– Пусть я один, но за мной тысячи, – ровно проговорил рыцарь. – Пусть я погибну, нанеся первый удар, но он станет для тебя роковым. Мы Орден! Мы скованы одной целью!
Темные лучи вторично вырвались из кристаллического истукана. Тьма вонзилась в латы северянина, но на броне засияли ряды букв и символов, слагая слова заклинаний. Вскинув над головой меч, механический рыцарь понесся на Прометея, перепрыгивая целые пролеты.
– За честь и жизнь! – разнесся по амфитеатру крик.
Прозрачный кулак голема ударил в приблизившегося рыцаря. Сияющая броня прогнулась, пластины треснули, кольчуга под ним задержала натиск лишь на долю секунды, и багровая кровь пролилась на прозрачный кристалл.
Клинок описал дугу и со всей силы обрушился на левое плечо Прометея. Прозрачный кристалл в месте сокрушительного удара покрылся трещинами, и в стороны полетели искры света и росчерки тьмы. Потрясенный, голем зло зарычал и свободной рукой обрушил на пронзенного рыцаря добивающий удар.
«Сейчас! – Александр бросился к бывшему магу одновременно с северянином. – Только сработай!»
Безжизненное тело в разбитых доспехах обрушилось на пол амфитеатра.
Изумленный Прометей провел пальцами по покрытому трещинами плечу.
Удар сердца, прыжок. Пространство вокруг начало завихряться, далекие стены амфитеатра стали блекнуть. Он коснулся голема рукой с зажатым прибором. Но тут Прометей молниеносно развернулся, и его запястье было перехвачено.
– Неправильный выбор.
Страшный удар. Боль, пробившая ребра, ушла глубоко внутрь и разлилась по всему телу. Он рухнул на спину, не видя вокруг ничего, лишь ощущая пустоту в руке. И тут же боль превратилась в текущую по сосудам лаву, расплавляющую каждую клетку, выжигающую мысли, воспоминания, само сознание, оставляя лишь вечную бескрайнюю муку.
Он исчез. Перестал быть.
Удовлетворенно кивнув, голем сделал пасс руками, и амфитеатр вновь окутал барьер из непроницаемой тьмы.
– Пора родиться новому богу, – пророкотал Прометей, окунаясь в свет эфира.
С помощью модели Луи Матарини неотрывно наблюдал за идущим в небе над Ардасом сражением.
– Наш отряд сообщил точное местоположение лаборатории, ваше сиятельство, – отрапортовал подбежавший офицер стражи.
– Немедленно сообщите координаты капитану «Неустрашимого». Пусть не оставит там камня на камне, не обращая внимания на потери. Только так мы остановим…
В модели начали происходить какие-то изменения. Всмотревшись, бургграф потерянно замолчал.
Огонь. Боль. Объятая вселенским пламенем пустыня. Пламенем, что прожигает насквозь. Вспыхивает кожа, начинает коптиться обнаженная плоть, и тлеют кости. Нет ни конца, ни края, ни времени. Вечность, дарованная лишь для боли и страданий.
Хочется кричать и кататься от боли по спекшемуся от жара песку. Но изо рта вместо крика вырывается горстка раскаленного праха. Смерть кажется избавлением от мук и долгожданной гостьей. Но даже ей нет дела до забытого здесь. Горит, не сгорая, плоть, трескаются от жара зубы.
И знание. Знание того, что звезды засияют и рассыплются в пыль, а здесь не пройдет и крохотной части от уготованной бесконечности среди плавящегося песка, вечного пламени, пыток, мук, боли и страданий.
Загребая обугленными пальцами песок, обреченный человек безумно смеется.
Плотная туча ледяных лезвий, устремившаяся от галеры Конфедерации, растаяла, не пролетев и половины. Снаряды ответного залпа крейсера увязли, словно попав в густую смолу, и взорвались.
Прозрачный воздух меж двумя флотилиями обрел твердость и плотность кристалла. Тысячи сотворившихся в пустоте друз соединялись, сливаясь в невообразимое скопление. А затем по невидимым кристаллам устремились чернильные потоки. Тьма заливала воздух, разливаясь по бесчисленным граням, творя титаническую фигуру из непроглядного мрака.
Торс из клубов черноты площадью с городской квартал. Колоссальные руки с ладонями величиной с крейсер. Облако тьмы вместо головы в километре над городскими окраинами.
Потоки мрака заструились, и колосс двинулся, будто оглядевшись по сторонам и приняв решение. Черная туча головы повернулась от одного парившего в воздухе флота к другому. Огромная ладонь – лавина из мрака – упала плашмя. Устремившийся от нее поток воздуха вдавил оказавшуюся под ладонью усадьбу в землю и ринулся во все стороны дальше, сметая на пути вековые деревья и до фундамента разрушая дома. Лишь достигнув городских укреплений, воздушная волна рассеялась, разбившись о крепкие стены.
