Походили другие крестьяне, теперь возле Ильи и Матвея собралась вся деревня за исключением тяжелораненых и тех, кто за ними ухаживал.
А крестьянин продолжал рассказывать:
– Смерч направился через виноградники в сторону деревни. Почти у самой земли, в середине ствола смерча, находился человек: невысокий, толстый и лысый. Смерч не причинял ему никакого вреда. Наоборот, этот проклятый колдун управлял смерчем, направлял его, куда хотел.
– Да, многие видели человека в стволе смерча! – закивали головами крестьяне.
– Смерч гулял по полям и по деревне, он охотился за нашими дочерьми, невестами, женщинами! Когда догонял девушку или молодую женщину, колдун хватал ее и затаскивал внутрь смерча. Мы ничего не могли сделать, бешеный воздушный поток отбрасывал любого, кто осмелился броситься на помощь несчастным. Колдун похитил десять наших девушек и женщин и исчез вместе с ними, словно сквозь землю провалился.
– Кто-нибудь видел, в каком месте он пропал? – спросил Илья Муромец.
– Я видел! – крикнул мальчишка лет десяти, весь перепачканный землей и травой. – Я рвал траву для своего хомячка недалеко от колючей пещеры, как вдруг у самого входа в пещеру возник смерч. Он появился в одно мгновение. Да, там внутри был толстый дядька. Меня швырнуло на землю и протащило по траве метров двадцать. Я сильно ушиб ногу и долго не мог идти, а потом смерч вернулся к пещере и исчез у входа в нее. Я видел, как толстый дядька и еще кто-то силой уводили в пещеру женщин из нашей деревни. Мне было очень страшно, и сильно болела нога. Только когда боль утихла, я смог вернуться домой.
Молодая женщина обняла мальчика и погладила по голове. Это была его мать. Женщине повезло: она не попалась под руку колдуну и не пострадала от смерча. Только что они вернулись от знахарей, которые наложили на колено мальчика повязку.
– Ты не разглядел тех, кто помогал колдуну уводить женщин в пещеру? – спросил Илья.
– Нет, я видел только этого толстяка, но там был еще кто-то. Большие колючие кустарники возле пещеры не дали мне рассмотреть все, что происходило.
– А пещера потому и называется колючей, что возле нее растут колючие кустарники?
– Верно! – снова закивали крестьяне. – И не только возле пещеры, но и в самой пещере. Поэтому даже наши дети не ходят туда. Да и место больно мрачное. Старики говорят, что эта пещера ведет в Подземелье. Но такое у нас случилось впервые, раньше мы на колючую пещеру и внимания не обращали.
– Ой, Тино! – радостно закричал мальчик, увидев своего хомячка, недоуменно пробирающегося между камнями и бревнами разрушенных домов. – Тино, ты живой!
Мальчик, прихрамывая на одну ногу, поспешил навстречу зверьку.
– Ну вот, хомячок нашелся, осталось найти женщин, – мрачно пошутил Матвей.
– Верно говоришь, дружище! Я думаю, нам стоит немедленно этим заняться, – живо отреагировал Илья.
Толпа одобрительно загудела, а Матвей шепотом сказал богатырю:
– Илья, мне очень жаль этих женщин, но у нас своя миссия. Как бы не опоздать.
Богатырь так же тихо ответил другу:
– Миссия у нас одна – защищать и помогать. Не опоздаем, Матвей. Думаю, на один-два дня мы можем задержаться. Похитители, наверное, ушли не так уж далеко, тем более с пленницами. Попробуем их догнать. Впрочем, может тебе не стоит идти со мной в пещеру?
– Ну уж нет! Теперь ты от своего оруженосца не отделаешься. Я пойду с тобой хоть на рога к дьяволу!
– Но я туда пока не собираюсь, – улыбнулся богатырь и плюнул три раза через левое плечо.
Разговор друзей прервали крестьяне. Высокий мужчина с сильными натруженными руками, обращаясь к богатырю и его оруженосцу, сказал:
– Я, Тото Чинзано, фермер и капитан местной футбольной команды. Мы, мужчины деревни, пойдем с вами.
– Нет, – прервал говорившего богатырь. – У вас здесь много работы: вон, что смерч натворил. Если мы справимся, то справимся и вдвоем. А если нет, то нам и вся деревня не поможет. Поверьте мне на слово.
– Поверьте ему. Илья Муромец знает, что говорит, – подтвердил Матвей.
– Это Илья Муромец, великий русский богатырь! – закричали крестьяне.
– А это – мой друг, капитан летающей ладьи, Матвей Русанов, – представил своего друга и оруженосца Илья Муромец.
Так, при трагических обстоятельствах, состоялось знакомство жителей деревни с богатырем и капитаном.
