В городе решили не задерживаться, дождались, пока с лошадей спадет успокаивающее заклинание, и продолжили путь. Погода способствовала, было не жарко, дождь не лил, до замка Зоренга добрались быстро. Как только показались стены замка, Карл пришпорил своего коня, чтобы предупредить охрану о нашем приезде. Ворота распахнулись, и восемь всадников, покрытых дорожной пылью, въехали на территорию. Зоренг и Гордион, предупрежденные стражей, встречали нас. Спешившись, я подошел к ним.
– Здравствуй, Тимэй, вижу, вы добрались благополучно, – поздоровался Зоренг. – Юджин предупредил меня, что ты наймешь охрану. Правильно сделал, места в казарме для них уже приготовлены.
– Я покажу, – сказал Гордион. – Рад тебя видеть, Тимэй!
Гордион ушел и увел с собой моих бойцов, обрадовавшись встрече с Зайчиком. А я наблюдал весьма занимательную сцену – Анну, которая, судя по обсыпанному мукой фартуку, прибежала прямо с кухни, обнимали сразу двое, Малик и Макир. Парнишка, судя по обрывкам фраз, доносившихся до меня, хвалился денежным вознаграждением и привезенными подарками, а Макир просто смотрел на девушку, не отрывая глаз. Анна то обнимала брата, то обеспокоенно гладила жениха по шраму на лбу. Как мне сказал Юджин, шрамы скоро рассосутся, но пока они были хорошо заметны.
– Тимэй, переодевайся с дороги и жду тебя в обеденном зале, – сказал Зоренг. – Ты наверняка голодный.
– Есть такое дело, – не стал скрывать я. – В Югоре останавливаться не стали. Ах да! Вот, Юджин просил передать бумаги.
Я выудил из сумки пакет и попытался отдать его магу, но он не принял.
– Бумаги не для меня, а для тебя, – улыбнулся Зоренг. – Юджин побоялся, что в Мормаксе ты их не примешь и учинишь какую-нибудь глупость. Мой тебе совет, не дури, а прими и пользуйся.
– Не понял?
– Прочитаешь – поймешь. – Зоренг уже в открытую скалил зубы. – Да, вчера прибыл гонец и оставил для тебя официальное приглашение ко двору. За подписью самого императора. Потом заберешь. А пока иди, почитай бумаги, переоденься. И не дури.
Получив такое напутствие и ничего не понимая, я побрел в свои покои. За время моего отсутствия в комнате ничего не изменилось. Все вещи были на своих местах, постель манила свежим бельем. Не в силах справиться с любопытством, я вскрыл пакет.
Первым мне на глаза попалось письмо, адресованное мне. Письмо было от графа Керта де Пирон.
«Уважаемый Тимэй! – писал старый граф. Такое начало свидетельствовало, что он принял меня как равного. – Мы не очень хорошо расстались, и в этом только моя вина. Ты был абсолютно прав, я не люблю чужаков и не доверяю им. Слишком мало среди них достойных людей и слишком часто я становился свидетелем их мерзкого поведения и даже предательства с их стороны. Человек с положением не поедет в другую страну в поисках лучшей доли, в этом ты тоже прав. Так получается, что в основном едут преступники, банкроты и авантюристы, и очень редко кто из них становится достойным членом общества. Я люблю империю. Ей я отдал всю свою жизнь. Я проливал кровь, защищая ее границы, я боролся с ее врагами во всех их проявлениях. Подозрительность к чужакам стала моей натурой, и меняться уже поздно. Но после того, как ты покинул мой дом, я долго разговаривал с графом Антерским. И понял, я был не прав. Внучку свою я люблю и готов был заплатить выкуп, хотя это и привело бы к разорению семьи де Пирон. Как показали первоначальные допросы, даже выплатив всю сумму, я бы все равно не получил ее живой. И опять ты был прав. Как был прав и насчет того, что устроили все это подлецы из интендантства. Это навело меня на мысль, что ты каким-то образом причастен к похищению. Поэтому я так к тебе отнесся. Но Юджин развеял мои подозрения. Он так и не сказал, откуда ты приехал в империю, но поведал, что у себя на родине ты занимался поиском преступников и пропавших людей. Я рад, что такой человек, как ты, решил стать подданным императора, и уверен, что ты также станешь и защитником империи. Я благодарен тебе за все, что ты сделал. Я хочу, чтобы ты считал меня своим другом, поэтому не воспринимай мой подарок как оскорбление. Владей. Думаю, мы скоро увидимся, ведь ты должен в скором будущем предстать перед императором, а я сейчас много времени буду проводить в столице.
С уважением, всегда твой друг, Керт де Пирон.
P.S. После твоего ухода Элис чуть не оторвала голову старому деду».
Кроме письма в пакете находилась дарственная на поместье в пригороде столицы империи Мелин. Дарственная была заверена двумя магами, Юджином и Гертом, магом де Пирона. Полновластным владельцем поместья был указан барон Воронов. То есть я собственной персоной. Вот о чем говорил тот нищий в Мормаксе! Ничего себе сюрприз! А Юджин, опасаясь, что сгоряча я разорву эти документы, как разорвал вексель, решил отправить их со мной к Зоренгу. Правильно сделал. Теперь отказываться от такого подарка я не намерен, свое жилье в столице, пусть и в пригороде, уж точно мне не помешает! Это же не домик в деревне! Причем в глухой деревне. У Густава есть карта, надо посмотреть, где именно располагаются мои новые владения.
В обеденный зал я спускался в приподнятом настроении. Зоренг и Гордион, ожидавшие меня за столом, вопросительно взглянули на меня.
– Не дурил, на графа зла не держу, подарок принял, – коротко доложил я.
– Очень хорошо, Тимэй. – Зоренг был доволен. – Знай, что двери моего дома всегда открыты для тебя, но у тебя свой путь. И свое жилище тебе пригодится.
– Согласен, – поддержал хозяина Гордион. – Тебе скоро ехать в столицу, не пристало герою империи жить в гостинице. Но пока ты здесь, нам нужно еще много изучить. Готовься, утром подъем как обычно, с рассветом! Да и Густав заскучал! – И улыбнулся милой улыбкой садиста.
Ведь поднимет! И с живого не слезет! Но я готов. Придется последние дни в замке провести в форсированном режиме, а потом меня ждет дальняя дорога. Куда она меня приведет? Не знаю. Но знаю, что скучно не будет. Выше нос! Берегись, столица, я иду!
