А ещё Шим'Л'Зар был стар. Как правило, после достижения зрелости внешность эльфов оставалась неизменной практически до самой смерти, лишь в последние лет сто приобретая видимые возрастные изменения. И глядя на первые морщинки, покрывавшие лицо дворецкого, легко верилось, что возрождение Российской империи он наблюдал своими собственными глазами…
— Ну что, всем комфортно и приятно? — благодушно поинтересовался Драгомилов, когда, наконец, гости были рассажены в гостиной, и перед каждым замерла чашка с ароматным чёрным чаем.
— Воистину, я практически на седьмом небе, — устало ответил Святослав, растекаясь в огромном кресле.
Радомир и Най'Ла, занявшие места на диване, отделались короткими вежливыми кивками. Первый, скорее, по воинской привычке, в то время как вторая уже откровенно клевала носом. Для эльфийки, привыкшей подниматься с первыми лучами солнца, подобные ночные посиделки были самым настоящим вызовом. Который она определённо проигрывала…
— В таком случае, можем переходить к делу, — резюмировал маг, взяв в руки чашку и делая большой глоток. — Свят, честно говоря, я поражён. Я не первый год ковыряюсь в артефактах Древних и до сих пор считал себя самым продвинутым специалистом в этой области. Однако сегодня появляешься ты и наглядно демонстрируешь, что все мои знания и гроша ломаного не стоят. Уверен, работая с тобой, я смогу узнать немало нового, но прежде чем мы перейдём к этой части, мне бы хотелось, чтобы ты честно ответил на один вопрос.
— Я весь внимание, — с лёгкой иронией бросил Болотников, уже зная, что услышит дальше.
— Кто ты, нахрен, такой?
Вопрос вполне ожидаемый, пусть и не в столь категоричной форме. С самого начала было очевидно, что Драгомилову придётся рассказать всё без утайки — главное перед этим понять, что он за человек. Именно поэтому Свят так распинался в музее (хоть и не без собственного удовольствия). Именно поэтому проходил нехитрую проверку в ресторане. И именно поэтому согласился поехать ночью чёрт знает куда без какой-либо страховки.
И пока что маг производил вполне благоприятное впечатление. Учёный, профессионал в своём деле, для которого объект исследования был превыше всего остального в этой жизни. Но без лишнего фанатизма — на господина Менгеле [3] маг, к счастью, не походил. Как и на того, кто ради наград и всеобщего признания сдаст своего напарника в тесные объятия Тайной канцелярии.
Учитывая всё вышеперечисленное, Болотников определённо склонялся к тому, чтобы довериться профессору. Правда день был напряжённый, археолог устал, да и за проверку в ресторане хотелось немного отыграться, а потому Святослав только улыбнулся и честно ответил:
— Человек. Двуногое без перьев.
Ведимир крякнул, взлохматил волосы и с легким раздражением пробормотал:
— Логично! Каков вопрос — таков ответ. Хорошо, я понимаю, что некоторые вещи сказать непросто, а потому готов пойти навстречу. Вот я, к примеру, дракон.
Ожидавший чего угодно, только не подобного признания, Свят удивлённо уставился на собеседника поверх чашки.
— Кто, прости?
— Дракон.
— И где твои крылья, хвост и прочая чешуя?
— А ты спроси у своих друзей, может они подскажут, — хитро прищурился маг, откинувшись в кресле.
Пожав плечами, археолог перевёл взгляд на диван и… слегка удивился. Най'Ла уже не клевала носом — прижав уши, она яростно сверлила взглядом Драгомилова, сводя руки в знакомом жесте, после которого обычно следовал удар молнией. Радомир же пытался нащупать на поясе отсутствующий пистоль, одновременно обшаривая окрестности в поисках предметов, что можно использовать как оружие. Только Шим'Л'Зар сохранял полное спокойствие, невозмутимо глядя в сторону напрягшихся гостей. Правда глядя на остроухого старика возникало большое подозрение, что ни бывший лейтенант, ни начинающая волшебница даже мяукнуть не успеют, если он хоть на секунду увидит в них угрозу своему господину.
— Кхм! — прочистил горло Болотников, строго глядя на свою команду. — Есть желающие?