От флота Конфедерации к темному гиганту потянулись всплески заклинаний. Но стихийная магия первоэлементов рассеивалась, не достигнув цели, лишь расписывая красками пространство. Вблизи слагавшей колосс тьмы эфир утекал из любых чар, делая магию бессильной.
Чародеи Конфедерации по достоинству оценили возникшую угрозу. Почти достигшее корабля Ордена заклятие – черная дыра в пространстве, – повинуясь породившей его воле, перестало двигаться к крейсеру. Втягивавший все в себя провал в пространстве устремился к воплощению Прометея.
Десяток винтокрылых машин Ордена, выстроившись в плотную цепь, нанесли по колоссу слитный удар. Позади них с бортов обоих крейсеров своим меньшим собратьям вторили грозные бортовые орудия. Снаряды пронзили внешнюю границу колосса, и тьма за ними просто сомкнулась.
Посреди венчавшего фигуру облака возникла вертикальная красная щель. Черный зрачок прорезался на багровом росчерке и уставился на раскинувшийся под ним прибрежный город и маневрирующие корабли.
А затем колосса настигло заклятие конфедератов. Закручиваясь спиралью, темные пласты мрака устремились в приближающийся провал. С галер магов к заклятию потянулись пульсирующие пуповины, и по ним заструились, усиливая колдовство, новые потоки энергии.
Темное облако головы склонилось, и сгусток мрака в багровой щели всмотрелся в уничтожавшую его тело точку. Целые реки мрака вливались в бездонную дыру, но размеры колосса не уменьшались. Напротив, тьма лишь становилась плотнее.
Обе руки гиганта потянулись и обхватили провал, переполняя его мраком, и разрыв в пространстве не справился с захлестнувшим его потоком.
Галеры Конфедерации развернулись, с их бортов распростерлись призрачные полотнища парусов. Но щупальца тьмы уже обвились вокруг пуповин, связывавших корабли с заклятием. Словно лиана, растущая со скоростью летящей птицы, чернота обхватила энергетические каналы и устремилась по ним к парящим судам.
Галеры устремились прочь, но тьма нагоняла флот Конфедерации, а возводимые на пути барьеры и преграды мрак преодолевал легче утреннего тумана.
– Беги, – прошептал Ивэну маг пятой длани. Рядом бессильно распростерлись на палубе другие чародеи высшего уровня. Изящные приборы были смяты и разрушены. Гроздья бесценных кристаллов перекатывались булыжниками по драгоценным коврам. До миллиметра выверенные магические изображения на стенках и потолке стерты испачканными руками, поверх них грубо намалеваны нечеткие символы.
– Спасайся, – промолвил один из сильнейших волшебников, которых он знал.
В руках учителя рассыпался черным пеплом инкрустированный камнями посох. Он единственный еще был на ногах, другие лежали неподвижно, так и не расцепив кольца рук.
«Но это невозможно, – пятясь, подумал Ивэн, чародей второй длани. – Они же сильнейшие. Я сам видел, с какой легкостью они меняли мироздание».
Хрустальные иллюминаторы разлетелись, и сквозь них в трюм втянулись щупальца тьмы. Его учитель повернулся к мраку и развел руки, возводя на пути наползавшей черноты барьер. Затем волшебник выхватил с пояса загнутый кинжал, полоснул по венам и, набрав полную ладонь крови, плеснул ею перед собой. Вспыхнувшая драгоценная жидкость соткала на пути мрака горящие руны. Наткнувшись на них, перевитые клубы отдернулись назад, словно от боли, вспухая волной тьмы до потолка.
Учитель повалился вниз, а Ивэн побежал к лестнице.
«Добраться до верхней палубы и прыгнуть… заклятие левитации или замедленного падения… у меня получится…»
Навстречу, вниз по ступеням, катилась черная волна. Оглянувшись, Ивэн увидел второй вал мрака, что бесследно поглотил его наставника.
Осталось последнее средство. Он сорвал с шеи бережно хранимую семейную реликвию. Талисман, что передавался в их клане из рук лучшего в руки подающего надежды. Четырехгранный кристалл засиял, соткав вокруг него лазурный кокон.
Мрак стер весь мир. Тьма скользила вокруг. Она ждала.
Яркий свет притух, и Ивэн бросил ошеломленный взгляд на талисман.
«Нет! Этого не может быть. Он должен держаться несколько дней!» – он рухнул на колени, проклиная судьбу и весь мир.
«Только не я! На моем месте должен быть другой. Так нечестно!»
