- И было бы неплохо, мой принц, для начала разобраться с тем, что только что произошло…
Осколки масок, потревоженные отдачей, сложились в новую мозаику. Здравствуй, Охотница.
Привет…
Боги мои, Гром и Молния, мать моя, Степь бесконечная, будьте милостивы к тем, кто встанет у меня на пути, направьте руку мою.
Принц посмотрел на меня немного брезгливо.
- Тогда рекомендую вам, кузина, воздержаться от применения ваших способностей на моей одежде. И поспешите, если так уж желаете удовлетворить свое любопытство.
Он слишком спокоен. Почему? Хороший контроль, или изменение реальности его не затронет?
Я огляделась. Мы стояли в коридоре, соединяющем крыло принцессы с основным зданием, посреди медленно оживающих обломков. Туман наплывал из дальнего конца, искажая перспективу, стелясь под ноги серебристой ядовитой пеленой.
- Отчего мне кажется, что ваше любопытство куда более горячо… - особенно если учитывать унаследованную вами, принц, стихию.
Брезгливо подобрав подол, неторопливо двинулась вперед. Теперь бежать, пренебрегая минимальной безопасностью, как буквально мгновение назад, не стоит.
Все самое страшное уже произошло.
Отнюдь…
Откуда я это знаю?
Последняя мысль - не моя.
Да.
Прислушалась, погружаясь в вихрь осколков… Странно. В глубине сознания будто поселилась еще одна Калька личности, живая. Она нашептывала, что Корону украли, что Вуаль, хоть и порвана, но еще не до конца, что шансы есть…
На что?
На удачу.
Та еще капризная особа…
Кто украл Корону в первый раз? Как плохо, что я бросила эту загадку без решения…
Вот, аукнулись мне невнимательность и забывчивость.
Плохо, плохо, плохо…
Я - отвратительный Охотник, увы мне! Недостойна этого звания… Отвлеклась, пусть даже ненадолго, забыла, решая свои проблемы, что мир меняется слишком быстро, чтобы можно было такой вопрос отложить хотя бы на пару дней, а то и часов. Нет оправдания тому, что я допустила новую кражу. Да, я. Моя тропинка, мои решения, моя ответственность. Мои боги…
Ненавижу! Вы подстроили это!
Покосилась на принца.
Сейчас его сила не доставляла мне неудобств, а служила дополнительным подспорьем.
Магические огни прожигали в тумане широкий проход, а безумие почти привычно искажало реальность так, чтобы он ступал по твердой поверхности.
Но почему он идет рядом? Не верю, что его удерживают благородные побуждения, скорее не полученный еще ответ на очень неудобный вопрос…
Под ногами задрожал пол, сквозь который готовились прорваться жадные до крови хищники…
Но Замок еще боролся, древние камни, помнящие прошлое, сковывали, замедляли продвижение тварей с Изнанки. Стонали, плакали, заглушая вой потерянных душ, но пока не допустили волны, которая готова была промчаться по реальности, с чавканьем пожирая жизнь.
Подменыш шел чуть впереди, на его лице играла рассеянная улыбка. Предвкушающая.
Подозреваю, я выглядела еще безумнее.
В коридорах было тихо и пустынно. В тумане, укутывающем отдаленные закоулки, блуждали тени и мерцали огни, двери возникали неожиданно, будто прорезались из стен, их поглотивших. Из-за одной доносился легкий безумный смех. Заглядывать туда я не стала.
Кто, кто, кто? Кто посмел коснуться Ключа Крови? И выжил ли этот некто?
Вряд ли!
Шаг за шагом, плутая по странно изменчивым коридорам, приближались к Зеркальному залу. Походка мужчины изменилась. Снова появилась хищная, плавная грация. Он стал словно острый клинок на длинной рукояти, тот, которым он предпочитал сражаться…
Вдох, выдох.
Спокойствие. Боль отступила куда-то за стену из зеркальных осколков. Зато шепот в голове становился все отчетливее.
Чужой голос. Теперь могу сказать точно.
Вниз, вниз, вниз… шептал он.
И я шла. Семь ступеней из серо-синего камня, сточенных почти до основания за многие сотни лет, поворот. Налево - к преддверию Зеркального зала, направо - к Арсеналу. Остановилась, касаясь стены. Алая линия на уровне груди покрылась пятнами и выщербинами, и медленно пульсировала в такт дрожащему пространству.
Черный принц, оглянувшись на меня, исчез в дверях Зала. Оттуда доносился слитный гул, но не сражения, а скандала. Резкие приказы, распоряжения. Кажется, это голос капитана Даверреи. Везде успевает… впрочем, у нее такая должность.