— Высшие драконы являются квинтэссенцией магии и способны менять свой облик на желаемый, в нарушение всех физических законов мира, — спустя несколько секунд выдавила из себя Най'Ла, не сводя пристального взгляда с мага. — Но считается, что последнего высшего дракона уничтожили более трёхсот лет назад!
— О как! — хмыкнул Свят, с любопытством глядя на Драгомилова. — Это за что же вас так невзлюбили?
— Долгая история, — пожал плечами тот. — Если вкратце, то после слияние двух миров в один, мои предки лишились изрядной толики могущества. Охваченные страхом, они решили объединиться с эльфами и вывести под корень незваных пришельцев, которых считали захватчиками и виновниками Катаклизма. Когда выяснилось, что Шин'Ма Среброволосый тоже приложил свои ручонки к катастрофе, а твои предки умеют больно плеваться свинцом на запредельные расстояния, было принято решение расторгнуть союз и спрятаться. К сожалению, расправившись с эльфами, люди быстро поняли, что высший дракон это не только несколько тонн высококалорийного мяса, но и множество ценных ресурсов для заклинаний и алхимических зелий, а потому объявили на них охоту. Благо, времена тогда были смутные, а способность к смене облика никуда не делась, так что, как видишь, некоторым из нас удалось не только уцелеть, но даже убедить весь мир, что высших драконов больше не существует. Хотя, стоит отметить, что награду за информацию о драконах до сих пор не отменили ни в одном из государств. В Российской империи, к примеру, это десять тысяч рублей золотом.
— Печальная, хоть и банальная, история, — вздохнул археолог, делая очередной глоток чая. — Чем докажешь?
— Что докажу? — растерялся дракон.
— Что ты дракон, естественно. Назваться летающим ящером каждый дурак может. А как проверить?
С минуту Ведимир хлопал глазами, после чего громко расхохотался.
— А ты мне нравишься! Завтра съездим в лес, подальше от людских глаз, и я докажу. Если, разумеется, мы с тобой сегодня поладим.
— А если не поладим?
— То все вы станете жертвами ограбления с летальным исходом, — ответил маг, перестав смеяться. — Ваши обобранные тела со следами насильственной смерти найдут в канаве неподалёку отсюда, а полиция будет долго и безуспешно искать грабителей, но никогда не найдёт.
Крутя в руках чашку, Болотников погрузился в размышления, прикидывая варианты. Святослав ни капли не сомневался, что дракон исполнит свою угрозу, если ответ на первоначальный вопрос его не устроит — в конце концов, не зря же он пошёл ва-банк, открыв свою тайну. Другое дело, что Святослав не ощущал в нём никакой угрозы. Драгомилов не пытался на него надавить — он просто выложил все карты на стол и обозначил ставки.
— Хорошо. Ты дракон, я человек, — усмехнулся Древний, одним глотком допив чай и ставя пустую чашку на столик. — Не буду сильно дразнить твоё любопытство и дам маячок — попробуй угадать, сколько мне лет.
— Сколько тебе лет? Вопрос явно с подвохом, — задумался дракон и глаза его азартно блеснули. — Ты определённо не маг — я бы это почувствовал, даже если бы ты скрывал свои силы. Омолаживающие процедуры? Нет. Алхимия? Тоже нет. Эмм… ты вампир?
— Вообще мимо, — мотнул головой Свят. — А что, вампиры существуют?
— Если не считать некоторых кровососущих хищников и химер, то исключительно в человеческих сказках. Стоп! Ты же специалист по Древним артефактам! Ты использовал какую-то из вещей Древних, чтобы продлить свою жизнь! — торжествующе крикнул Ведимир, вскочив со своего места.
Болотников невинно моргнул и неопределённо пожал плечами.
— Отлично! Пусть будет пятьсот!
— Если ты будешь просто гадать, то это неинтересно. К тому же ты не угадал.
— В отличие от тебя, я плохо разбираюсь в древних технологиях, — проворчал профессор, усаживаясь обратно. — Тем более, в главном я был прав — ты использовал какой-то артефакт Древних. Учитывая, что ты ищешь мага синтеза, способного работать с подобными артефактами, он сломался и ты не можешь сам его починить.
