– Я так и понял, Тимэй. Сейчас вам действительно лучше не встречаться. Может, потом, спустя какое-то время… Но я сейчас не об этом. Граф уехал, но в его доме сегодня большой праздник, приглашены многие дворяне. Ты в их числе.
Вот зачем Зоренг мне костюм парадный передал! Может, сходить? Интересно, как у аристократов праздники проходят. Но желания никакого нет. Хочется покоя, с книжкой бы поваляться!
– Знаешь что, Юджин, не пойду. Извинись перед семейством де Пирон, особенно перед Элис. Скажи, что я плохо себя чувствую, а это действительно так. Устал я. Передай ей, что я обязательно ее навещу, только позже. В мой следующий приезд в Мормакс.
– Хорошо, передам, – вздохнул маг. – Тимэй, у меня к тебе будет просьба. Мне надо задержаться на пару дней, не затруднит ли тебя передать учителю вот эти бумаги? Ты ведь завтра уезжаешь?
– Завтра, как только протрезвлю этих обормотов. Давай свои бумаги, отдам лично в руки. Слушай, Юджин, я решил охрану себе нанять, как думаешь, Зоренг не будет против, если они недельку поживут в замке?
– Нет, конечно. Места хватает и в казарме, и в самом замке.
Я забрал у Юджина сверток и внезапно вспомнил про другой сверток. Тот, что мне нищий отдал. Развернул. Серебряный браслет с простеньким орнаментом и небольшим зеленым камешком. Примерил на руку, по размеру подходит. Но выглядит не очень. Подарю кому-нибудь.
– Ну-ка, ну-ка, дай посмотреть! – Юджин потребовал у меня цацку. Внимательно осмотрел со всех сторон. – Откуда это у тебя?
– Подарили.
– Знаешь, что это?
Я только пожал плечами.
– Это отличный амулет! Помнишь кольцо Тофара? Ну на которое вы спорили? Так вот, этот браслет ненамного слабей его кольца! Только он защищает от магических атак. Даже я с первого раза пробить защиту не смогу. Со второго, возможно. Самое главное, он работает постоянно, а энергии почти не расходует. Заряжать нужно, только если он отражал магические атаки. Это не древних работа, но весьма достойная вещь. Капни на нее немного своей крови, и он будет работать только в твоих руках.
Ух ты! Весьма признателен гильдии нищих, весьма. Такая вещь мне действительно пригодится! Не откладывая в долгий ящик, я извлек кинжал, проколол палец и капнул родной кровушкой на камень. Кровь зашипела, мгновенно впиталась, и камушек мигнул. Занятная штука. Юджин проверил браслет, сказал, что он полностью работает, и ушел.
Утро было мрачным. Не для меня. Я вчера пить не стал, завалился спать, и поэтому был свеж и бодр. А вот Макир и Карл меняли оттенки кожи, как хамелеоны, правда, преобладала зеленая и сине-серая гамма. Солнечный свет их раздражал, громкие звуки рвали голову на части. И очень хотелось пить. В красных глазах был один вопрос: почему мы не умерли вчера? Пришлось оказывать срочную медицинскую помощь. Послал Малика за горячим и густо перченным бульоном, налил по стопке самогона. Мужики с отвращением выпили спиртное и начали медленно хлебать бульон. Но старое проверенное средство не подвело, ложки мелькали все быстрее, цвет кожи становился все естественней, в глазах просыпалось желание жить.
– Теперь в купальню, приходите в себя – и выезжаем. Мне надоел этот город, – подгонял я страдальцев.
– Господин барон, поговорить бы. – К нам на огонек заскочил Зайчик.
– Слушаю тебя.
– В общем, я согласен на ваше предложение. – Зайчик выглядел вполне нормально, значит, вчера много не пил. – И еще троих подобрал. Может, выйдете, поговорите?
– А зачем выходить? Зови их сюда.
Зайчик свистнул, в номер вошла троица наемников. Все при параде, в доспехах, с оружием. Молодцы, пришли на собеседование подготовленными.
– Представьтесь, – приказал я.
– Казик Громобой. – Высокий, кряжистый, с ладонями более похожими на совковые лопаты. Окладистая русая борода и добродушные серые глаза делали его почти неотличимым от наших сибирских мужиков. Даже чем-то родным повеяло! На поясе у него были парные топоры. Интересный выбор оружия!
– Саран Ящерица. – Второй был совершенно другим персонажем. Ростом не впечатлял, шириной плеч тоже, но гибкий, верткий, подвижный как ртуть, с хитрым лицом. Вооружен был луком и короткой саблей. Не старше двадцати пяти, но то, что уже имеет прозвище, о многом говорит.
– Эрих Ночник. – Третий был вампиром. Внешне он не был похож на великого и могучего воина, скорей напоминал еврейского паренька из приличной семьи. Черные волосы, большие и печальные черные глаза, в которых временами проскальзывали красноватые огоньки, выдающийся нос, узкий подбородок. Из оружия – десяток метательных ножей и длинный узкий меч.
