Чтобы не слоняться по дворцу и не мешать Талиру с командиром второй группы готовить следующее испытание, я решила навестить Юных магов в замке герцогов Устийцев. Там мне искренне обрадовались, утащили с собой в пограничную крепость, куда шли практиковаться под руководством магистра, и не отпустили до следующего вечера. Я особо и не упиралась. Вейлер знал, куда я отправилась, и потерять меня не должен, а потренироваться и с друзьями можно было.
Магистр, сопровождавший нас, в моем присутствии первое время заметно нервничал, но видя, как непринужденно мы общаемся, вскоре успокоился и сосредоточился на проверке защитных заклинаний и артефактов, что и было целью похода. Официальной целью. Мне же, как и моим друзьям интересно было посмотреть на гарнизон, облазив его сверху донизу. Когда еще такая возможность представится? Тем более с ребятами это было еще и весело.
Без приключений опять же не обошлось, правда мы в кое-то веки были в них только зрителями. Сигнал тревоги разнеся по гарнизону сразу после обеда, когда мы направлялись на внешнюю стену, чтобы проверить работоспособность заклинаний на старых зарядах для баллист и наложить их на новые. Я, честно говоря, терялась в догадках, зачем они вообще тут нужны, пока не увидела кто на нас напал.
Посторонних тут же попытались согнать со стены, но, поняв, что мы скорее рванем наружу, чем согласимся спрятаться внутри гарнизона, удовлетворились тем, что детвора стоит на дальнем краю под защитой магистра и ни во что не лезет. Класс защиты у нас с ребятами был не хуже, чем у мага, который был артефактором, так что, если бы группе угрожала опасность, скорее мы бы его спасали, а не он нас, но это было не так уж важно. Мы просто стояли, распахнув рты, и боялись даже моргать, глазея на приближающегося к гарнизону тролля и боясь что-то пропустить.
Зверюга была огромной! Раньше я о них только слышала и представляла себе значительно меньше. Тролль был еще относительно далеко, но, если я правильно оценила, стена, на которой мы стояли, едва достанет ему до плеч.
Полетели первые каменные ядра, оставляя новые воронки, на и так не особо ровном поле. Кажется потом их засыпали, но не слишком старательно. Раздалась громкая ругань, красочно описывающая, в результате каких противоестественных союзов появился на свет торопыга. Рамина покраснела и зажала уши ладошками, близнецы ухмылялись, Эрин презрительно кривился. Внимание остальных безраздельно занимал тролль.
Он приостановился, словно в задумчивости, а потом двинулся в сторону образовавшейся воронки. Это было странно. Спрятаться в ней он не смог бы при всем желании. Так в чем смысл подобного маневра? Если я не ошибаюсь, тролли считаются условно разумными, значит в этом должен быть какой-то смысл. Не думает же он, что снаряд дважды в одно место не падает?
Вскоре последовала команда на атаку и баллисты дружно послали грубо отесанные булыжники в цель, так же дружно в нее не попав. Точность этого оружия, мягко говоря, оставляла желать лучшего. Однако, тролль впечатлился и залег. Можно было бы сказать в одну из воронок, если бы он в ней умещался, а так скорее над ней. Над стеной разносились новые команды, баллисты перезаряжали, но атаковать снова не торопились.
Полежав и некоторое время подумав тролль развернулся и сначала пополз обратно, а потом поднялся и пошел. Над гарнизоном раздался сигнал отбоя тревоги, а над стеной еще и радостные крики.
— И часто у вас тут так? — поинтересовалась я у ближайшего бойца.
— Да почитай два раза в месяц шастает, ирод. Это сейчас мы отгонять приноровились, а раньше до самой стены доходил, целый кусок из нее выломал, ремонтировать пришлось. Права, раньше он реже ходил, раз в два-три месяца примерно.
— Погоди, то есть это тот же самый, что сломал стену?
— Ну, да.
— Он сломал ее и ушел?
— А чего ты с ним сделаешь то? Вона он какой здоровый да твердокожий.
Вопрос был не в том, что они могли сделать с троллем, а в том, почему он с ними ничего не сделал, только сломав стену. Но простоватому мужчине я этого объяснять не стала.
— Ян, у вас тут Керабы или еще что-то такое же опасное в воздухе водится?
— Нет, вроде бы, — озадачился юный герцог. — А что?
— Рейс, Эрин, давайте за мной, — велела я, взмывая вверх.
— Куда вы? — донесся снизу обеспокоенный голос магистра, но я была уже высоко.
