– С вами свяжутся, когда будет нужно.
– Вообще-то, я никогда не учился на телохранителя. Герцог рассчитывает на специалиста, а у меня нет опыта в...
– Вам приходилось забывать о собственной безопасности, чтобы спасти жизнь попавшему в беду товарищу?
– Ситуация требовала... Это ведь не то же самое?
– То же. Всегда помните, что главное – сохранить герцога. Задача номер один. Чтобы предсказать опасность, полагайтесь на интуицию – она у вас сильнее, чем у простого смертного. Убить вас нельзя, вы ничем не рискуете – смело забывайте про свою жизнь и берегите жизнь подопечного... Хорошо себя чувствуете?
Ланкорус поднялся, жестом предлагая последовать его примеру.
– Я даже в чем-то завидую вам, Гим, – на этот раз с хорошо сыгранной улыбкой признался начальник отдела. – Только никогда не забывайте: это мы вас создали. Вы принадлежите нам и служите нам. Вам не впервой подчиняться приказам – знаете ведь, что бывает за их умышленное невыполнение? Конечно, вы – неуязвимый солдат, но только не для нашего отдела, Гим Церон. Помните это!
Разведчик «Ворбунг Шоот» ждет в посадочной зоне близ Лотенбурга – туда вас доставят на вашей яхте. Капитан и экипаж знают маршрут. Служите с честью, Гим Церон! Прощаюсь, но надеюсь на скорую встречу.
После ухода Гима Церона в углу зала растворилась силовая маскировочная ширма, обнаруживая спрятанное за ней кресло с еще одним зрителем. Это был массивный, грузный человек, пожилой, с неприятным колючим взглядом. Над его головой до рези в глазах сиял желтый нимб, а браслеты на обнаженных по локоть руках говорили о высочайшем ранге.
Едва дождавшись исчезновения силовой преграды, новое действующее лицо выбралось из своего кресла, с разгневанным видом посмотрело на Ланкоруса Дитриеза и начало нервно вышагивать мимо начальника отдела СБ взад и вперед.
– Что за чушь вы здесь несли?! – возмущенно проговорил грузный эльтар, когда наконец овладел собой достаточно, чтобы облечь свои мысли в слова. – Что это за галиматья?! Какой «проект», какой «человек-фотоид»?!
– Успокойтесь, прошу вас, – несколько приниженно проговорил Ланкорус. – Давайте присядем!
Оказавшись в креслах напротив друг друга, мужчины встретились глазами.
– Ладно, я вас выслушаю, – согласился грузный. – Еще раз выслушаю. Итак, из того, что вы рассказали этому парню, хоть что-то правда?
– Почти все, милорд. Все, кроме того, что его создали МЫ.
– Меня тошнит от ваших загадок! Кто же тогда?
– Никто, милорд. После смерти сержант трансформировался сам.
– Неужели? – Вельможа постучал пальцами по столику, раздумывая, что бы такое выбрать, и выжидающе уставился на Ланкоруса. «Ты заврался, милок, интересно, как ты будешь выпутываться», – говорило выражение его лица.
– Для этих существ смерть равносильна перерождению. Они сохраняют человеческий облик только до гибели материальной оболочки. Вместо того чтобы сгнить, мертвая оболочка трансформируется в кокон, внутри которого формируется новое, более совершенное тело, энергетическая копия водно-углеродного оригинала.
– Как бабочка? – подсказал вельможа, вдыхая аромат из бокала, наполнившегося вином.
– Что, милорд? – недоуменно переспросил Ланкорус, не ожидавший, что советник станет шутить.
– Есть такое насекомое, – объяснил вельможа. – Проходит четыре метаморфозы: яйцо, гусеница, кокон, бабочка. Бабочек отличают большие тончайшие разноцветные крылышки, покрытые мельчайшими ворсинками и цветочной пыльцой... Прелесть! – Толстяк мечтательно закатил глаза и припал к бокалу. – Рассказывайте дальше. Что отличает нашего индивида?
– Физическая неуязвимость плюс аккумуляция очень большого количества энергии.
– То есть то, что я тут слушал: углеродистые цепочки, составленные из фотонов, клетки, в которых нет воды, один к одному переданная структура тканей, функционирующие в обычном ритме мертвые органы...
– Ну конечно же нет, милорд.
– Нет?
– Я пока не знаю, как он устроен. Сканеры не обнаружили на теле сержанта ничего необычного – ни на микро-, ни на макроуровне. Только сержант – это не мы с вами, он – идеально переданное изображение человеческого организма. Его суть – энергетический сгусток, обладающий мыслительными и чувственными характеристиками. Он действительно целиком и полностью состоит из мельчайших энергетических потенциалов, но мы не вправе говорить о «повторении клеточной структуры», потому что новая ткань совершеннее своего образца.
– Изображение? Он что же, может в любой момент изменить внешний облик? Ланкорус помрачнел.