Интересные персонажи! Несмотря на внешнюю непохожесть, выглядела троица опытными воинами, достойными, честными и сплоченными. Может, они и из разных ватаг, но в команде работать умеют. И старшинство Зайчика признают, видно невооруженным глазом. Как я понимаю, Громобой – силовая поддержка, Ящерица – снайпер, а Ночник – разведка. Отличное сочетание! Зайчик грамотно подобрал сотрудников, еще один плюс ему. Такой командой можно и от большой банды отбиться.
– Почему вы решили пойти ко мне на службу? – спросил я.
Бойцы не стали переглядываться, а сразу предоставили слово старшему по возрасту.
– Мы кое-что слышали о бароне Воронове, да и видели тоже. Знаем, что к своим людям он относится с пониманием и в обиду не дает. Сам не высокомерен и не спесив, плохое настроение на близких не срывает и не боится в руки меч взять. Еще и щедрый, заслуженную плату не зажимает. Макир Следопыт так сказал, а Зайчик подтвердил. Им мы верим, – басом ответил Громобой.
– Хорошо. Я обрисую ситуацию. Сейчас порталом я отправляюсь в Югор, оттуда в замок магистра магии Зоренга. В замке пробуду примерно неделю, затем, посетив пару городов, еду в столицу. В пути мне нужна охрана, так как я иностранец и многого в империи не знаю. Да и в столице надежные люди не помешают на первых порах. Проблема в том, что я часто влипаю в разные истории, не всегда безопасные. Вон, Макир Следопыт со мной пошел, так чуть с жизнью не простился. Подумайте еще раз, готовы ли ко всем неожиданностям? Если готовы, огласите ваши условия.
– Мы готовы, господин барон, – степенно ответил за всех Громобой. – Зайчика мы все знаем, к плохому человеку он на службу не пойдет. Риска не боимся. Мы наемники! Вся наша жизнь сплошной риск. Боялись бы, давно по деревням разбежались бы. Наши условия: пять золотых в месяц каждому, старшему восемь, дорожные расходы за ваш счет. Трофеи тому, кто добыл.
– Меня устраивает, – сразу согласился я. У Макира я интересовался тарифами на услуги и понимал, что мне предложен стандартный пакет. Дороговато, но каждый боец, который заслужил прозвище, стоил немало. И отрабатывал свои деньги честно. – На трофеи я и не думал претендовать, что с бою взято, то и свято! Готов нанять вас с сегодняшнего дня на месяц, с возможностью продления контракта. Вот аванс.
Я выложил по два золотых перед каждым воином, Зайчику досталось три монеты. По традиции никто к деньгам не притронулся. Ждали продолжения.
– В случае увечья или смерти готов выплатить по пятьдесят золотых. Оставьте данные, кому из наследников будут перечислены эти деньги. Питание и проживание также за мой счет. Малик, принеси кувшинчик вина.
Малик сбегал за вином, я собственноручно налил каждому по стаканчику. Клятву у заслуженных наемников требовать было не принято. Вернее, можно, но отношение было бы уже другим. В их среде слово стоило дорого, и ни один заслуженный наемник никогда бы его не нарушил. Во-первых, их бы тогда никто не нанял бы, а во-вторых, считалось, что нарушивший слово отпугивает воинскую удачу, без которой быстро погибнет.
– Готовы ли вы защищать меня? – поднял я свой стакан.
– Готовы! – в один голос ответили они и отпили по глотку.
– Согласны ли вы на предложенную плату? – спросил я.
– Согласны! – Мужики отпили по второму глотку.
– Заключен ли контракт? – задал я третий вопрос.
– Заключен! – подтвердили все четверо, допили вино и забрали аванс.
Теперь уже мог выпить и я. С этого момента контракт был заключен и соблюдаться должен был неукоснительно. Я мог приказывать наемникам, что я и сделал.
– Сколько времени вам нужно на сборы?
– Мы готовы выехать немедленно, – ответил Зайчик.
– Тогда выезжаем через полчаса.
Я поторопил уже пришедших в себя жертв алкоголя, и мы собрали вещи. Собирать нужно было совсем немного, в полчаса уложились. Малик тем временем седлал лошадей, и наконец наш увеличившийся отряд направился к порталу. Заплатили положенную сумму, прошли через арку в славный город Югор. Никак не привыкну, что можно из одного конца немаленькой империи в другой перенестись за считаные секунды. Но время экономится здорово, хоть и стоит удовольствие недешево.
В городе решили не задерживаться, дождались, пока с лошадей спадет успокаивающее заклинание, и продолжили путь. Погода способствовала, было не жарко, дождь не лил, до замка Зоренга добрались быстро. Как только показались стены замка, Карл пришпорил своего коня, чтобы предупредить охрану о нашем приезде. Ворота распахнулись, и восемь всадников, покрытых дорожной пылью, въехали на территорию. Зоренг и Гордион, предупрежденные стражей, встречали нас. Спешившись, я подошел к ним.
