Выслеживать гномов в горах – невыносимо скучное занятие, да и почти что безнадежное. Выглядело это так: мы слонялись с одной высотки на другую, совершая короткие переходы. Затем, выйдя на вершину очередной кручи, господствующей над прилегающей местностью, останавливались на дневку. Настоящая охота происходила по ночам. Гномы, так же как и мы, днем в прятки не играли. Если они и были где-то поблизости, то не на поверхности земли, где их можно было бы обнаружить. Днем они спокойно долбили породу в пещерах или, возможно, отдыхали. А вот по ночам у нас были шансы их прихватить. Ночами они выходили наверх – ну, хотя бы, за дровами, к примеру. Или за водой. По ночам они выплавляли металл, так что была вероятность засечь их огонь. Не знаю, как эти карлики могут подолгу работать в своих душных подземельях, но огонь уж обязательно нуждается в воздухе. Это значит, что свою подземную плавильную печь гномы сложат у входа в пещеру или уж во всяком случае неглубоко – так, чтобы был выход для дыма и чтобы создать тягу. Всеэти премудрости мне объяснили мои товарищи по отряду. Само собой, мне хотелось отличиться и первому найти логово гномов. Ну, мне же хотелось доказать, что я – полезный член отряда, что я, новичок, не хуже ветеранов… Я пытался воспользоваться для поисков своими амулетами и заклинаниями – все напрасно. Да и как, скажите на милость, искать гнома? На что настраивать амулет? На свет? На темноту? Это можно, но ночью от такого прибора будет мало пользы. На тепло? Тоже вряд ли – если мы будем поблизости от гномьей печи, то скорее увидим огонь и дым, чем мой слабенький амулет среагирует на тепло. Существуют более сложные заклинания для поиска, но я ими не владел. Так что ничего хорошего я не смог изобрести и вместе с остальными нашими искал логово рудокопов, пользуясь обычными средствами, данными нам природой…
Почти месяц отряд Торна бесполезно бродил по холмам и долинам. Пару раз товарищи показывали мне провалы, чернеющие среди груд камней – следы пребывания гномов. Как правило, это были старые заброшенные выработки. Сам я ни за что не обратил бы внимания на эти ямы, однако опытному следопыту они могли рассказать немало. С каждым днем Торн хмурился все больше и по вечерам, отправляя нас патрулировать местность вокруг лагеря, в сотый раз повторял свои наставления:
– Парни, мне нужен гном. Два гнома, три гнома. Мне нужно серебро. Лето не вечное, а мы без добычи. Поэтому смотрите и слушайте. А главное – нюхайте. Гномы воняют. Отыщите мне яму с вонючими карликами…
Мне было понятно волнение капитана – если мы не сможем выколотить из этих скал добычу, ему придется доплачивать нам из своего кармана. Конечно, такой расход не входил в планы Торна. Содержание вольного отряда – такое же купеческое предприятие, как и, к примеру, владение торговым кораблем. Разумеется, существует некоторая психологическая разница, но с коммерческой точки зрения – то же самое. Торн волновался, словно шкипер из моей родной Ливды, не получивший вовремя заказа.
И вот на исходе месяца скитаний нам повезло. После перехода я лег поспать, а вечером была моя очередь заступать в патруль. Когда стемнело, меня растолкал наш сержант, Роди Зубы. Я с удивлением огляделся – костров не разожгли, ужином не пахло, а ведь перед выходом нам полагалось подкрепиться. И вообще все вели себя на удивление тихо. Сержант хлопнул меня по плечу:
– Собирайся, Писарь! – в лунном свете его здоровенные зубы отсвечивали голубоватым, – Повезло нам. Нашли! Клянусь гангмаровым когтем, нашли!
Наверное, моя заспанная недоуменная физиономия показалась ему смешной, потому что он, ухмыляясь, ухватил меня за плечо и сильно тряхнул:
– Давай-давай! Просыпайся! Вон туда погляди! – Роди явно был в приподнятом настроении, – Во-он там, видишь?
Послушно глянув в указанном направлении, я действительно увидел – во мраке едва заметно посвечивало розовато-оранжевое расплывчатое пятнышко. Время от времени пятнышко становилось бледно-серым, почти совсем незаметным. Гномья плавильня. Огонь. Дым. Клубы дыма то заслоняют пламя, то приоткрывают его. Вот поэтому мы и останавливаемся всегда на холмах. Я уверен – огонь горит под землей, можно пройти в двух шагах от печи, ничего не заметив. А дым – что? Ночью и дым не заметишь. Разве что запах гари, но за сколько шагов его можно учуять-то… А огонь все же виден издали. Огонь – наш союзник в поисках. Гномы умудряются обходиться без свежего воздуха там, в пещерах, но они не могут заставить огонь гореть без тяги. Вот так.