– Открою секрет, милорд: я понятия не имею, что он может.
– А должны бы иметь! – наставительно произнес толстяк. – Вы для того здесь и сидите!
– Всему свое время! Сведения об энергетических мутантах появились в галактике совсем недавно. До сих пор до меня доходили только ничем не подтвержденные слухи и подозрения. Сержант с личным номером 947 – первый образец, тем более доставшийся нам в начальном, человеческом облике.
Ланкорус посмотрел на советника – тот наконец перестал пить и внимал с интересом.
– Его нашел сотрудник моего отдела Род Лан Меттори, бестолковый, вспыльчивый, капризный юнец, который тем не менее иногда бывает полезен. Нашел случайно. Я даже хотел представить его к награде, но передумал, когда сопляк начал совать нос не в свои дела. По рассказам Рода, он встретил в баре планеты Второго кольца некоего солдата, с которым не поделил обеденный столик и сцепился в драке из-за ничего не значащего пустяка. Оскорбленный, Род уговорил парня сдать кровь на Лотерею крови, надеясь (наглец!), что я соглашусь подтасовать для него результаты и наградить безымянного именем, чтобы Род Лан мог законно и не вредя своему статусу заколоть бедолагу на поединке чести.
– Что же особенного было в анализах?
– Только одно: мы не смогли отыскать родителей человека с исходным генетическим кодом.
– Его родители – не лорды фамилии Ревенберг?
– Конечно же нет, милорд. Но те были бы не против. Обман не велик, Ревенберги – провинциалы из провинциалов, а генетические показатели юноши оказали бы честь и более знатному роду.
– Не понимаю. Вы приволокли неизвестно что сюда, на Колокон, наградили его титулом и именем, заставили нас встретиться с этой тварью и лично вручить ей липовые документы, наконец, позволили ему умереть в поединке – только не говорите, что это не входило в ваши вселенские замыслы, – и превратиться здесь, на Колоконе, в жуткого энергетического монстра, о возможностях которого даже вы ничего не знаете! Вместо того чтобы оберегать Совет от опасностей, вы, наоборот, подвергли нас очевидному риску! Ваши действия...
– Я отвечаю не за безопасность Совета, а за безопасность всей цивилизации эльтаров! – с оскорбленным видом заявил Ланкорус, сбрасывая наконец маску подобострастия. – Спектр работы моего отдела несравнимо шире, нежели обязанности патрульно-постового подразделения правительственной охраны! Если вы позабыли, осмелюсь напомнить, милорд. Наш мир держится не на уважении, преклонении и здравом смысле. Как и десять тысяч лет назад, в его основе страх, сила и умение выживать. Законы жизни все так же жестоки и беспощадны: проигравший теряет все, а победитель выигрывает только время. Знаете, что делает Империю эльтаров несокрушимой? Техническое и культурное превосходство? Но разве в истории бывало так, чтобы человеческое общество воспротивилось искушению уничтожить то, что ему непонятно? Мощь вооруженных сил и незнакомого другим расам оружия? Сколько у нас космических кораблей? Сколько у нас пилотов, солдат, офицеров? Много? В сравнении с чем? Мы вынуждены охранять Колоконы и свои планеты, разбросанные по трем галактикам. В итоге наш флот распылен по всей Вселенной, у нас нет единой армии, способной проводить многолетние военные маневры без ущерба для безопасности собственных стратегических точек. Мы не можем себе позволить ввязаться в военную кампанию, если не уверены в ее скором победном завершении. В противоположность нам, миры Второго и Третьего колец не связаны по рукам и ногам размерами своих империй; они вооружены, они агрессивны, они испытывают потребность в расширении. Нас берегут не знание и умение, милорд, нас охраняет осторожная, сбалансированная, грамотная политика, и именно мне и моему отделу поручено следить за тем, чтобы она не сбивалась с правильного курса. Наша задача – не охранять вас, а выявлять скрытую внутреннюю и внешнюю угрозу существующему порядку и избавляться от нее раньше, чем она успеет перерасти в конфликт.
– Читаете мне основы политэкономии, Ланкорус? – проворчал советник.
– Всего лишь напоминаю, милорд, для чего организовывался Секретный отдел, которым я руковожу. Моя работа – создавать и поддерживать везде и повсюду хаос, неразбериху и нестабильность. Стравливать звездные системы и помогать и той, и другой стороне растрачивать впустую свою энергию и материальные ресурсы. Следить, чтобы не появилось реального лидера, чтобы не разрастались союзы и конфедерации, чтобы прогресс на планетах Второго и Третьего колец не набрал критической массы, приводящей к научно-техническому взрыву. Чтобы не только Совет, но и вся Империя могли жить с уверенностью, что им ничто не грозит. Чтобы наши пресловутый флот и пресловутая армия не расходовали сил на подавление хорошо подготовленных интервенций или пограничных конфликтов, не менее, чем они, подтачивающих стабильность государства.
