— Как я сразу сказал, вас я нисколько не подозреваю, — заявил Феликс. — Даже не взирая на свежую царапину.
— Где?! — сразу вскинулась Аннет.
— По левой лыже, — ответил Феликс. — С внешней стороны, под опорой.
— О, это я опять бакен задела, когда взлетала, — вздохнула Аннет. — Сколько раз им жаловалась! В шхерах толком и так не развернешься, а еще эта дрянь ржавая торчит прямо поперек прохода.
Феликс ей посочувствовал, и между делом осведомился, где такое безобразие творится? Как оказалось, раз в неделю Аннет забирала почту с плавучих постов Ордена, и последний в их цепочке уже успел утомить девушку своей безалаберностью.
Пока она рассказывала, Феликс прикинул в уме карту, время и расстояние. Если девушка говорила правду, то от последнего поста до места гибели «Золотого дракона» она действительно едва успевала на полном ходу к тому времени, когда и появилась. С другой стороны, прямая линия от поста к Балтийску лежала значительно восточнее, да и почта, собираемая раз в неделю, не стоила того, чтобы гнать на всех парах.
В общем, подозревать девушку было еще рано, но задуматься над некоторыми вопросами уже стоило.
— Вот представьте, Феликс, — тем временем жаловалась Аннет. — Шесть постов — люди как люди, везде порядок, и только у этих такое безобразие каждый раз.
Феликс машинально кивнул и столь же машинально, просто поддерживая беседу, спросил, что за посты такие и чего им на суше не сидится.
— Научные, — отозвалась Аннет. — Я не вникала. Эти, с седьмого, еще с русалками работают.
— Думаю, они все с ними работают, — сказал Феликс. — Вряд ли кто-то может жить на воде без ведома морского народа.
— О да, — Аннет перещелкнула тумблер на приборной панели, и добавила: — Я имела в виду, они собирают отчеты о взаимных поставках. Русалкам лень плавать до Балтийска, — тут она снова улыбнулась: — Ох, им даже лень самим записывать. Их посыльный диктует, а человек пишет.
Она еще что-то рассказывала, мило улыбаясь при этом, но уставший мозг Феликса зафиксировал, помимо ее обворожительной улыбки, только суть дела:
— Так у вас с собой отчет о поставках в море за последнюю неделю? А можно на него взглянуть?
Аннет сразу насторожилась.
— Во-первых, за прошлую неделю, а во-вторых — нет, — отрезала она. — В-третьих, Феликс, разве приличный контрабандист лезет в чужие дела? Вы же не какой-нибудь там правительственный агент.
— Такое чувство, что агентов вы не любите, — с улыбкой заметил Феликс.
— Не люблю, — резко ответила девушка.
В этом она, по правде говоря, была не одинока. За год службы Феликс успел убедиться, что простой народ вообще не слишком жаловал третье отделение, подчас воспринимая его как какую-то политическую инквизицию.
Вот простой сыщик — это нормально. Если кто-то что-то теряет, то должен быть кто-то, кто это что-то находит. Частный сыщик как член гильдии контрабандистов тоже вызывал недоумение разве что в глубинке, где дирижабль видели исключительно пролетающим высоко в небесах. У контрабандистов тоже случались потери, а обращаться в полицию им зачастую было не с руки. Сыскной агент занимался той же работой на тех же самых условиях — ибо особыми полномочиями руководство не разбрасывалось — но слова «третье отделение» моментально переворачивали всё с ног на голову. Человек, готовый за денежку малую сдать всех и вся, впадал в ступор, как кролик перед удавом, и вместо дела мог говорить только о своей беззаветной преданности Родине и правительству. Что, конечно, тоже хорошо, но для дела подчас абсолютно бесполезно. Феликс так редко доставал из тайника служебный жетон, что год спустя уже не был уверен в том, кто же он на самом деле: сыскной агент под личиной частного сыщика или частный сыщик, подрабатывающий на Канцелярию? Между прочим, как сыщик он зарабатывал вдвое больше.
— Да я просто хочу понять, из-за чего сбили «дракона», — поспешил Феликс исправить положение. — Пока моя единственная ниточка — торговля оружием, но тогда вопрос: как часто русалкам его продавали в последнее время? То есть, пираты поджидали именно «дракона» или ему просто не повезло?
