Похоже, это было все. Глаза четырех снобов дали понять, что больше в обществе новоиспеченного именитого они не нуждаются. 947-й попятился к дверям, а следом, закрывая собой вид на стол с советниками, шагнул юноша в офицерском мундире.
Когда двери лоджии сомкнулись, офицер подал сержанту документ со словами:
– Вы больше не 947-й. Ваш личный номер стерт из международной картотеки Второго кольца. Файл данных заменен новым, на имя Гима Церона, урожденного лорда фамилии Ревенберг. Сертификат, если хотите, сохраните на память, а вообще, как и раньше, для подтверждения личности вам потребуется только биологический спектр вашего тела. Номер гостиницы в Лотенбурге забронирован на пять суток – в течение этого срока вы должны решить, куда отбудете.
– Это все... сэр?
– Я вам не «сэр», Гим Церон! А вы больше не сержант. Да, это все!
Офицер собрался уходить, бывший солдат растерянно пробормотал:
– Что же мне теперь делать?
– Все, что вам заблагорассудится, Гим, – разумеется, в пределах допустимых приличий. Вы имениты, вы знатны, но вы – человек Второго кольца – вы не один из нас... – Юноша посмотрел на Гима напоследок, как ему показалось, с легкой тенью сочувствия и уважения и добавил: – После приема здесь состоится концерт – если хотите, останьтесь – это стоит увидеть.
Обстановка приема нервировала и угнетала Гима Церона. Ему не с кем было общаться – обслуживающий персонал соблюдал дистанцию с любым из гостей, не вникая в такие детали, как наличие или отсутствие нимба, сами же гости считали ниже своего достоинства даже смотреть на лишенного венца незнакомца.
Бывший сержант сразу понял, что ему здесь не место. Он решил пренебречь приглашением светловолосого офицера и, не дожидаясь концерта, отправился на стоянку, где сел в яхту и улетел к себе в номер.
Оказавшись в тишине комфортабельных покоев, Гим заказал-таки бутылку хорошего вина, забрался в огромный бассейн с теплой, бурлящей пузырьками водой, включил вокруг себя голографических танцовщиц и певцов и, наслаждаясь музыкой, массажем и прекрасным вином, чувствуя, как у него поднимается настроение, начал праздновать свое второе рождение. Как это приятно – вдыхать полной грудью пропитанный цветочными маслами «сладкий воздух свободы», подпевать певцам из клипов и размышлять о превратностях человеческой судьбы!
Как бы плохо ни относились к нему венценосные снобы, жизнь ведь все равно – прекраснее не бывает!
Он получил то, о чем не мог и мечтать, – имя, положение, визу на любой из миров и сумму на счете в международном банке! Все – в один день, в один час, в одно мгновение! Еще вчера – бесправный сержант, сегодня – лорд Ревенберг! Еще вчера – песчинка, несомая ветром судьбы, сегодня – хозяин своего слова, места и времени! Оставалось только как можно скорее сбежать из нудного, церемонного мира Колокона. И тогда – вся галактика распахнет перед Гимом Цероном свои ласковые, гостеприимные объятия...
Бутылка вина как раз заканчивалась, когда сквозь музыку прозвучал высокий насмешливый голос:
– А ты, я смотрю, неплохо устроился!
Гим лежал в воде на спине, чтобы оглядеться, ему пришлось резко изменить позу, на миг уйдя с головой под воду. Среди виртуальных танцовщиц и ярких нереальных пейзажей клипа стоял не вписывавшийся в сюжет песни персонаж – молодой бледный мужчина с голубым нимбом над головою.
– Вы?! – воскликнул бывший сержант.
– А ты ожидал кого-то другого, Гим Церон?
По губам Рода Дана скользнула ядовитая усмешка.
Музыка стихла, виртуальный голографический пейзаж клипа растворился в воздухе. Эльтар опустился в полимерное кресло так, чтобы иметь возможность взирать на находящегося в воде бывшего сержанта.
– Как вы попали сюда... – начал Гим.
– Что? – Род удивленно поднял брови, словно говоря: «Кто у кого в гостях?»
Гим выбрался на бортик бассейна, вытер со лба капли и начал приходить в себя, возвращаясь из радужного мира грез к заурядному, но закономерному настоящему – в настоящем ничто не доставалось бесплатно!
«Рано ты обрадовался!» – злясь на собственную легковерность, сказал себе бывший десантник.
– Значит, все это организовали вы? – пробормотал Гим.
– Что «это»?
– Победу в лотерее, приезд на Колокон, титул лорда? Молодой эльтар прикусил губу и медленно покачал головой.
