— Хорошо, — расслабился Лёха. — Сейчас иди, пообщайся с пленным, пусть начинает рассказывать.
— Понадобятся инструменты, удобрения, — тон Олаво стал деловым.
— Инструменты есть на атолле, — вспомнил Стриж. — За удобрениями я пошлю бойца в эгиде после отдыха.
Груз удобрений, захваченный на корабле Пауков, пустотники спрятали там же, на берегу реки. Гонец в крылатой эгиде, отправленный за бочонком, обернётся за полдня.
— Тогда никаких проблем, — широко улыбнулся Олаво.
— Первое деревце посади на атолле, — добавил Стриж. — Там есть кольцевой сад. Будет теперь испытательным полигоном.
Выпроводив свеженазначенного садовода, облегчённо вздохнул. Как минимум одну из проблем он делегировал.
Подойдя к окну, с наслаждением вдохнул напитанный ароматами моря воздух.
— Хочу в отпуск…
Словно насмехаясь над этим желанием, загорающая на пляже Райна вдруг вскочила на ноги и опрометью бросилась в сторону пирамиды.
Лёха нахмурился, соображая, что могло случиться, и лишь несколькими секундами позже догадался: Кречеты сломали сигнальное кольцо.
Так и оказалось. Едва запыхавшаяся магичка влетела в комнату и выпалила новость, Стриж позвал Мию и пошёл переодеваться.
Возвращаться в собственном обличье было нельзя: все в замке знали, что полуухие телохранители её сиятельства отправились в экспедицию к крепости Грифонов вместе с Райной. Потому Лёха принял облик дознавателя Дрюона. Миа с помощью артефакта, меняющего внешность, превратилась в бледнокожую синеглазую блондинку, а распущенные волосы скрывали острые уши. Главным предметом маскировки стало длинное, в пол платье. Пожалуй, никто не мог похвастаться тем, что хоть раз видел телохранительницу её сиятельства в таком наряде. И вряд ли узнает при встрече.
Райна осталась на базе. Будет в высшей мере странно, если посланная на разведку земель Стальных Грифонов магичка вернётся одна, и так быстро. А её голос и походку в замке знали слишком хорошо, чтобы рисковать простой маскировкой «косметическим» артефактом.
— Ну и какого демона вы полезли к Паукам? — с порога спросил Даран, едва пустотники вошли в кабинет графини. — После налёта на Змеев все стоят на ушах.
Что характерно, ни разгневанным, ни даже недовольным он не выглядел.
— Нужно было отвлечь императора от клана, — ответила Миа.
— Вам это удалось. Его величество сорвался, как ошпаренный, — без тени почтения к монарху усмехнулась Лаура. — Едва ворота отворить успели, чтоб не снесли, настолько торопился.
— Так ещё суток не прошло! — изумился Лёха. — Как весть дошла за этот срок?
— Гонец от Пауков двух пустышек «сжёг», чтобы добраться до его величества как можно быстрее, — пояснил капитан, даже не заметив, как Миа дёрнула щекой при упоминании гибели собратьев.
— Ещё бы! — зло усмехнулась графиня. — Этот налёт затмил даже произошедшее у Змеев.
— В том, что это ваших рук дело, даже гадать не приходится, — добавил капитан. — И без крылатых доспехов Древних по одним только сгоревшим порту, верфи и складам ясно, кто там был. Вам впору девиз на гербе написать: «Где мы — там пожар».
Кречеты не скрывали, что довольны вылазкой пустотников, пусть и самовольной.
Миа и Стриж подробно рассказали о проведённом рейде. Услышав про участие Райны, капитан помрачнел.
— А ты хоть на миг усомнился, что она захочет пойти с ними? — угадав мысли брата, спросила Лаура, прежде чем тот успел что-то сказать.
Даран вздохнул и покачал головой.
— Нет. Но её безрассудство… А если бы её схватили? Или убили и опознали?
— Не схватили бы, — ответила Миа. — У неё с собой был «прощальный поцелуй».
Даран помрачнел ещё больше. Можно было не сомневаться, что Райну ждёт серьёзный разговор на тему самоволия и разумного риска. Хоть победителей и не судят.
— Продолжайте, — глянув на мрачного капитана, приказала Лаура.
Когда пустотники упомянули помощь Вдовы, юная графиня жестом призвала их к тишине.
