Поправив лямки, Свят с осторожностью зашагал вниз. В этот раз это была уже не пробная вылазка, а полноценное путешествие. По плану ему предстояло пройти порядка пятидесяти километров на юго-восток, в сторону Североуральска — промышленному городку, получившему, в своё время, изрядный экономический толчок благодаря построенному комплексу. Казалось бы, какая ерунда — пятьдесят километров! Три-четыре дня пути для опытного туриста, даже с учётом штурма нескольких речушек.
Болотников опытным туристом не был. Он вообще не был туристом, а потому несколько сомневался в своих способностях преодолеть указанное расстояние по пересечённой местности, на которой наверняка водилась не только травоядная фауна. Однако откладывать путешествие больше не имело смысла, тем более что цель этого путешествия состояла из простой разведки и пробы сил. Добравшись до города, Святослав должен был оценить обстановку и при неблагоприятном раскладе вернуться обратно в комплекс для корректировки планов.
Первые полчаса пути прошли вполне терпимо, однако затем мужчина начал выбиваться из сил. С каждым шагом рюкзак всё больше тянул к земле, лямки врезались в плечи, а оттягивающие пояс топорик и колчан раздражающе хлопали по бёдрам. Утреннее солнце вместо согревающего тепла дарило опаляющие кожу лучи. Броня, хоть и сделанная из полимеров, ощутимо нагрелась, а футболку и поддоспешник можно было выжимать и сцеживать во флягу.
«Походу все крестоносцы были наголову отбиты!» — устало подумал Свят, опускаясь на землю. Согласно простеньким электронным часам (производство «Анастасия и Ко», показывают время и дату, можно носить на запястье, но возможны и карманные варианты), прошло чуть больше часа, а он уже начал выбиваться из сил. Представить, как кто-то в доспехах из металла пересекает пустыню, он просто не мог.
— Настя?
— На связи. Всё в порядке?
Гарнитура в ухе работала через небольшой передатчик, лежащий в кармане рюкзака. По прикидкам ИскИна, связь должна была работать до шестидесяти километров, но пока это были исключительно теоретические выкладки.
— Всё хорошо, только вымотался немного. Жарко как-то…
— Возможно экстремальная температура, — неуверенно ответила Анастасия после небольшой паузы. — Такое бывало.
— Не знаю, — задумался Болотников, делая большой глоток из фляги. — Просто…
— Что просто?
— Ну не тянет окружающая природа на Северный Урал.
— Глобальное потепление, изменение климата, мало ли что? Скажи спасибо, что тебя сейчас радиоактивными осадками не поливает.
— Спасибо.
Ему показалось, или искусственный интеллект сейчас переживала больше, чем сам Святослав? Хотя это понятно — случись что с ним, и Настя останется одна, обречённая на медленную смерть по мере того, как оборудование будет выходить из строя. Тот факт, что она всего лишь машина его уже не смущал — за два месяца общения он уже не только привык к её человечности, но даже к чисто женским закидонам, спасибо за это изобретателям психоматрицы.
Передохнув несколько минут, Свят взглянул на солнце, вздохнул и решительно стянул с себя доспех и поддоспешник, оставшись в одной футболке. Тут, конечно, не пустыня, но и он не крестоносец. Последнее, что ему сейчас нужно, так это свалиться от теплового удара. Свернув и то, и другое в плотные свёртки, он закрепил их на рюкзаке, и, взвалив поклажу на плечи, продолжил путь.
Дело пошло легче, но всё равно к концу дня Болотников вымотался так, как никогда в своей прошлой жизни. Поэтому разбить лагерь на ночь он решил ещё засветло, благо и место нашлось подходящее — на одном из холмов бил родник, окружённый зарослями кустов и молодыми деревцами. Впрочем, пока он натаскал сушняка и развёл костёр, пока сварил похлёбку из сушёных грибов, пока помыл котелок и вновь вскипятил воду, сварив компот из собранной по дороге земляники, солнце давно опустилось за горизонт…
Покончив с ужином, Свят откинулся на развёрнутом спальном мешке и уставился в ночное небо. Последний раз он видел звёзды, когда Алёна вытащила его на Мальдивы, отпраздновать внезапный успех первой части игры. Тогда они неоднократно бродили у ночного моря, как и многие парочки, выискивая места потемнее. Вспомнив тот отпуск, Болотников скривился, чувствуя, как возвращается боль от предательства бывшей жены. Пытаясь отвлечься, он принялся выискивать на небе ковши Малой и Большой Медведиц. Не особо надеясь на успех, учитывая полное отсутствие познаний в астрономии, но всё лучше, чем ворошить прошлое, сгинувшее почти девять веков назад.