Илья попросил Тото Чинзано подняться с ним и Матвеем на ладью. Здесь, на палубе, Илья подошел к штурвалу и сдвинул один из рычагов. Часть палубы ушла вниз, образовав наклонную платформу.
– По этому спуску надо вывести моего коня на палубу. А вот чтобы с ладьи на землю…
– Я все понял, – сказал Чинзано. – За полчаса наши плотники сколотят платформу, и мы выведем твоего коня на травку. К ладье приставим надежную охрану, а к коню – лучшего пастуха.
– Хорошо, – одобрительно кивнул Илья сообразительному крестьянину. – А я скажу своему верному коню, чтобы он вам доверял и ждал моего возвращения. Да, вот еще: попугайчика пусть кто-нибудь пока возьмет, корм – в этой коробочке.
Сборы были недолгими, взяли только самое необходимое. Матвей – еду, фляжку с водой, серебряный бумеранг, с которым теперь никогда не расставался, подтверждая звание оруженосца, и масляный фонарь. Кроме того, Илья отдал Матвею свой охотничий нож. Тяжелый, с широким лезвием, в деревянных ножнах, обшитых жесткой шерстью, нож не уступал короткому римскому мечу: надежное оружие при охоте на крупного зверя или в рукопашной схватке с врагом.
Илья из оружия взял лук с полным колчаном стрел и меч. Копье и щит решил не брать, ибо в подземных тоннелях они бы только мешали. Из прочей экипировки богатырь прихватил сумку с едой, фляжку, фонарь, серные палочки для добывания огня.
К колючей пещере их провожала вся деревня.
Махнув на прощание крестьянам, богатырь и капитан зажгли масляные фонари и вошли в пещеру, осторожно обходя крупные кусты с длинными, острыми шипами. Внутри пещеры кустарник оказался порублен и отброшен к самым стенкам.
– Тот, кто здесь проходил, очень не хотел пораниться иголками кустарника. Не думаю, что пещеру очистили ради похищенных женщин. Значит, похититель-колдун уязвим для обычного оружия. Это уже хорошо, – рассуждал Муромец.
– Да, хорошо бы иметь дело с обычным, нормальным разбойником, а не с какой-нибудь каменной глыбой с десятью руками и ногами, – высказал пожелание Матвей.
– Судя по рассказам очевидцев, этот колдун внешне выглядит как обычный человек.
– Да, но кто был вместе с ним? Кто помогал затащить женщин в пещеру и увести их?
– Надеюсь, скоро узнаем, – сказал Муромец и решительно направился в глубь пещеры.
Вначале шел крутой спуск, но это продолжалось недолго, и вскоре богатырь и капитан уже шли по широкому базальтовому коридору, достаточно высокому: Илье не пришлось наклонять голову. Масляные фонари светили ярким зеленоватым огнем, освещая путь на несколько шагов вперед.
– Это верхний уровень Подземелья, – Илья Муромец, не раз по долгу службы бывавший в таких местах, негромко объяснял своему другу их путь. – Здесь обитают, в основном, существа безобидные, если их не трогать: гномы, эльфы, спелеологи… Осторожно, опять вниз дорога идет!
– А Мрачное Подземелье? – блеснул своей эрудицией Матвей.
– Это гораздо глубже. Там мне бывать еще не приходилось и совсем не хочется. Не упади – здесь выступ…
Подземный коридор стал заметно шире, и вскоре богатырь и капитан вышли к огромной гранитной галерее, которая ярко освещалась чудными, искрящимися кристаллами, свисающими с потолков и стен галереи. Илья и Матвей потушили фонари.
– Какие яркие кристаллы! – воскликнул Матвей.
– Софиты. Очень полезные создания, – чуть снисходительно пояснил Илья. – Одновременно и растения, и камни. Они поглощают углекислый газ и выделяют свет. Растут большими колониями, протяженностью на многие версты. Так что фонари нам теперь нескоро понадобятся.
– Здравствуйте!
Илья и Матвей от неожиданности вздрогнули. Перед ними стоял юноша с большой сумкой в руке.
– Я представитель кандагарской торговой компаний.
Илья с Матвеем переглянулись, капитан вздохнул:
– Они и сюда добрались!
Парень продолжал, он говорил быстро, стараясь быть убедительным:
– Вам очень повезло! Я предлагаю уникальный товар, буквально по бросовой цене. Сколько, по-вашему, стоит этот кувшин? В торговых рядах Мадрида вы купите его за три монеты. А у меня – два кувшина за пять монет. Вам сколько кувшинов – два или четыре?
– Какой-то ты, парень, внезапный. Нам не нужны кувшины, – ответил Илья.
– А детские льняные рубашечки с портретами и автографами телепузиков?
Богатырь и капитан отрицательно покачали головами.
Такой же ответ был и на предложение купить гребешки с колесиками.
– У меня есть то, что вам нужно!
Илья и Матвей напряглись. Юноша рылся в сумке.