— Мне надо поговорить с Вив, — объявила она. — Робин нашёл у неё в поместье шкатулки с драгоценными камнями, что были похищены из казны клана. Те самые, которых мы не доискались у Пузыря.
— Выходит, она под шумок обнесла клан в день взрыва? — нахмурилась Миа.
— Выходит так, — кивнула Лаура. — Но об этом я поговорю с ней сама.
— Как прошёл визит Аримана? — поинтересовался Лёха.
— Практически так, как мы и предполагали, — ответила графиня. — Я после пары неудачных отговорок призналась его величеству, что нарушила закон, пытая пленных Проклятых ради новых знаний. Ариман был этим недоволен, но счёл, что мы достойны прощения.
— Вот так просто? — не поверил Стриж.
— Нет, конечно, — улыбнулась графиня. — Нас оштрафовали. Теперь мы ставим бесплатно артефактные протезы тем, кто заслужил императорскую награду.
— И книги-пирамиды Проклятых он конфисковал, — недовольно уточнил капитан.
— А потом мы ему рассказали о том, что Дар, вполне вероятно, может возродить погибший клан Стальных Грифонов, — продолжила Лаура. — Императора это заинтересовало. Настолько, что он одобрил экспедицию и даже пообещал прислать кого-нибудь из Тигров — помочь с демонами и разломами.
— Проще говоря, своего соглядатая, — назвал всё своими именами капитан.
Пустотники облегчённо вздохнули. Шпион под боком — не предел мечтаний, но всё же Кречетам удалось выкрутиться почти без потерь. Утрата эльфийских записей и штрафные работы — цена небольшая.
— Кстати о клане, — Миа задумчиво потерла подбородок. — Надо провести испытания, проверить, привяжет ли к тебе Грааль клановый артефакт. Теория теорией, но всегда что-то может пойти не так.
Она серьёзно посмотрела на капитана:
— Фатально не так.
— Я готов рискнуть, — без колебаний ответил Даран.
Лаура посмотрела на пустотников, затем перевела взгляд на брата. Было видно, что она переживает за него. В какой-то момент показалось, что графиня вообще запретит рисковать, чтобы не потерять одного из немногих оставшихся дорогих ей людей.
Повисла напряжённая тишина.
— Хорошо, — наконец вздохнула Лаура. — Действуйте.
— Есть ещё кое-что, что требуется обсудить, — тяжело вздохнув, сказал Стриж. — Арес так и не пришёл в себя после срыва.
Даран подобрался, его взгляд стал жёстким.
— Одержимость?
— Близко к тому, — не стал приукрашивать действительность Лёха. — Он ещё говорит, но его понимаю только я.
— И что говорит? — хмуро уточнила Лаура.
— Ничего хорошего, — коротко отозвался Стриж.
— Но мы хотим попробовать отделить его от демона, — тут же, не давая времени на вынесение приговора репликанту, сообщила Миа. — В медицинских капсулах делали кого-то вроде Алекса и Ареса. И, как мы поняли из документации, возможно провести обратный процесс.
— Здесь, надо думать, должно прозвучать «но»? — догадалась графиня.
— … но мы не уверены, что правильно понимаем процесс, — подтвердила Миа. — И хотим попросить помощи у того, кто должен больше нашего разбираться в артефактах Древних.
— Поднебесники? — судя по лицу, Дарану идея не понравилась.
Можно было не сомневаться, что, узнав реальные намерения пустотников, он пожалеет, что речь не об эльфийском городе.
— Спящая эльфийка под руинами крепости, — призналась Миа.
Повисла тишина. Даран, кажется, не мог поверить, что пустотники всерьёз собрались совершить подобное безрассудство.
— Вы с ума сошли⁈ — после продолжительного молчания тихим угрожающим тоном спросил он. — Никто не знает, на что она способна. Никто не знает, почему она вообще там лежит. Может, она была заточена в артефакте, и на то были веские причины.
— Мы осознаём риск, — даже не пытался спорить Стриж, — но должны попытаться ради спасения Ареса.
— Одержимого, который не справился с демоном, — напомнил капитан.
— Не он это выбрал, — возразил Лёха. — Подселить в него демона было моим решением, и теперь я за него в ответе.
— Но не ценой безопасности всех нас! — на лице Дарана заиграли желваки.
