Да и потом, кто‑то всерьез поверит, что личная дружина барона настолько плоха в ратном деле, что не справится с толпой вчерашних крестьян? Слишком дерзкое нападение, чтобы его организовали всего лишь разбойники.
И последний, но куда более весомый аргумент: победители не стали забирать оружие и уносить добычу. Нет, сумки вскрыли, содержимое вытряхнули, инсценируя ограбление, но я уверен, что ничего не взяли. Потому что оставлять добротные мечи и ножи никто бы не стал.
Черноземье куда богаче моего баронства, и Блэкланды, правившие там, могли себе позволить снарядить дружину артефактами. Я уж не говорю про наличие анклава Аркейна на его территории. Мне и напрягаться не нужно, чтобы заметить кольца и амулеты на трупах – защитой своих людей барон не пренебрег, только нападавших либо было существенно больше, либо они нашли способ обойти чары.
В любом случае противник оказался умен, хитер и расчетлив. Случись здесь проехать какому‑нибудь крестьянину, он бы точно не упустил возможности обогатиться дорогими вещами, тем самым спутав карты отправленным на поиски пропавшего отряда людям.
Гончая обнюхала обугленный ствол, ткнувшись в него носом, и тут же отпрянула, едва не сбросив меня. Дерево покачнулось, протяжно затрещало и, сместившись в сторону, накренилось, зацепившись ветвями за соседние кроны.
– Твою мать, – зло выдохнул я, вцепляясь пальцами в тугие мышцы плеч призванной твари, на что она никак не отреагировала.
Ченгер же продолжал ходить среди тел, постепенно отдаляясь все дальше от эпицентра бойни. Через несколько метров демон сунул руку в воду и, порывшись там, вытащил под свет звезд седло необычной формы.
– Киррэл, у меня для тебя новости! – хитро улыбаясь, сообщил он. – Это женское седло. У нас дама в беде!
Я кивнул в сторону стопки плавающих платьев.
– И так ясно, что это не мужская одежда.
– Ты не понял, – покачал он головой, улыбаясь еще шире. – Смотри, отделано золотом, Киррэл. Золотом!
– И что?
– А то, что здесь есть еще одно женское седло, – он указал в противоположную сторону. – И им пользовалась та старуха.
– Ну, замечательно, – кивнул я и обратился к гончей. – Нашла?
Ответ сформировался в моей голове единой картинкой. Зверь из другого слоя реальности ожидаемо воспринимал информацию иначе, не полагаясь на зрение и слух, только на чутье. Но этого хватило, чтобы я смог интерпретировать то, что передала мне гончая.
– Ченгер, маг старше меня примерно вдвое, – сообщил я демону. – И он на уровне грандмастера. Если, конечно, гончая не ошиблась. Он полностью твой, но я бы хотел знать, с чего вдруг он решил устраивать похищение на моей земле. Ты понял меня?
Демон радостно оскалился и, мгновенно утратив человеческие черты, выдохнул.
– Приведи меня к нему, и я с радостью заставлю его рассказать тебе все, что он знает, начиная с сотворения мира.
Гончая подо мной заволновалась, ей и самой не терпелось отправиться на охоту. Так что я рассчитывал накормить ее как следует парой‑тройкой разбойников. Все равно им не жить, а я таким образом избавлюсь от необходимости подкармливать питомицу самому.
– Едем, – кивнул я, и потусторонняя животина рванула с места, уходя на север.
Далеко, однако, уходить не пришлось. Всего каких‑то полчаса резвого бега по затопленному лесу, и мы выбрались на возвышение. Гончая сбросила скорость, припала к земле, и я спешился. Здесь уже было достаточно сухо, чтобы под сапогами не плескала вода и можно было спокойно идти, не опасаясь выдать себя неосторожным шагом.
Впереди, прикрывшись редкой порослью высоких деревьев, светился от разведенного костра военный лагерь. Воины в доспехах, но без гербовых накидок, расхаживали по небольшой поляне совершенно свободно, и никого не опасаясь. Хотя это только на первый взгляд так кажется – пару часовых, смотрящих в темноту ночного леса, я заметил почти сразу.
