— Это потрясающе, потрясающе! — орал Фарид. Потом не выдержал и полез к Бруно обниматься. — Это заклинание надо назвать вашим именем!
— Ах перестаньте, мне во многом помогли мастер Каас и госпожа Эглантайн, — замахал руками Бруно. — Просто небольшое творческое переосмысление обычной иллюзии…
— Вы в корне не правы! Ваше достижение неоспоримо! — кричал Фарид и его громко поддерживали студенты.
Я обнаружил, что в темноте выбрал не удачное место — обзор на поле закрывал склон холма. Пришлось осторожно двинуться вперед. Мы поднялись вверх по холму, рискуя переломать лошадям ноги. Но зато нам открылся вид на Древний Тракт и войска Караэна перед ним.
— Ты смотри, не сбежали! — удивился Ланс, обнаружив горожан на месте. Похоже, удивился он искренне.
Люди стояли там, где их построили. Разбитые на четыре больших группы, по гильдиям, плотно, касаясь соседей плечами. Думаю, тут было не меньше четырех тысяч человек. Огромная толпа. Из-за плотного строя, умявшаяся в довольно компактные кучки. Горожане встретили осветительное заклинание громкими, радостными криками. Возможно, надеялись, что оно ударит по нежити. Но первая радость быстро стихла. С Древнего Тракта шел страшный враг. Даже не шел, а лился. Как мне показалось, бесконечной рекой. От света серебряных магических птиц темная масса мертвой пехоты заблестела бликами на остриях копий и железе доспехов. Как темная вода под лунным светом.
И они все пребывали и прибывали. Не имея возможности развернуться на дороге, они сами того не желая, скрыли от меня свою истинную численность. А сейчас, буквально разливаясь по сторонам от дороги, они занимали все свободное место.
— Конница⁈ — возмутился Ланс. Именно возмутился. Как будто мертвецы лично ему обещали прийти пешими. Действительно, я заметил отряд всадников. Не меньше пары сотен. Он сразу ушел на наш правый фланг. Но меня больше нервировали бесформенные громады костяных големов. Они подошли последними. Один, два… Семь штук.
— Тысячи две, может, три. Сотня всадников. Я вижу только двух Пастырей мертвых. Их должно быть штук двадцать на такую толпу скелетов, — раздался рядом голос Виллы. Я обернулся на голос и едва различил его в пяти шагах, стоящего выше меня на холме. Кроме него там был еще кто-то, подозрительно массивный.
— Кто там с тобой? И почему ты без факела? — опередил меня Ланс.
— Хогспор, — ответил Вилла. — В такую ночь огонь может навлечь беду, всадник.
Я с интересом вгляделся в приземистую фигуру. Хогспор был прислан от Ана на замену Текку. И я ни разу не слышал его голос — за него всегда говорил кто-то рядом. Хотя они с Виллой очень сдружились. Долгобородам нравилось, когда рядом лучники с Туманных островов. А лучникам Виллы нравилось прятаться за хирдом долгобородов.
— Ты что-то хотел мне сказать, Вилла? — я повысил голос. Больше для Ланса. Тот почуял за вполне нейтральным «всадник» оскорбление и дернулся было вперед. Но я начал говорить, а значит следовало слушать и не перебивать.
— Нет. Мы тут, чтобы услышать ваш приказ, — ответил Вилла. — И присмотреть за чародеями.
— Присмотреть за чародеями? — в моей голове пронеслись целые поезда мыслей. Каждый поезд был предположением, кому предали меня лекторы Университета, а вез каждый поезд вагоны с возможными причинами предательства.
— Да, — кивнул Вилла. — Дома, да и в Королевстве Фрей, нам случалось биться с нелюдьми. И если я что и понял, так это то, что хоть они из дерева, хоть из тумана, хоть, — он кивнул в сторону Древнего Тракта. — Из костей, у них всегда есть что-то, что способно прошмыгнуть мимо воинов и вонзить зубы в шею чародея. А ваши непуганые дурачки сами выдали себя. Им надо было колдовать свет в форме мишени прямо у себя над головой.
— Тогда нежить бы заподозрила ловушку, — не согласился я. И обернувшись к свите, скомандовал. — Смотреть по сторонам.
— Пошли, — вдруг сказал отвинец и привстал на стременах вглядываясь вперед. — Быстрые, зараза.
— Ночь не вечна, — кивнул ему Ланс. — Им нельзя терять время. Но как же быстро они построились!