Медведиц он не нашёл. Зато нашёл кое-что другое.
— Настя?
— Слушаю.
— Не спишь?
— Начало двенадцатого ночи. Сам-то как думаешь?
— Эмм…
— Шучу. Не сплю, конечно. К счастью, я лишена подобных человеческих слабостей. У тебя что-то случилось?
— Да. Нет. То есть… Скажи, пока я дрых, люди что-нибудь строили на орбите Земли?
— До фига всего, — фыркнула ИскИн. — Спутники, станции, орбитальные рудообогатительные и металлообрабатывающие заводы, верфи, Врата те же самые.
— Это всё понятно. А что-нибудь большое? Размерами с Луну?
— Нет, конечно. До подобных проектов человечество дорасти не успело. А что такое?
— Ну… Я вижу две Луны.
— В смысле? — встревожилась Анастасия. — Ты что, опять наелся каких-то непонятных ягод? Срочно суй два пальца в рот…
— Я серьёзно.
— И я не шучу! Опорожни желудок и срочно ищи в аптечке…
— Да подними ты уже одну из своих камер вверх и посмотри сама! — раздражённо рявкнул Болотников, перебивая поток указаний.
В эфире ненадолго воцарилась тишина.
— Ну что? Видишь?
— Вижу…
— И как это объяснить?
— Не знаю… Мираж, инопланетяне, божественное чудо.
— Ты сама в это веришь?
— ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА! Данный виртуальный интеллект будет отключён на техническое обслуживание, — раздался в гарнитуре незнакомый механический голос.
— Настя? Что происходит? — с паникой заорал Свят, вскакивая на ноги.
— Ты это хотел услышать? Я простой сервисный ВИ, у меня нет никаких объяснений этому явлению.
— Пожалуйста, не шути так больше.
— А ты не ехидничай!
Святослав глубоко вздохнул, мысленно считая до десяти. Кажется, ИскИн очеловечилась больше, чем надо. Эдак, им придется искать не запчасти, а психолога. Если, конечно, на свете существуют психологи, занимающиеся психическими расстройствам искусственных разумов.
Проболтав, словно молодые влюбленные, ещё час, они сошлись во мнении, что это мираж. Ну, как сошлись — других версий просто не было. В самом деле, не появился же на орбите Земли новый планетоид! Затем Свят благополучно отрубился, чтобы проснутся утром в приподнятом настроении и даже относительно сносном состоянии. В конце концов, чтобы там не произошло в две тысячи восемьдесят первом году, но планета цела, воздухом можно дышать, воду можно пить, растения и животных можно есть. Ещё бы людей найти, и будет со всем хорошо!
Именно с такими мыслями мужчина впихнул в себя питательный батончик из прессованных водорослей, запил вчерашним компотом и зашагал дальше. Второй день путешествия мало чем отличался от первого. Полтора-два часа неспешной ходьбы, небольшой привал, и снова прогулка. Иногда на него накатывало чувство одиночества в этом новом мире и он вызывал Анастасию, чтобы услышать её голос, внезапно ставший таким родным. Когда начало темнеть, снова разбил лагерь. В этот раз ручья найти не удалось, так что пришлось воспользоваться запасами из канистры. Доев очередную порцию грибной похлёбки, Святослав некоторое время изучал оба лунных диска, а затем уснул, ощущая как зудят ноги.
Зато третий день принёс пару неожиданных сюрпризов. Часы на запястье показывали второй час дня, когда Болотников, преодолевая очередной холм, вдруг вышел на дорогу. Самую настоящую дорогу, по которой ездили… Что именно ездило, сказать было трудно — дорога была гравийная и следов шин не сохранила, но тягловые повозки по ней передвигались точно. Об этом свидетельствовали две колеи и довольно ровный ряд высохшего навоза.
