– У меня есть интересная новость, – уже тише сказал Михель и огляделся.
– Что? – не понял Фредди.
– Сенсация у меня есть. В кармане уже практически... Ты слышал об исчезновениях команд добытчиков артефактов? – Михель еще раз огляделся.
– Да, что-то припоминаю. Но это было давно...
– Давно. – Царик хихикнул, но его лицо в свете фиолетовой рекламы выглядело вполне серьезным
– Мне нужен компаньон, Фредди.
– Для чего?
– Для того... – Царик стал говорить в нос. – Нля ного, шномы пронать информацию. Усехаешь?
– Усекаю, – кивнул Фредди. – А какую?
– Ом этом мозже.
Квартира, в которой они оказались после недолгого путешествия по темным улицам, вовсе не была похожа на жилище преуспевающего человека. Маленькая гостиная, спальня, крохотная кухня и сырая ванная – вот и все хоромы Царика, однако на Фредди, жившего в номере под лестницей безо всяких удобств, квартира произвела хорошее впечатление.
– Мне у тебя нравится, Михель, – сказал он, искренне радуясь тому, что есть на свете такой человек – сменный связист Царик.
– Ты ляжешь здесь, на диване, – сказал хозяин. – А я в спальне. Не хочешь посмотреть коллекцию женского белья? Мои крошки частенько его забывают.
– Конечно, посмотрю, – согласился Фредди. Он догадывался, что этим окажет хозяину большую услугу и, кто знает, может, заработает для себя еще дюжину ночевок.
Они прошли в спальню, и Михель небрежно разбросал на кровати предметы женского туалета. Все они, за исключением грубых зимних панталон, были неношеными, из чего Фредди сделал вывод, что Михель склонен к фетишизму.
– А эти халаты принадлежат Марго, Нинель и Аделаиде, – сказал Царик, указывая на стену, где висели непонятные балахоны. Такие вещи обычно старались всучить на телевизионных шоу вроде "магазинов на диване".
– О! Как сексуально! – воскликнул Фредди, чувствуя, что его шансы на длительное проживание в квартире Михеля растут.
– Окей, парень, я и не подозревал, насколько мы родственные натуры, – произнес Царик. – Ну ладно, пойдем выпьем ликера, и я расскажу тебе о весьма денежном деле. Думаю, ты сразу все поймешь.
Они прошли на маленькую кухню, где Михель поддерживал идеальный порядок.
На стене прямо перед столом красовался голографический плакат порнозвезды Мэри Диброфф.
Еще будучи преуспевающим диджеем, Фредди знал ее как ведущего популярного ночного шоу "Энтомология".
– Нравится крошка? – спросил Михель, кивнув на плакат.
– Конечно, – сказал Фредди, стараясь не показать виду, что он думает о Царике на самом деле.
– Утонченная женщина. Я таких обожаю...
– Ага.
Царик достал из холодильника бутылку дорогого ликера "Мармонус" и разлил напиток по рюмкам.
– Угощайся, я, знаешь ли, во всем люблю шик.
– По тебе заметно.
Фредди пригубил напиток и покосился на бутылочную этикетку. Она выглядела грязной и потертой. Должно быть, Царик уже давно наливал туда всякую дрянь, выдавая ее за благородный напиток.
– Фредди, ты человек тертый, – неожиданно заговорил Михель. – Учился на журналиста. Так?
– Ну, – неопределенно ответил Чингис.
– В любом случае ты должен знать, сколько стоит та или иная информация. – Я работаю на узле связи Имперского торгового агентства. Знаешь, что это такое?
– Очень приблизительно, – признался Чингис и вдруг подумал, что сейчас с удовольствием жевнул бы травки.
– Короче, агентство торгует артефактами, которые добывают имперские вооруженные силы. Понятно, что в бюджет империи идут не все деньги...
– Ну и что же? – спросил Фредди. Теперь он уже отчетливо хотел жевнуть травы и размышлял, можно ли спросить об этом у Царика. Говорили, что он завязал, однако Чингис в это не очень-то верил.
– А то, что пока добыча идет хорошо, все довольны, но стоит появиться проблемам, и общественность начнет волноваться.
– Да скажи ты толком, Царик. В чем дело?
– На периферийной планете Конфин пропало целое подразделение. Если об этом сообщат все средства массовой информации империи и за ее пределами, добычу артефактов временно или навсегда прикроют. Понимаешь? Торговому агентству этого не хочется. Сегодня я совершенно случайно узнал эту новость и теперь хочу этим правильно распорядиться. Если ты мне поможешь, будешь в доле. Теперь понимаешь?
Фредди наморщил лоб. Несмотря на достаточно долгую карьеру диджея, он начал что-то понимать.
