Резиденция друидов оказалась замком с высокой крепостной стеной, большими дубовыми воротами и башнями с бойницами. Замок стоял на самой окраине Лондона, дальше простирался редкий лес, кустарники, овраги и холмы.
Молодой человек в черном костюме встретил Илью и Матвея, провел их внутрь замка. По узкой винтовой лестнице они поднялись на второй этаж.
– Проходите в кабинет, Верховный друид сейчас подойдет, – сказал молодой человек, открывая двери комнаты. Юноша пропустил гостей вперед, а сам удалился.
Просторный кабинет с наступлением ночи освещался огромной люстрой с толстыми свечами. Люстра висела почти под самыми сводами высокого потолка. Но теперь был день, и помещение освещал солнечный свет, лившийся из двух окон. Первое, что бросилось в глаза Илье: расставленные несколько безалаберно стеллажи с книгами и свитками, длинный стол и полтора десятков стульев, кресел и скамеек, разбросанных по всей комнате.
– Так, так, так, – раздался противный скрипучий голос. – Еще одни претенденты на спасение человечества!
Почти в самом центре кабинета стояло большое кресло, украшенное резьбой и костяными фигурками животных и мифологических существ. В кресле полулежал странный маленький человек неопределенного возраста в коричневых штанах, желтом камзоле и красно-зеленом колпаке на голове. Странный человек, игнорировав приветствие богатыря и капитана, продолжал изъясняться:
– Ты, большой воин, должен пройти испытание. А про тебя, маленький, я вообще не говорю. Можешь убираться прочь.
Илья и Матвей оцепенели от такого приема, с ними так еще никто не разговаривал. Особенно обиделся Матвей, ведь коротышка в кресле был, как минимум, на голову ниже капитана. Все-таки Матвей не сдвинулся с места, решив, что уйти, хлопнув дверью, он всегда успеет.
Коротышка в колпаке вновь обратился к Илье:
– Отгадаешь три загадки – получишь доступ к следующему испытанию. Отвечай, где протекает сухая река? Без чего не испечешь хлеб? Кто в воде родится, а воды боится?
– Ты опять – за свое! Поставь кресло на место и выйди из кабинета!
Эти слова были сказаны высоким молодым мужчиной, который неожиданно появился из потайной двери в стене комнаты. На нем были надеты кожаные туфли, темно-синий европейский костюм и черная мантия. Лицо незнакомца было гладко выбрито, а длинные волосы покрывали плечи. Мужчина обратил свой взор на гостей.
– Сколько раз ему говорил не трогать бабушкино кресло.
– Память о бабушке. Понимаю, – кивнул Илья.
– Бабушка жива, – сказал мужчина. – Живет в этом замке и ужасно не любит, когда лапают ее фамильное кресло. Да, я не представился: Том Арчэл, Верховный друид. А ты, как я понимаю, Илья Муромец? А твой спутник?
– Матвей Русанов, – представился капитан.
– Очень приятно.
– А это кто? – спросил Илья, показывая на коротышку в колпаке, который в это время, пыхтя, толкал большое кресло на место, в дальний угол комнаты.
– Крюшо. Бывший королевский шут. Он сильно обидел королеву, и за это его бросили в крепостную темницу. А я его пожалел и убедил королеву перевести шута в наш замок, под домашний арест.
– На карте, без корки, соль, – вдруг громко сказал Муромец.
– Что? – спросил Том Арчэл.
– Что? – повернувшись, изумленно спросил Крюшо.
– Ответы на вопросы шута, – пояснил Илья. – В моей деревне каждый ребенок такие загадки знает.
– Браво! – воскликнул Верховный друид.
Крюшо засопел, задвинул наконец кресло в угол и поспешил выйти из комнаты.
– Прошу садиться, где вам удобно, – пригласил друид и сам уселся на ближайший к нему стул. Рядом, на крупных тяжелых стульях, расположились Илья и Матвей.
– Я немного задержался, Крюшо меня чуть опередил, – сказал друид. – Он обожает выделывать подобные штучки. Позавчера я тоже задержался в обсерватории. Я, видите ли, пишу научный трактат «О наблюдении за Луной днем в период летних туманов».
– Простите, а что – Луну разве видно? – поинтересовался Матвей.
– Конечно, нет. Зато какой простор для воображения! – пояснил Том Арчэл и продолжил рассказывать: – Пока я спускался с крыши, Крюшо, выдавая себя за Верховного друида, устроил испытание лапландскому рыцарю. Заставлял его допрыгнуть до люстры и быстро произнести наоборот слово «реструктуризация». Естественно, у бедняги ничего не получилось, и он, чуть не плача, поспешил на выход. А ведь этот рыцарь был из числа избранных, я еле успел догнать его, уже за воротами замка.
– И зачем тогда ты держишь у себя этого шута? – спросил Илья.
