О Саате на хуторе Аргниста не вспоминали. Ну была такая, была да и сгинула. Арталег вон выделяться все ж хочет. Аргнист вроде бы и против, да ему тоже не сладко – уж больно крут его средний сделался. Так дело и затянулось.
Двалин вновь вовсю развернулся в кузнице – обарывал тоску работой. Ярина-ведунья по соседним хуторам прославилась несравненной травницей, повитухой и докой по любым женским болестям – словно там, в Галене, только тому и училась. Молодки приняли ее в свой круг и слушали с раскрытыми ртами, когда девчонка, их куда моложе, вдруг начинала рассказывать такие вещи про мужиков, что краснели даже стены. Иные из молодиц попытались воспроизвести услышанное в постелях с дружками – и наутро прибегали с выпученными глазами, благодаря Ярину за совет. Та лишь горько усмехалась.
Тихо, мирно и благостно, но плавное течение жизни не могло обмануть ни Ярину, ни гнома. Они почти не разговаривали – Двалин ожесточенно бил тяжелым молотом по раскаленным железякам в кузне, Ярина ушла в целительство, но, встречаясь, они находили друг
друга глазами, в которых застыло понимание: "А ведь уже скоро-скоро..."
Что последует "скоро-скоро", они сказать не могли, лишь твердо знали, что тихое бытие Свободных Хуторов будет взломано и сметено могучими иномировыми силами, которые уже начали свой разбег. Гном и колдунья ждали.
И ждать им пришлось до осени.
Когда с Отпорного Хребта вновь потянуло холодом, Листяные Хозяева закончили укутывать землю желто-бурым предзимним одеялом и выпал первый снег, к воротам Аргнистова владения вышел неведомый человек.
Высокий, лет сорока на вид. На резком лице лежали глубокие острые морщины, из-под кустистых бровей холодно смотрели чуть прищуренные серо-стальные глаза.
Он ничего не имел при себе, даже оружия.
Защитник выкатился было из-за угла, угрожающе зашипел, вскидывая клешни на изготовку. Гость только покосился на него – и Защитник, бесстрашный боец, в одиночку выходивший против бесчисленных отрядов Орды, внезапно съежился, втянул клешни и щупальца, являя собой полную покорность судьбе.
– Вот так-то, – назидательно проговорил гость и, легко коснувшись тяжелых створок, открыл ворота.
Он миновал двор – и его никто не окликнул, словно все разом ослепли.
Он поднялся на крыльцо – и сторожевые псы только жалобно скулили, поджимая хвосты.
Он прошел запутанными коридорами хутора – и никто из встретившихся ему мужиков и баб не озаботился спросить: "Эй, любезный, а что это ты тут делаешь?!"
Странный гость остановился перед дверью одной из светелок. Осторожно постучал, дождался ответного: "Ты, Лииса? Не заперто у меня!" – и вошел.
Возле окна сидела Ярина. Ловкие пальцы девушки перебирали заготовленные летом травы, собирая их в пучки и связки.
– Ли? – Ярина повернулась к двери и обмерла. Задохнулась, подавилась невырвавшимся криком, зажав рот ладошкой. Пришелец аккуратно притворил за собой дверь и прошел к окну.
– Здравствуй, Ярина-ведунья. – Он откровенно рассматривал ее, и взгляд гостя тяжелел с каждым мгновением. – Здравствуй.
– 3...здравствуй... – пролепетала девушка, не в силах отвести взгляда от сурового лица вошедшего. – Ты кто?
– Зовут меня Рагнвальд. Я пришел повидать тебя. Слава о твоих талантах разлетелась далеко по окрестным землям...
– Так у тебя хворь? – оживилась девушка. Так хотелось верить, что странный незнакомец пришел к ней как к целительнице... Ну, в самом крайнем случае, если он помнит ее по Галену, – как к гулящей... но не из-за терзающих каждую ночь страшных снов, в которых она была не Яриной, молодой ведуньей шестнадцати зим от роду, а совсем иным, могущественным, волшебным существом, владевшим обширным королевством...
– Хворь, – кивнул Рагнвальд. – Рана, знаешь ли, очень странная... Гноится, не проходит... целители говорили – руку отрезать надо. А куда ж мне без правой руки? На тебя вся надежда...
И хотя ни его тон, ни облик никак не говорили о том, что перед Яриной отчаявшийся больной, преодолевший, быть может, десятки лиг, девушка поверила. Потому что очень хотела поверить.
– Давай взгляну...
Рана и впрямь оказалась страшной. Громадная, гноящаяся, глубокая, она тянулась от плеча до локтя, мало не доходя до кости. И вверх, к шее, уже показалась гибельная краснота. Резать нужно было немедленно. И все же...
– Я попытаюсь, хотя...
– Вот это попробуй. – Рагнвальд извлек из-за пазухи недавно сорванную зеленую веточку. Самую обычную веточку, но Ярина отчего-то при виде ее вздрогнула.
– Постой... отварами промыть...