– Нет, не я... – произнес он в некоторой задумчивости, но тут же тряхнул головой и добавил с горделивой улыбкой: – Но без меня, конечно, не обошлось. Я ведь не зря потащился с тобой во Дворец игрищ! Убедив тебя сдать анализы, я собирался надавить на... кого нужно, чтобы моего обидчика обязательно сделали именитым... А вот дальше все покатилось кувырком: мне запретили интересоваться твоей судьбой, тебя вызвали на Колокон, поселили тут как наследного принца, пригласили на прием посла, наконец, сделали лордом...
– Так вы здесь ни при чем?
– Я?! – Род Лан импульсивно взмахнул руками и гневно закричал: – Да на кой черт мне «лорд»?! За каким бесом мне лететь на Колокон?!
– Не понимаю... – признался Гим. Род Лан вскочил на ноги и нервно зашагал взад-вперед вдоль бассейна, рассуждая вслух:
– И я ничего не понимаю... Что-то пошло не так... Только мне-то на это плевать! У Ланкоруса Дитриеза свои планы, а у меня свои! Если он что-то задумал, мог бы предупредить и меня, а раз не предупредил, пусть винит сам себя...
– Ланкорус Дитриез? – повторил Гим. Эльтар замер и резко повернулся к бывшему сержанту.
– Забудь! – приказал он. – Тебя это не касается! Думай о другом – завтра в восемь утра состоится поединок чести. Ты и я! Парк «Святой воды». У водопада!
– Что? – Гим замотал головой, словно не веря своим ушам.
– Но ты ведь мне задолжал! – напомнил эльтар, явно удивленный тем, что Гим колеблется. – Поединок чести!
– Мы будем драться?
– На шпагах. Секунданты мои.
– Что такое шпага?
Род Лан хмыкнул и швырнул Гиму оружие, которое принес с собой, – длинное тонкое полимерное лезвие, рукоятка прикрыта чашеобразным золоченым щитком. Бывший сержант в недоумении покрутил необычный предмет в руках – очевидно, в нем не было никаких хитростей, кроме острых краев и заточенного острия.
– Почему шпага?
– Простолюдин! – Род Лан презрительно сплюнул.
Удивленному Гиму показалось, что эльтар вот-вот заплачет, но тот переборол себя и снизошел до объяснений:
– Решить спор чести можно только контактным оружием – огнестрельное не выбирает правого и не требует умения. Из контактного: нож, кинжал – оружие воров и убийц; меч – оружие мясников. Шпага – оружие благородных. Ее не спрячешь под одеждой. Она не убивает случайным прикосновением или нечаянным попаданием. Владение ею – древнейшее искусство. Смерть от шпаги – смерть от достойнейшего.
– Но я не владею таким оружием. – Гим попробовал эфес на ладони и недоуменно пожал плечами.
– Твои проблемы! – зло выдохнул юноша. – Нужно было учиться!
– Но откуда мне было знать...
– Замолчи! Впереди ночь – вот и тренируйся! Завтра в восемь утра, Гим Церон!
– Подождите. – Бывший сержант потер виски и наконец поднялся на ноги. – И все из-за того, что я дотронулся до вашего горла? Но ведь вы сами вынудили меня...
– Замолчи! – зеленея, вскричал эльтар. – Я оскорблен! Мое имя испачкано грязью! Я не могу ни есть, ни спать, ни любить, ни думать! Я лишен покоя! Схожу с ума! Да как ты...
По шекам венценосного и в самом деле потекли слезы обиды. «Он или сумасшедший, или самый капризный тип, которого я когда-либо видел!» – подумал Гим.
– Если я оскорбил вас, то лишь по незнанию и потому, что ситуация вынудила меня поступить так, как я поступил, – извиняющимся тоном сказал он, надеясь все же договориться, – В моем поступке не было злого умысла! Мы могли бы обсудить и другие способы решения нашей проблемы. Например, я могу попросить у вашей милости прощения и пообещать...
– Что?! – Эльтар даже замер на месте и перестал плакать. – Прощения?!! Простить все то, что я пережил?!! Завтра, Гим Церон!!! Завтра!!! Я и так ждал вечность!!!
Юноша перевел дух, фыркнул и решительно направился к выходу.
– А если я не приду? – на всякий случай поинтересовался Гим.
– Сбежать от поединка – значит, проиграть его. – Род Лан обернулся и холодно посмотрел на Гима сухими глазами. – А проигравший умирает. На поединке или позже. Если позже, то все равно как – все методы хороши. Если хочешь всю жизнь жить в страхе, каждую минуту оглядываясь, что ж, твое дело, простолюдин. Беги с Колокона, спасай свою шкуру!
Гим накинул на плечи пушистый банный халат и покинул зал с гейзерами и бассейнами.
– Сумасшествие! – пробормотал он. Оставалось лишь одно – научиться владеть примитивным экзотическим оружием эльтаров. Надежда на победу кое-какая была, ведь он служил десантником и уже имел дело с колюще-режущими предметами. Конечно, шпага, как всякое орудие убийства, имеет свои особенности. Значит, надо их освоить.