– Он хорошо кроссворды отгадывает.
– А ты и кроссвордами увлекаешься?
– Я – нет. Это мой тесть без них жить не может. Тесть работает заместителем редактора сплетней конторы «Словесный поток». И рассказывает мне самые свежие новости со всего мира, даже те, которые не публикуются. Но рассказывает только, когда у него хорошее настроение. А если он не разгадал кроссворд, то настроение у него отвратительное, к нему не подступиться, уходит в себя и весь день молчит. Вот тут на помощь и приходит Крюшо. Еще ни разу не было, чтобы шут полностью кроссворд не разгадал.
– А что, все друиды живут в этом замке? – продолжал расспрашивать богатырь.
– Нет, что ты. Только я, моя родня, охрана и слуги. Остальные друиды живут в своих домах по всему Лондону.
– А ваша знаменитая библиотека? – спросил Матвей.
– Она в двух милях отсюда, на высоком скалистом холме.
В дверь кабинета постучали. Вошел тот же молодой человек, что привел сюда гостей, в его руках был поднос, на котором стояли бутылка и три хрустальных бокала.
Арчэл взял бутылку и наполнил бокалы.
– Прошу: великолепное розовое итальянское вино!
Вино действительно было прекрасно.
– Что хотел спросить, – сказал Илья, пригубив из бокала. – Друиды и друиды-ностармадусы – это одно и то же?
– Нет. Ностармадусы занимаются будущим, пытаются предсказать грядущее, среди них много астрологов. А мы занимаемся прошлым и настоящим. Предсказатели иногда нам неплохо помогают, но все же я считаю, что они должны называть себе просто ностармадусами, а истинные друиды – это наш клан друидов. Но даже не все друиды разделяют мое мнение. Демократия, знаете ли, сейчас в моде.
Илья Муромец решил, что пора и о главном поговорить. Поставив бокал на стол, богатырь обратился к Верховному друиду.
– Если я правильно понял: я в числе тех, кто может сразиться с железным воином?
– В числе тех, у кого есть шанс его победить, – ответил Том Арчэл. – Ты – избранный.
– А откуда известно, что я избранный?
– Я это сразу чувствую, а потом, наверняка, совпадают все приметы.
– Какие приметы? – удивился Илья.
– Ты кормишь своего коня овсом?
– А чем же еще?
– У тебя в роду была прабабушка?
– Ну, надо думать, была.
– У тебя под правой мышкой есть родимое пятно?
– Нету… – опешил Илья.
– Ну, вот видишь! Все совпало! Ты – избранный рыцарь. Тринадцатый воин, двенадцать уже отправились в путь.
Здесь друид обратился к Матвею.
– А ты не рыцарь и не избранный. Ты не можешь ехать.
– А я… я – оруженосец тринадцатого воина, – вдруг заявил Матвей, помахав перед глазами друида самым легким оружием из арсенала Муромца: серебряным бумерангом.
– Оруженосец? – удивился друид.
Илья был удивлен не меньше друида, но промолчал, не желая подводить друга.
– Насчет оруженосцев никаких ограничений нет, вернее, о них в писании просто ничего не сказано, – размышлял Том Арчэл.
– А что не запрещено, то – разрешено! – настаивал Матвей.
– Ладно, пусть будет оруженосец. Ты тоже можешь лететь в Египет.
– В Египет! – дружно воскликнули богатырь и капитан-оруженосец.
– Да, в Египет. Дело в том, что книга, с помощью которой жрецы Латыньской земли создали Термидадора, лишь копия магической книги. А оригинал и амулет находятся в погребении египетского фараона Ранзеса Кровавого. Уничтожить железного воина можно лишь зная текст заклинания, зная ритуал и применив магический амулет Мартена, двоюродного брата повелителя огня Гефеста. У жрецов не было амулета, и они были обречены на неудачу. Как все это применить, я не знаю, но в книге все расписано.
– А зачем запрятали книгу с амулетом в гробницу фараона? – спросил Матвей.
– Ну, это отдельная история. Она случилась… восемь веков назад.
Ранзес был действительно невероятно жестоким правителем. По его приказу рабов и пленных воинов подвергали чудовищным пыткам и казнили лютой смертью. Многие тысячи рабов погибли на строительстве каналов, дворцов и крепостей. Ко всему прочему, Ранзес был маниакально подозрителен, во всем ему чудились заговоры, измены и непокорность. Он подверг репрессиям даже свое окружение, верных слуг, полководцев, а затем добрался и до родственников. В страшных подвалах его дворца сгинули сестра, двоюродный брат и еще несколько родственников.
И тогда на самом деле возник заговор. Оставшиеся в живых родственники и полководцы решили свергнуть кровавого правителя. Но боялись его убить, потому что верили: убийство фараона навлечет на них и весь египетский народ ужасное проклятие и неисчислимые бедствия.