А я, посмотрев ему в спину, двинулась в противоположную сторону, к старому арсеналу. Завернула за угол. Огромные, под потолок, створки из черного, окованного сталью дерева был распахнуты. В стену напротив было вплавлено обожженное до неузнаваемости тело. Ошметки аксельбантов на синей ливрее выдавали в нем слугу Айворы. Широкая дорожка оплавленных камней пересекала коридор.
Почему никто даже не поинтересовался, что здесь произошло? Где регент с завязанным на корону посохом?
Я пригляделась, ощупывая воздух. Что-то здесь не так… Ни движения воздуха, ни звука, ни магического всплеска не доносилось из того конца коридора. Даже запах паленой плоти и раскаленного камня не ощущался.
А Замок жил, боролся… Прекрас-сно. Азарт расчетливо ввинтился в сознание.
Кончиком кинжала вырисовала осторожную дугу, руководствуясь смутными указаниями шепота с Изнанки. Твари отвлекали внимание, визжа на границе сознания, оттягивая силы к Зеркальному Залу и дальше…
Вижу, теперь вижу.
Поперек прохода было натянуто полупрозрачное марево, заметное только потому, что клубящийся понизу туман скапливался у границы неопрятной кучкой.
Я скользнула вперед, едва касаясь ногами пола. И погрузилась в ватную, глухую тишину. Все ощущения как отрезало. Эта часть замка была мертва. Неподвижные камни, тишина… Как тогда, в подземелье. Даже шепота Степи не слышно.
Закатав рукав, надавила на еще не поджившую царапину, кончиком пальца подцепила каплю крови. И брызнула на преграду.
Прах к праху, кровь к крови… да придут сюда те, чья кровь отзовется, да придут сюда те, чей разум открыт для Зова Охотника…
Тончайшая пелена, едва заметная в тусклом свете парочки огней, медленно сползла вниз, будто бы утягивая за собой изолирующую пелену. Открывая проход для тех жалких остатков древней крови, что сохранилась в представителях высоких родов Хейхольта.
И снова тихий шепот в голове, ненавязчиво подсказывающий, что делать дальше.
Иначе откуда мне знать форму этого Зова?
Подсказывает, подсказывает, подсказывает… Кто? И чем придется заплатить?
Не сейчас…
Сейчас… Я шагаю вдоль стены, мимолетно лаская камни кончиками пальцев. В левой руке верчу кинжал. Вниз, вверх, вправо, влево, атака, защита…
Жаль, что двери распахиваются наружу. Прижавшись к створке, вслушиваюсь в давящую тишину. Какое-то шуршание… будто кто-то возится по полу, или шаркает ногами. Кто-то размером с человека. Тихое невнятно бурчание, подвывание, хлюпанье…
Нырнула в проем, огляделась. В большом зале царила темнота, невнятные отблески гуляли по полупрозрачным слюдяным витринам, за которыми хранилось древнее оружие.
У одной из них что-то копошилось.
Не что-то. Кто-то.
Над неподвижным телом в синем, сидел, сгорбившись и покачиваясь в ритме неслышной мне музыки, худощавый и сутулый маг. Тонкие пальцы нервно тискали камзол, рвали на ленточки дешевые кружева. Обойдя парочку и взглянув в лицо сидящему, я задохнулась.
Сенешаль. Тонкая струйка слюны стекала на ткань из уголка расслабленного рта. В пустых глазах на тонком, будто высохшем в одночасье лице танцевала бездна.
Разума, души - не было.
Нагнувшись, подняла его за подбородок, всмотрелась внимательнее. Кто-то очень аккуратно вынул из этого тела главную составляющую. В заострившихся чертах не было ни грана личности. Не шевельнулась и магия, прежде незримым коконом стихий окружавшая мага. Увы, он фактически мертв, превратившись в растение. И я совершила единственное, что еще мне оставалось. Акт милосердия.
Кинжал перерезал горло, как бумагу. Кровь брызнула на подол, наполняя неподвижный воздух живительными ароматами. Аккуратно, без лишнего шума опустила тело на пол.
Кто способен так мастерски разделять душу и тело? Тот, кто умеет соединять.
Целитель… безумный целитель. Почему бы и нет? Есть тут один… Похоже, Изнанка проела в неустойчивом духе рангера изрядные плеши.
Спрятала в ножны кинжал и легким скользящим шагом двинулась к арке напротив входа. За ней тянулся длинный узкий коридор, освещаемый мертвенно-синими искрами, запечатанными в стеклянные шары, вделанные в длинные витые канделябры. А между ними - заложенные на засовы двери, по контуру подсвеченные желто-белыми огнями.
Одна из них распахнута. Отлично… Десять шагов в тишине, и я вновь прильнула к стене, прикрыв глаза и вжимая ноющие пальцы в стену. На грани восприятия ощущался какой-то зуд. Или зов, будто бы кто-то или что-то пытался докричаться до меня. Пахло пылью и паленым волосом, голод рвался с цепи. А из оставленного позади зала донеслись уверенные шаги.