Конечно, бросаться в погоню за троллем без оружия и даже без экипировки было авантюрой, но я и не собиралась с ним сражаться, просто хотела проследить куда пойдет и что будет делать. Меня не оставляло ощущение, что мы чего-то не понимаем в его действиях.
— Что ты задумала? — поинтересовался Эрин, когда я застыла на приличной высоте, дожидаясь их.
— Хочу посмотреть, что будет дальше. Если на кого-нибудь нарвемся, открою телепорт в замок вампиров прямо из воздуха, а уже оттуда вернемся стационарными.
— Тебе тоже показалось странным его поведение? — предположил Рейс.
— Да. На вас сканирующая сеть. Хорошо?
— Договорились.
Мы плавно двигались на высоте за ничего не подозревающим троллем больше двух часов. Под конец он начал часто оглядываться, как будто чувствовал слежку, но никак не мог определить, где притаился враг. А вскоре стала понятна и причина такого поведения. Тролль жил не один, его встречали особь поменьше и совсем маленькая. Ну то есть как маленькая, ему по пояс, и примерно в полтора раза больше меня. Тот, что напал на гарнизон, разжал кулаки и высыпал что-то перед встречающими. Только теперь я обратила внимание, что всю дорогу они были сжаты. Ребенок, а самая маленькая особь вряд ли могла быть кем-то иным, схватила принесенное им и сунула в рот.
— Как вы думаете, что это? — обратилась я к ребятам.
— Чего гадать? Давайте спустимся и посмотрим, — предложил Эрин.
— С резервами как? Экстренная посадка на обратном пути не понадобится? — уточнила я. — А то вдруг он за нами увяжется.
— Ну ты прям как взрослые, — насупился мальчишка.
— Вообще-то она и есть взрослая, — усмехнулся Рейс.
— Она не такая. Раньше была.
— Учусь предвидеть последствия, как завещал великий Кайден, — рассмеялась я. — Чего ты надулся? Я же просто уточнила.
— У меня, между прочим, уже полтора архимага в резерве, — не удержавшись похвалился Эрин.
— Ничего себе! Тогда точно спускаемся. Но по сторонам все же поглядываем, а то я себя без оружия и экипировки практически голой тут чувствую.
— Я тоже, — признался Рейс.
Спускались мы аккуратно, но нас все равно заметили. Вот только вместо того, чтобы атаковать, тролли кинулись прятаться внутрь холма, который вблизи оказался чем-то вроде землянки. Принесенное глава семейства хозяйственно сгреб и утащил с собой. На земле мы нашли только несколько каменных осколков.
— Ну вот, зря летели, — расстроился Эрин.
— Почему зря? — возразил Рейс. — Мы теперь знаем где они обитают, сообщим герцогу, он сможет группу зачистки вызвать.
— Давай пока не будем никому ничего сообщать, — попросила я. — У меня тут одна идея появилась, нужно кое-что проверить в библиотеке.
— Ладно, как скажешь, — не стал настаивать он. — Даже если мы их просто спугнем, все равно хорошо. Хотя странно. То на гарнизон нападают, то пугаются и прячутся.
— Может это из-за детеныша?
— Может быть, — пробормотала я. — А может нападения вызваны тем, что у них нет другого выхода.
— Это как?
— Слушайте, я еще ни в чем не уверена. Если моя догадка подтвердится, обязательно вам все расскажу. А сейчас полетели обратно, пока в гарнизоне тревогу не подняли и на поиски не ринулись.
Весь следующий день я за книгами, изучая все, что удалось найти про троллей. Библиотека была эльфийской и время от времени у меня возникали сложности с понимаем текста, но местный служитель отлично знал человеческий и помогал мне справиться с трудностями.
Догадка подтвердилась. Все дело было в камнях. Ян еще в самом начале обучения, когда рассказывал про их герцогство, обмолвился, что там практически нет камня. Я бы даже сказала, что и камни в почве у них отсутствуют. Это было отлично для сельского хозяйства, но категорически не подходило троллям, поскольку камни являлись обязательной частью из рациона. Требовалось тех не особо много, но и подходили для употребления далеко не все. Вот и ходил несчастный отец семейства с риском для жизни добывать минеральную добавку, сначала выламывая ее прямо из стены, а теперь собирая осколки запускаемых в него снарядов. Да, герцог Устиец был вправе вызвать группу зачистки, и та либо уничтожила бы троллей, либо выгнала за пределы королевства, но мне это претило. И я даже знала, как можно попытаться уговорить Синиара Устийца пойти другим путем.
