говорить с сильными мира сего, раз им так нужно это устройство Прометея. Только так можно выручить друзей. А может даже, и вернуться домой.
Выйдя в просторный зал с рядами подпиравших потолок столбов и балок, он продолжил было идти вперед. Но тут его перехватил за руку монах.
Осмотревшись, Александр прильнул к ближайшему столбу. Слева растаял в воздухе серебристо-черный костюм девушки. Рыцарь, вскинув тяжелую винтовку, застыл посреди прохода – само олицетворение героизма.
– Тар-Мион был прав, – из-за дальнего столба показался мужчина в расписанном колдовскими знаками балахоне с изукрашенным посохом в руках. – И скоро нам откроются новые горизонты могущества!
Из укрытий появились еще с десяток чародеев. Расталкивая их, вперед выдвинулись двухметровые воины в полных доспехах. Их движения показались Александру странно-дергаными, словно у марионеток на веревочках.
«А вот и шанс сбежать. Правда, я до сих пор не знаю, где эта лаборатория».
Чародей явно намеревался продолжить речь, но вдруг из его шеи показалось окровавленное острие клинка. На миг за спиной мага возникла стройная фигурка, чтобы затем снова раствориться в тени.
Зажимая горло, волшебник свалился на землю. Винтовка в руках рыцаря заискрилась и задергалась. В доспехах ближайших воинов остались сквозные дыры с развороченными краями, что не остановило, однако, бросившихся вперед латников.
Александр, воспользовавшись тем, что его конвой отвлекся, бросился за ближайший столб, и в тот же момент в соседнюю балку врезался шар огня, окатив его тучей горящих щепок.
«Не время геройствовать! Я вам не офицер царской армии, чтоб во весь рост да под пули», – чертыхнувшись, он на карачках пополз к стене зала.
Внезапно в его плечо железной хваткой вцепились металлические пальцы, прошедшие прямо из кладки. Он не успел даже дернуться, когда его, словно пушинку, втянули в такие с виду солидные каменные кирпичи. Растянувшись на полу в новом помещении, он увидел, что стена колыхнулась, как густое желе, и приняла прежний вид.
Над ним нависло некое подобие человека, будто высеченное из цельного слитка железа. Если кто и работал над чертами голема, то в своем искусстве он недалеко ушел от школьника, лепившего человечков из пластилина. Кое-как обозначенный прямой нос, узкий рот и глаза.
Позади голема сгорбился Тар-Мион. Последние дни дались магу непросто: морщинистая кожа посинела, под ввалившимися глазами набрякли темные мешки. Рядом замер испуганный Мидас, пропавший, как они думали, в знойной пустыне. А к стене прислонилась Эллис. Девушка была невредима, но словно без сознания: закатившиеся зрачки, безвольная поза – она походила на лунатика.
– Эллис, – вырвалось у него, но голем легко удержал его на месте.
– Ее освободят. Как только ты выполнишь свою часть сделки, – тот же металлический голос.
Эти нечеловеческие интонации надежно засели в голове Александра с памятной встречи в казематах Ардаса.
– Но я не собрал все необходимые предметы, – пробормотал он, не отрывая взгляда от впавшей в транс девушки.
– Этого не требуется.
– Какие у меня есть гарантии? – продолжил он, пытаясь придумать хоть какой-то план.
Но тут золотой ошейник, про который он уже было забыл, сжал шею, одновременно начиная нагреваться.
– Я никогда не нарушал договоры! – громыхнул голем.
– Этим меня не заставишь, – прохрипел Александр, пытаясь как-то просунуть пальцы под сжимающийся ободок. – Если я умру, ты ничего не получишь.
– А как насчет нее? – голем указал на Эллис. – Отправив тебя странствовать, я дал тебе возможность привыкнуть к этим людям, сблизиться. Вот они – человеческие слабости. Я могу обречь ее на вечные, непрекращающиеся муки. Спрошу в последний раз, ты выполнишь наш договор?
Если бы взглядом можно было убить, сейчас голем отправился бы в путешествие по всем кругам преисподней.