– Промывали уже, – глядя ей прямо в глаза, ответил Рагнвальд. – Ты заклятье свое наложи. Как умеешь.
Ярина взяла веточку, задумчиво повертела в тонких пальцах. Почудилось, будто зеленые лепестки ожили и потянулись к ней, словно узнавая. Она взглянула на рану и сморщила лоб, приготовившись составлять заклинание.
– Погоди... – шепот Рагнвальда, казалось, лился прямо ей в душу. – Забудь об этом... Не словами чаруй – душой, душой, Яли... Ярина!
Этот голос проникал в самую глубь ее памяти, заставляя трепетать все существо. Ему невозможно было не подчиниться... и губы Ярины помимо воли начали произносить диковинные, небывалые слова на странном языке, а руки осторожно провели зеленой веточкой по страшной ране Рагнвальда...
Мужчина напротив Ярины сжал зубы при виде стремглав затягивающейся раны, прошептав: "Да, это она!"
И тут же весь морок разом оставил девушку. Она увидела улыбающегося незнакомца со свежим розовым рубцом на правой руке и оставшуюся в руках зеленую веточку – куда как странную, она словно могла говорить с ней, Яли... Яриной!
– Спасибо. – Рагнвальд учтиво склонил голову. – Я не ошибся в тебе. Ярина, ты наделена великими силами! И нельзя им так долго оставаться в небрежении.
– Что ты имеешь в виду... Рагнвальд?
– Тебе никогда не приходила в голову мысль покончить наконец с Ордой?
– С Ордой? – поразилась Ярина. – Мне?
– Ну, не только тебе. Одна ты не останешься.
– Но как? Когда-то я истребила немало этих тварей...
– Знаю. Нанизала на ножи травы. Очень мощное чародейство, не подвластное почти никому в этом мире.
– Рагнвальд... Ты маг? Чародей?
– Ну, можно сказать и так, хотя это не совсем верно. Я занялся бы Ордою сам, но, увы, совершенно не имею возможности.
– Есть немало таких, что хотели бы извести Орду, – медленно произнесла Ярина. – Хозяин Аргнист, гном Двалин, местный кузнец, друг мой...
– А также еще один, по имени... гм... Эльстан, что живет на хуторе Нивена.
– К чему твои слова, Рагнвальд?
– К тому, что пора уничтожить Орду. Она уже достаточно порезвилась здесь. Но покончить надо не с чудовищами и даже не с их гнездилищами, а с теми, кто эти гнездилища создавал. Понятно?
– Понятно...
– Бери Двалина и отправляйся, – не терпящим возражения тоном закончил Рагнвальд. – Дорогу поможет отыскать... гм... Эльстан. С ним я тоже поговорю. Чтобы через неделю вас здесь уже не было!.
– Постой! – запоздало крикнула Ярина, когда за гостем уже закрывалась дверь. – Постой! Ты ведь... ты ведь узнал что-то о том, кто я такая?
– Ты все поймешь про себя, если сумеешь исполнить свой долг, – глухо донеслось из-за двери. – Тогда мы еще встретимся. А пока – прощай!
– Ты забыл меня, Губитель. Но я не виню тебя. Я отдал тебе неверный приказ – приказ, который невозможно было выполнить. Теперь перед тобой новое дело. Отыскать тех, кто наслал Орду на Северный Хьёрвард. Если выполнишь это, обещаю тебе поистине бесценную награду – свободу воли и правдивую историю твоего рождения.
Он стоял передо мной, высокий и худощавый, с горящими Силой глазами. Я узнал его. Именно он говорил со мной в галенском храме, о чем я потом напрочь забыл. Что-то случилось во время схватки с неведо-
мым Врагом – нечто, полностью стершее из памяти встречу в Галене Светлопенном.
– У тебя будет двое спутников. Они с соседнего хутора. Я постараюсь уговорить присоединиться к тебе и четвертого с пятым, но рассчитывай пока только на себя. Ты должен отыскать дорогу к хозяевам этой Орды.
– Но, Рагнвальд... – возразил я. – Как же мне узнать этот путь? И почему ты, такой всезнающий, не идешь с нами? Или, по крайней мере, не подскажешь, где искать эту дорогу?
– Ответ прост. – Он нахмурился и сжал кулаки. – Закон Равновесия. Если вмешаюсь я, то сила противодействия возрастет стократно. Без меня вам с ней будет не справиться, а сопровождать вас всю дорогу я не могу. Не могу даже подсказывать. Чем больше вы поймете сами, без подсказок со стороны, тем легче окажется странствие. Выступайте немедленно!
– Кто ты, Рагнвальд?
И он мне ответил. Я поклонился.
– Твоя воля будет исполнена.
– Да не моя воля! – Он досадливо сморщился. – Не моя! А этой несчастной земли без радости! Неужели вам, на ней живущим, все нужно втолковывать, точно неразумным детям?! Уж от тебя-то, Губитель, я ждал совсем другого. Что ты сам ринешься в бой...