* * *
Однако философствовать мне было некогда, за дверью ждал Конь. Я принялся вполголоса читать необходимые формулы, а руки машинально сами делали механическую работу – продеть бечевку в ушко медальона, отмерить нужную длину, отрезать, завязать узелок… Постепенно процесс увлек меня, как и обычно. Когда я имею дело с простыми, доступными мне магическими операциями и у меня все выходит – появляется легкое приятное чувство, что-то сродни опьянению. А возможно, здесь немного помогло вино, принесенное Конем? Малость выпивки идет на пользу. Во всяком случае, дело у меня спорилось, и очень быстро амулет был готов. Я чувствовал, что камень до упора заполнен магией, ничего больше сделать я не мог бы при всем желании.
Я позвал заказчика и вкратце объяснил ему основные принципы использования амулета – носить под одеждой, желательно, чтобы камень касался тела, бечевку лучше заменить на шелковую, можно и цепочку, на его усмотрение – но цепочка не так надежна, ну и так далее.
– …Гляди, Конь, – завершил я свою лекцию, – амулет недостаточно силен, чтобы ты вообще ничего не боялся. Он только поможет в том случае, если магическая атака застигнет тебя врасплох. С таким амулетом ты не сможешь долго сопротивляться, но зато, наверное, успеешь убежать. Зря не рискуй и хотя бы раз в две недели обновляй чары. Это может сделать любой маг по твоему заказу, не обязательно обращаться ко мне. Приносишь частнопрактикующему магу свой амулет, завернутый в тряпку, и просишь прочесть заклинание, поддерживающее наложенные чары. Тряпка – ни в коем случае не шелковая. Понятно?
– Понятно, Хромой, спасибо тебе, – Конь изо всех сил пытался улыбнуться, но получалось у него не очень-то удачно, – спасибо… Сколько я тебе должен?
– Да брось, – отмахнулся я, – сочтемся! Ты, главное, молчи обо мне.
– Да это я… Это само собой.
Конь немного погрустнел – значит, понял правильно. То, что я отказывался от платы, вовсе не означало, что я делаю доброе дело, просто теперь Конь – мой должник и когда-нибудь я, возможно, потребую нечто большее, чем любая сумма, которую я мог бы заломить сейчас за амулет. Но вполне вероятно, что я никогда ничего у Коня взамен не попрошу. Это как лотерея. Разумеется, Конь предпочел бы немедленную оплату наличными, но выбор был за мной – ведь это он пришел ко мне с просьбой…
Проводив Коня, я допил остатки вина и рухнул в кровать. Денек опять выдался непростой, а что еще впереди? Я предположил, что этой ночью всем будет не до меня и мне лучше выспаться как следует, поэтому и вино допил – чтобы снять напряжение и быстрее уснуть.
Наутро меня не разбудили крики водоноса. Когда я продрал глаза – солнце уже вовсю светило в окно. Я встал и прошлепал в угол – ведро и кувшины были пусты. Плохо, пить хочется, да и умыться тоже нечем. Обычно я отправляю за водой кого-то из моих маленьких соседей – за грош или пару яблок. Иногда, если есть настроение, хожу к колодцу сам. Но вчера мне было не до того… И водоноса я почему-то прозевал… Странно, обычно он орет так, что просыпается вся улица. Наш водонос с его луженой глоткой способен поднять, наверное, даже свежепогребенного покойника. Но делать нечего, придется идти самому. Я взял два кувшина и распахнул в дверь – и тут, как по заказу издали донеслось:
– Вода! Свежая вода! Прохладная вода!
Спасение! Только почему он сегодня так поздно? Дождавшись, когда бочка водоноса поравняется с моим домом, я призывно махнул ему пустым кувшином. Отсчитав медяки, спросил:
– А ты сегодня как будто позже обычного?
– Да, – кивнул он, – малость задержался. Сегодня в Львином переулке старуху зарезали, толпа, разговоры. Ну, знаешь – эту, в доме со львом. Ну, народу собралось… Воду там у меня покупали, опять же у стражников похмелье, видать. Я и постоял малость в Львином… Ну ладно, побегу дальше…
Я поглядел вслед водоносу. Зарезали старуху в доме со львом… Ту самую, которой я подбросил ошейник волкодава из дома Тощего. И мне совсем не верилось, что это случайность. Нет.
К своей лавке я приплелся позже обычного, ворота уже успели открыть не меньше, чем час назад. Как правило, я стараюсь прийти к открытию. И вот сегодня, как по заказу, меня уже дожидались трое клиентов. Сразу трое – вот что значит опоздать!
