Йурас, зачарованно глядящий на волшебника, уже открыл рот, чтобы что-то сказать. Жасмин глянула остро, и парень клацнул зубами, кажется, даже прикусил язык.
– Но почему?!. – воскликнул вслух… опустил голову, заливаясь румянцем. Взгляд Жасмин мог прошибать бетонные стены. Верно, одернула его и выбранила.
– Извините, вэй Мердох, – сказала Архимаг спокойно.
– Ничего… порывы безрассудной юности прекрасны, но опытная зрелость порой должна их сдерживать, – улыбнулся старый волшебник.
– Иногда зрелость вовсе не означает опыт и мудрость… – уголок губ Архимага дрогнул – не в улыбке. Их взгляды сцепились – словно металл лязгнул.
По моей спине поползли мурашки. Не похоже на дружеское подначивание… Что за мрэк пробежал между ними? И не пора ли нам самим бежать? При столкновении волшебников такой силы что-то будет с окружающими?..
Но Мердох опустил глаза, молча водил посохом по траве, свивая стебли.
– Что ж… – вздохнул, повел рукой, вдыхая силу в этот узор из трав. – Я оставляю вам печать силы – здесь, подальше от вашего поселка, во избежание недоразумений.
От Нан пришла волна узнавания. Девушка смотрела на печать.
– Что?..
– Вспомнила, где встречалась с его магией!.. Первый день облавы. Ты ударил его заклинанием!..
Тут и я вспомнил. Двестидвадцатьвольт! – и энергия бежит по линиям чар, ударяя мага, творящего их. Вот где мы сталкивались – и как же хорошо, что потом удрали подальше от него и противостояли только Жасмин и К°! Если бы Мердох был порасторопнее, он бы нас размазал.
– …Маги вэйри должны держаться вместе, – вещал старик, не подозревая, что маг не вэйри, треснувший его через его же заклинание, стоит в пяти шагах, – так что надумаете рассказать, предложить что-нибудь, показать эти ваши предметы и возможности, которые они дают… приходите на это место.
Он кивнул на печать, запахнулся в плащ, резко повернулся…
И попросту исчез.
Я едва сдержал возглас удивления. А вот Йурас не сдержал.
– Как он это сделал? – Он явно собирался потрогать воздух в том месте, где исчез старый волшебник.
– Да, как он это сделал?
Нан покачала головой.
– Слышала, но никогда не верила, что старшие маги могут мгновенно перемещаться на большие расстояния… оказывается, это правда…
– А ты… такой маг предложил тебе пойти в ученики… – Парень уставился на меня так, словно ждал покаяния.
– Не хочу, – кратко буркнул я.
– Преимущества такого ученичества очевидны, но не перетягивают недостатков. – Нан дала более развернутый ответ.
– Недостатки? Это же Мердох, он… Мам!.. – Йурас обернулся к Архимагу. Жасмин молча убирала сторожевые заклинания, которые не среагировали на старого волшебника. – Почему?.. Это же сам Мердох!..
Жасмин, кажется, скрипнула зубами.
– Ты не сказала ему, что мы…
– Молчать.
Голос волшебницы был полон темной силы… родственной силе Мердоха – и моей Тьме, понял я только теперь.
– Я не собираюсь никому объяснять свои слова и поступки, умолчание и бездействие, – холодно проговорила Архимаг. – И уж тем более сопляку, у которого слова и поступки опережают мысли и вырываются там, где было бы уместно умолчание и бездействие.
Мне потребовалось телепатическое соприкосновение с Нан, чтобы понять брошенную Архимагом короткую хлесткую фразу, построенную в древней манере высокой речи вэйри. Йурас покраснел и съежился. Орла сочувственно поглядела на него.
Светлое утро наполнило лес, ни о чем больше не говоря, мы закончили трапезу и отправились в путь.
После обеденного привала Жасмин побродила по окрестностям и сообщила остальным, что земли, над которыми владычествует безумный дух Лихолесья, остались позади, и здесь разве что тень его присутствует. Потому все могут расслабиться и отдохнуть.
Нан как-то уж слишком буквально восприняла ее совет и потащила меня за собой, извинившись перед всеми. Йурас и Орла проводили нас страдальческими взглядами.
– Зачем?.. – начал я, когда место стоянки скрылось из поля зрения.
– А ты как думаешь? – Нан подошла близко, закинула руки мне на плечи, прищурила кошачьи глаза. – Даже детишки догадались.
– Зачем дразнишь? – укоризненно спросил я.
– Ты себя имеешь в виду или их? – Нан провела языком по губам. По моим.
– Что это ты вытворяешь? – нетвердым голосом спросил я. Голова кружилась, в горле пересохло, я вдруг почувствовал себя девственником, которого соблазняет опытная старшая девушка.