— Оружие? — переспросила Аннет. — О, это я могу вам сказать. По оружию всегда отдельная ведомость выписывалась, только последний раз это еще в том году было.
— Очень интересно, — пробормотал Феликс себе под нос.
— Что? — переспросила Аннет. — Простите, я не расслышала.
— Я говорю, спасибо вам большое, — ответил Феликс. — Кстати, может, перейдем на «ты»?
— По-моему, мы недостаточно близко знакомы для этого, Феликс, — мягко отказала Аннет.
— Так, быть может, попробуем познакомиться?
— Ох, Феликс, только не говорите мне, что вы — богатый капитан. Всё равно не поверю.
— Да, до капитана мне еще далеко.
Разговор сам собой угас. Аннет смотрела вперед. Феликс украдкой любовался девушкой и всерьез размышлял, что эта встреча, пожалуй, его единственная удача за всё лето. Если, конечно, она действительно не пиратка. Феликс еще раз обдумал эту мысль и счёл ее хоть и возможной, но слишком маловероятной.
Впрочем, не далее как этим утром он столь же маловероятной считал и возможность обнаружить пропавшую машину профессора. Последняя зацепка ни к чему не привела, и рассвет Феликс встретил на пустой пристани в ревельском порту. Накрапывал мелкий дождик. С моря дул сильный ветер. Знакомый из управления час назад поведал, что, мол, дело — труба, сам господин полицмейстер сдался и можно сниматься с якоря. Ни на что особо не рассчитывая, Феликс всё же задержался проверить последнюю тоненькую ниточку и вытянул пустышку. Он уже собирался уходить с пристани, когда его нашел Андрей Зотов. Никакой радости по этому поводу тогда Феликс не испытал.
— Опять ты, — проворчал он.
— Ага, — кивнул Зотов. — Слушай, дело есть.
— Как в прошлый раз?
— Да нет, в этот-то раз точно верняк. Гарантирую. И всего-то за пятьдесят рублей.
Феликс хмыкнул. Раньше Зотов никогда не просил больше пятерки, да и ту редко отрабатывал.
— Сколько-сколько? — переспросил Феликс.
— Пятьдесят, — уверенно повторил Зотов, но уверенности хватило всего на одно слово и дальше он снова заканючил: — Слушай, ну ведь деньги-то государственные. Жалко тебе, что ли?
— Государственные — это когда я работаю на государство. А у меня патент частного сыщика. Смекаешь?
Зотов согласно закивал, но не сдавался.
— Частный, а работаешь-то по-прежнему на государство. Думаешь, я не знаю, что ты машину профессора ищешь?!
— Ее все ищут, — ответил Феликс. — Это не тайна.
— Все ищут, а я нашел, — на этой фразе Зотов перешел на шёпот, и оглянулся по сторонам.
Подслушивать их было некому.
— Где? — лениво спросил Феликс.
Уже тогда первое, что он подумал: «даже слушать не хочу». Чашу весов в пользу Зотова склонили мешки с песком. Феликс укрылся за ними от ветра и не спешил вылезать. Если бы не они и не ветер, он бы уже шагал в сторону дома, предвкушая горячий чай с малиной и тёплую постель.
— А где мои деньги? — сразу спросил Зотов.
— Никаких твоих денег вообще нет, пока я не увижу машину.
Они лениво препирались минут двадцать. Феликс, наконец, решил, что дождь и ветер лучше, но тут Зотов сдался.
Как оказалось, он завербовался помощником стюарда на дирижабль «Старый бродяга». Название Феликсу ничего не говорило. Впрочем, гавань Ревеля принимала порядка сотни воздушных судов каждый день, из которых едва ли половина бывали в ней более-менее регулярно. «Старый бродяга» появился тут впервые и, по мнению Зотова, именно для того, чтобы забрать машину профессора. Феликс так не считал. Тем более что по словам Зотова машины на борту пока что не было.
— Но она там будет, — завершил Зотов свой рассказ. — Гарантирую. Ее подберут по дороге, а потом перебросят на другой дирижабль. Те-то и привезут ее в Балтийск, а ты их там всех накроешь. Ну как?
— Никак, — равнодушно отозвался Феликс. — Балтийск — вольный город. То есть, уже не наша юрисдикция. Как я их там накрывать буду?