Он был прав. Нежить выстроилась плотными коробочками и двинулась к строю горожан. Впереди каждой шло по одному-два костяных голема. Мне бы пришлось своих «чуханов» выстраивать в такую коробочку минимум на полчаса дольше. И они бы не смогли так бодро шагать, сохраняя строй. Мертвая дисциплина опять меня поразила. Нежить управлялась своими повелителями легко, как нарисованные человечки в компьютерных играх моего мира. Именно это, а не их противоестественная природа, пугала меня в мертвецах больше всего.
— Вот теперь вижу и пастухов, — довольно сказал Вилла. — Прячутся внутри строя. А вон до тех мы достанем!
Он свистнул, подавая сигнал своим лучников. В небо взвились стрелы. Как его люди поняли куда стрелять по одному свисту, я не понял.
— Фредерик рубится с мертвой кавалерией! — доложил глазастый отвинец. — Свет не достает до туда, я не могу понять, кто побеждает.
— Если у него хватит ума подставить под удар часть всадников, те что похуже, а лучшими ударить с фланга, у него есть все шансы, — сказал Ланс. Рациональный, но очень жестокий план. Почему я слышу его сейчас, а не во время планирования битвы. Впрочем, тогда Ланса рядом не было.
Налетел холодный ветер, в котором мне почудился шепот. Холодный и пугающий, как взгляд мертвеца.
«Бойтесь, живые. Черная Стража идёт» — шептала мне в уши пустота. Я нервно осмотрелся по сторонам и захлопнул забрало шлема. Не я один.
— Кто-то еще это слышал? — недовольно спросил Ланс.
— Да, я, — признался отвинец. — Я аж пернул от неожиданности.
Остальные загыгыкали над незамысловатой шуткой. Но я для себя отметил отвинца. Этот человек и в самом деле смелый, раз не побоялся признаться перед другими в том, что его можно почти напугать.
Глухой «бом» в стороне. Одна из машин Кааса. Похожа на пожарную лестницу, по которой ездит люлька. Люльку гоняет призрачная рука, которая тянется из агрегата очень похожего на тот, что я видел когда-то давно на крыше Университета. Каас суетится вокруг, что-то там подправляет. На ходу заменяет какие-то детали. Призрачная рука снова, с огромной силой отправляет разгоняет люльку на направляющих. Она доезжает до массивных бронзовых ограничителей, с глухим «бом» врезается в них и замирает. А из неё вылетает и отправляется по высокой дуге в полет здоровенный белый горшок. Горшок падает слишком далеко от атакующих колонн нежити и разбивается. И из него вспухает серебристое облако, будто подсвеченное изнутри синим цветом.
— Взвар цветов разрыв-травы и корней серентии. Одна против чар, другая для упокоения беспокойных духов, — говорю я свите. Просто, чтобы что-то сказать. — Для человека безвредно. Один разбили, пока везли, надышались все.
— Это я помню, — хохотнул отвинец. — Беловолосая гадина тогда еще сказала, что у нас больше стоять не будет!
Он осекся, запоздало вспомнив, что Гвена мертва. Кроме, разумеется, Ланса.
— Ну, в этом она ошиблась, этот дымок на меня никак не подействовал, — Ланс указал на Эглантайн — Или эта волшебница только что сняла чары.
Пока они обменивались «остроумными» шутками, я думал. Состав в этих снарядах придумала Эглантайн, она же смогла сделать из зелья газ. А способом доставки озаботился Каас. У него получилось — горшок пролетел метров четыреста. Жаль, что точность оставляет желать лучшего.
Третий горшок падает ближе. Несколько завитков фосфоресцирующего синем тумана касаются края колонны и скелеты в ней замедляются, сбиваются с ритма, налетают друг на друга и падают.
— Прекратить огонь! — кричу я Каасу. Эта штука работает. Но горшков, насколько я знаю, всего штук десять. А точность у горшкопульты Кааса в проекте не предусматривалась.
Отдаленный сухой стук и треск привлек мое внимание. Одна из атакующих «коробочек» нежити резко ускорилась, и врезалась в правый фланг пивоваров. А минуту спустя, в другой фланг врезалась вторая. Мне кажется они пытались вклинится между отрядами. Пивовары состояли из кучи мелких сообществ, и в центре стояли наиболее защищенные. Вот некромантам и показалось, что это стыки между ополчениями гильдий. Я с замиранием сердца следил за тем, как Костяные големы крушат телеги и лезу дальше. А за ними прут мертвецы. К моему удивлению, пивовары пытаются отбиваться. В костяных големов летят стрелы, в него упираются копья, его рубят алебарды но главное, его попеременно то швыряет порывами ветра, то жгёт огонь, то примораживает льдом. Каждый из этих магических ударов слаб. Но их десятки.