– А ты как думаешь? – Нан вскинула рыжие брови. Да, в данной ситуации трудно придумать более глупый вопрос. Она повела плечиками, и живая ткань сползла с плеч. Я подхватил.
– Нан, погоди…
– В чем дело? – Она попыталась освободиться, я не пустил.
– Это ты мне скажи, в чем дело.
– После.
– Сейчас. – Ее пальчики были настойчивы, но я отстранился.
– Нан. Скажи.
– Ладно. Я позвала тебя сюда затем, чтобы серьезно поговорить.
Если девушка собирается серьезно поговорить, это не к добру. Моя библиотека знаний о противоположном поле началась с открытия этой аксиомы.
– Но сначала нам надо настроиться на этот серьезный разговор. Очиститься от грешных помыслов и провести один опыт… – Она потянула меня за пояс.
– И для этого мы должны…
Она кивнула, смотрела невинно.
– Что ж… – пробормотал я. – Ради того, чтобы узнать новое, я согласен на многое…
Тема «серьезного разговора» интересовала меня все меньше и меньше. А вот очищение и опыт – очень даже.
– Смотри. – Нан тихо засмеялась, взмахнула рукой, обведя весь мир. – Мы освятили это местечко.
– Чего?.. – Я поднял голову и увидел. Бывшая короткой трава вымахала в полтора человеческих роста, яркими звездами распустились разноцветные цветы. На деревьях появились свежие почки, нежные листья на новых побегах. Даже обычный серый скучный мох позеленел и выглядел нарядно. В воздухе струились зеленые запахи, он стал каким-то… сытным, что ли, похож на воду реки Дэва…
Не знаю, смог бы я различить такое раньше, но сейчас отчетливо увидел, что место действительно стало светло, восприняв наши с Нан эмоции.
Безумие, вот на что это было похоже. После долгих дней воздержания, после смертельных опасностей Лихолесья все стало иным, более острым и глубоким. Любви было слишком тесно в наших сердцах, и она вышла наружу, изменила мир…
Нан потрогала засос на шее.
– Извини…
Она только усмехнулась, поудобнее устраиваясь на ворохе одежды.
– Теперь ты в достаточной мере очистился?
– Накинь что-нибудь, а то снова придется… очищаться.
Она накинула.
– Нет, так еще хуже… то есть лучше… то есть… или оденься, или вовсе сними.
Нан сделала выбор в пользу второго. Села, опираясь на ствол дерева, обхватила колени руками. Я на всякий случай отвел глаза.
– Серый. Что мы будем делать дальше?
– Это и есть обещанный серьезный разговор? – спросил я.
– Да. Мы с тобой вместе. Но наши народы враждуют. Что мы можем сделать?
– Я… не знаю, – смутился я. – То есть было бы неплохо это как-нибудь исправить. Но разве мы можем как-нибудь повлиять…
Нан вскинула глаза. Я аж отшатнулся. Никаких «может быть» – железобетонная уверенность. Да, мы можем повлиять.
Нан дотянулась до своей куртки и достала из кармана цилиндрик зародыша биокомпа, покрутила в пальцах. Усмехнулась, перехватив мой тревожный взгляд:
– Знаю, знаю. В поселке, не здесь, и под присмотром опытных магов, – с сожалением убрала. Снова посмотрела мне в глаза. – Мы – Вечные. Дэв избрал нас для проведения миссии… как ты говорил тогда – диверсия? Вот именно это мы и сделали. Теперь Лихолесье немного меньше с этой стороны. И в Агуали добраться будет гораздо проще. Задумайся – целый поселок, ничейный биокомплекс.
– Не слишком ли круто – занять явочным порядком пустой поселок? – спросил я, разбирая ее мысли. – А если законные наследники объявятся?
Нан усмехнулась.
– У нас нет таких понятий. Как деревья могут кому-то принадлежать?
– Но все равно… мы не умеем пока обращаться с биокомплексом.
– Вот и поучимся у Жасмин.
– И откуда нам взять народ? – Я взял себе роль адвоката дьявола.
– Ох, Серый, ты не представляешь себе, какой лютой скуки может быть исполнена жизнь в лесных поселках. Молодые сбегают, шатаются по всему Лесу, стоит бросить клич – и они придут к нам.
– И твари Лихолесья тут же сожрут половину, – уныло сказал я.
– А вот в этом и была суть проделанного нами опыта, – хитренько сказала Нан. Я посмотрел ей в глаза.
– Нет!..
Девушка озорно хихикнула. Я икнул, оторопело глядя на нее.
– Что, ты собираешься… молодым прямо так… и предложить?!. – задыхаясь от смеха, еле вымолвил.
Нан кивнула.
– А что? Метод вполне работает, как ты можешь убедиться, и… – Она не смогла больше выдерживать серьезный тон. Звонкий хохот смешался с моим хриплым. Девушка бросилась на меня, повалив, мы покатились, сминая высокую траву…