Вот только они были людьми, и так хорошо в темноте, как мы втроем, не видели. Если и заметят, то это станет последним, что солдаты в доспехах разглядели перед смертью. До нас от часовых меньше пятидесяти метров, но мы прикрыты кустарником, а эти лбы подсвечены со спины. Опять же, не получи я столь острого зрения, я бы и не заметил, что впереди костры горят.
– Помни, ты обещал мне мага , – произнес Ченгер, растворяясь в ночи.
– Только если ты сам его сможешь взять живьем, – ответил я, разглядывая разбитый посреди леса лагерь. – Сначала поймай его, потом разберемся с остальными.
Помимо доспехов, у воинов имелось при себе оружие. Я заметил только три вида – шестоперы, короткие мечи и сабли. При этом у некоторых еще и колчаны со стрелами болтались, а трое воинов, собравшись у небольшого костерка, строгали новые снаряды – надо полагать, взамен растраченных на дороге. То есть они его готовы пустить в ход, и об этом следует помнить.
Всего я насчитал тридцать два человека, включая четыре поста часовых по два человека. Окруженный со всех сторон кострами с сидящими около них дежурными, которые никуда не отлучались, в центре лагеря разместился единственный шатер. Но есть ли в нем кто‑то, было непонятно – сквозь ткань не пробивался свет, а звуков с такого расстояния мне не расслышать. Да и блуждающие по полянке ребята издавали достаточно шума, чтобы даже не пытаться уловить, что происходит за спинами часовых.
Прошло уже порядка часа, как мы подошли к занятой врагом возвышенности, а Ченгер все никак себя не проявлял. Я уже даже начал беспокоиться, не забыл ли демон, зачем я его в лагерь отправил.
А стоило об этом подумать, как лагерь окутался вспышкой рыжего света, перекрывшей мне весь обзор. Кто‑то внутри периметра завопил от боли. Часовые, не попавшие под воздействие магии, приготовились к схватке, но теперь яркий свет мешал им видеть соседние посты, так что…
– Фас, – тихо выдохнул я, и гончая, лежавшая рядом, сорвалась с места в одно мгновение.
Те метры, что отделяли меня от воинов, тварь преодолела раньше, чем я успел вдохнуть снова. Мелькнула распахнутая огненная пасть, сверкнули в свете режущей глаза магии черные когти. Оба бойца, уже мертвые, повалились в траву.
Разобрать, что происходит внутри, по‑прежнему не удавалось, и я пошел в обход, намереваясь расправиться с часовыми раньше, чем огненный барьер исчезнет. Все‑таки слишком большой перевес на стороне врага, и это не крестьяне, это обученные бойцы. Судя по тому, как легко они перебили отряд Блэкландов, обученные прекрасно.
Адреналин зашкаливал, меня заметно потряхивало, во рту все пересохло, а сердце стучало, как бешеное, но я старался держать себя в руках и не делать глупостей. Так что, активировав кольца, создал перчатки и, недолго думая, ударил стеной демонического огня по следующим двум воинам.
Черный огонь поглотил жертв не сразу, и они успели закричать от боли, прежде чем обратились в запеченные в собственном соку куски мяса. Защитные артефакты смазали мой удар, дав часовым не только раскрыть меня, но и заставив хозяев испытать просто адскую боль – вместо того, чтобы рассыпаться в прах, они в полной мере ощутили на себе воздействие моих чар.
Четверка оставшихся бойцов бросилась ко мне с обеих сторон лагеря – в отличие от сидящих внутри купола, этих я услышал прекрасно по бряцающему металлу. Гончая, повинуясь моей команде, рванула влево, а я встретил набегающих справа двумя стенами пламени. Первый удар угодил в молоко – бойцы просто сыпанули в стороны, то ли почуяв мое колдовство, то ли их артефакты предупредили. Вторая стена возникла прямо под ногами одного из врагов, зажарив его в собственных доспехах.
Череда демонических искр сорвалась с моей ладони, россыпью разлетаясь в полуметре над землей. Но и в этот раз боец избежал попадания – он как‑то хитро крутанулся на месте, протанцевав между двумя заклинаниями, и, заканчивая полный поворот, швырнул в меня кинжал. Металл блеснул, со свистом пролетая мимо моей головы – в последний момент наручи исказили траекторию броска, спасая своего тупого хозяина от новой дырки в башке.