– То есть ты хочешь продать эту новость конкурентам агентства? Скажем, Корнуэльской республике.
– О, а вот об этом я не подумал. Ты просто гений, Фредди. Я наделся только на шантаж Имперского торгового агентства.
– Так ты говоришь, пропали солдаты?
– Ну да Больше двухсот человек. Я сразу подумал, что эта новость – чистые деньги.
"А ведь он не так глуп", – подумал Чингис и машинально допил фальшивый "Мармонус".
Работа продвигалась достаточно медленно. Чтобы соорудить устойчивую ступеньку, требовалось до двух сотен увесистых камней, и бойцы передавали их друг другу, выстроившись в длинную цепочку.
Солдаты успели здорово устать, прежде чем последний из "скаутов" был поднят на горную площадку. Она удачно господствовала над небольшой долиной, в которой стоял приютивший отряд город Урюпин.
Помимо удобной оборонительной позиции, которую представляла собой площадка, с нее начиналась дорога, которая переваливала через горный хребет и спускалась в долину Энно-Вайс. Мастар и его люди уверяли, что она вела прямо к воротам – Люктинга – города в самом начале долины.
Именно из Люктинга приходили солдаты Энно-Вайс, и "с его деревьев" поднимались те самые летающие аппараты, с которыми у отряда полковника Вильямса произошло первое столкновение на марше.
С тех пор как его люди расквартировались в Урюпине, эти черные птицы не раз появлялись в небе, но, помня недавний урок, держались на безопасном расстоянии.
– А почему солдаты из Энно-Вайс не разоряют ваш город? – спросил как-то полковник у старосты города.
– Мы не оказываем им никакого сопротивления. В древности солдаты из долины четырежды сжигали наш город, и нам пришлось стать нейтральными. Теперь мы предоставляем всем воителям кров и пищу, и все в нас нуждаются. Не собирались мы обороняться и от вас, даже если бы и не знали Василия.
– Много ли солдат в Энно-Вайс? Сколько у них фехтовальных машин, самолетов?
– У нас не говорят "самолеты" или "фехтовальные машины". У нас говорят "эспора" – "боевой паук" и "дольтшпир" – "посмертная тень".
– Посмертная тень? – удивился полковник
– Да, у нас считают, что прежде, чем человек умрет, он обязательно увидит тень. Эта тень остается рядом с умирающим, а затем уходит.
– То есть, как только появится этот дольтшпир, нужно готовиться к смерти?
– До вашего появления спорить с ними мы не решались.
– Так сколько же в Энно-Вайс войск?
– Я не знаю. И никто не знает. Жителей нашего города не пускают слишком далеко в глубь Энно-Вайс. Нас легко отличить по цвету кожи. У нас она гладкая и не такая темная. Но если вы почитаете письмо Василия, то найдете в нем много того, о чем спрашиваете. Василий ходил везде, где хотел, и никто не смел его остановить Он имел беседы со всеми правителями Энно-Вайс, и, пока был жив, никто из них не решался грабить пирамиды.
– Неужели они настолько его боялись?
– Его считали посланцем тех, кто сооружал эти гробницы. Наследник Фо-Менко Четвертого, Популар Второй был убежден, что сообщает своим господам.
– Так все это есть в письме?
– Думаю – да, хотя я его не читал.
Полковник обернулся и посмотрел на расхаживающих по горной площадке "скаутов". Теперь с их помощью можно было втащить наверх несколько танков. Хотя особенно на них рассчитывать не приходилось: топливо было на исходе и для марша пяти машин требовалось обескровить все остальные. С роботами было проще. На них стояли кобальтовые реакторы, а одного картриджа хватало на полгода. Однако и здесь были свои проблемы. "Скаутам" требовалась смазка и боезапас. Их основной аргумент – роторные пушки – имели хороший аппетит, поэтому в случае лобового столкновения патронов могло не хватить.
К полковнику и старосте Мастару подошел лейтенант Монро. Он помогал солдатам крепить ступени, по которым взбирались "скауты", и теперь на его щеках играл румянец, а сам лейтенант довольно улыбался.
– Приятно видеть тебя, Жак, в хорошем настроении, – сказал Вильямс. От вида улыбающегося Монро ему стало немного легче. Бесконечно тяжелый груз проблем угнетал полковника. Отчасти он даже винил себя в том, что с ними случилось.
– У меня есть хорошее предложение, сэр, – сказал Монро.
– Выкладывай.
Жак покосился на Мастара.
– Не стоит его бояться, – подбодрил лейтенанта Вильямс. – Я уже считаю мистера Мастара нашим союзником. Пассивным союзником... – добавил полковник и вопросительно посмотрел на старосту города.
