Отряд продолжал идти, пробираясь сквозь густые заросли кустарника, вспугивая птиц, ящериц и маленьких злых гадюк. Они трусливо уползали, однако громко шипели, напоминая, что могут быть опасны.
После трех часов марша по зарослям отряду удалось выйти на отрытое пространство, по виду вполне обитаемое, о чем свидетельствовало несколько дорог и тропинок, разбегавшихся в обход холмов и балок и собиравшихся воедино на ровных местах.
Раза два навстречу выходили вооруженные люди, по два-три человека. Но все они шли своей дорогой и только окидывали незнакомцев настороженными взглядами.
Когда группа наконец остановилась на привал, к их костру прибилось двое путников. Они совсем не удивились внешнему виду солдат, однако поразились тому, что те говорили на непонятном им языке.
Пришлось общаться через переводчика.
– Их зовут Зонато и Булибр, они из небольшого селения, стоящего дальше на дороге, – переводил Хосмар, прихлебывая приготовленный Тони душистый чай.
Монро видел, как у двух бедолаг текут слюнки, и угостил их плитками, которые были тут же съедены.
Расправившись с угощением, путники заговорили наперебой, видимо изливая Монро свои жалобы.
– Они говорят, что три дня назад со стороны моря пришли пираты, – стал переводить Хосмар, – Они говорят, капитан Бильбао и с ним тридцать человек, У всех отобрали деньги, старосту деревни повесили на площади, а всех молодых женщин согнали в большой загон для скота и выбирают себе, кому какая приглянется. У Зонато угнали жену, а у Булибра двух дочерей. Они говорят – очень обидно.
– Понятное дело, обидно, – кивнул Тони.
– А есть ли дорога в обход этого селения? – спросил Монро. Ему не хотелось ввязываться в чужие конфликты.
Хосмар перевел вопрос. Ему ответили.
– Есть, по лесу, но нужно делать крюк в девяносто чуху.
Монро молчал. Делать обход в двадцать, а то и в тридцать километров ему не хотелось.
– Что думаешь, Ральф? – спросил он Шапиро. Тот пожал плечами и сказал:
– Можно пойти посмотреть, командир. Там видно будет.
Посидев еще с полчаса, Монро и его команда дружно поднялись и пошли дальше.
Изгнанники Зонато и Булибр, постояв в нерешительности, двинулись следом за отрядом, чувствуя в этих странных незнакомцах необъяснимую силу и решительность.
Впрочем, у аборигенов хватало ума держаться на приличном расстоянии.
– Они идут следом за нами, – обернувшись, сообщил Тони.
– Пусть идут, – отозвался Монро. – Они по голосу Ральфа поняли, что у них есть шанс.
– А какой у меня был голос?
– Не знаю, Ральф. Наверное, они решили, что ты убьешь этого пирата и всех его людей.
Пройдя не больше шести-семи километров, Монро и его люди вышли к окраине захваченного селения. Еще на подходе они услышали крики и одиночные выстрелы. Пираты продолжали наводить в деревне свой порядок.
Спустившись с небольшого пригорка, отряд вступил на чужую территорию.
В деревне было всего несколько улиц и около сотни домов. Окна были закрыты деревянными щитами, а во дворах никто не появлялся. На посыпанных гравием дорожках кое-где виднелись пятна крови, однако трупов или раненых не было. Должно быть, их быстро уносили родственники.
Недобрая тишина окружала маленький отряд. Шапиро вслушивался в нее на пределе своих возможностей и в конце концов остановился.
– Что? – коротко спросил Жак.
– Ничего. Штык надо приготовить.
И с этими словами Ральф пристегнул к винтовке штык. Теперь его оружие казалось во сто крат опасней Пуля – что, ее никто не видит, а штык отражал дневной свет, собирая его на своих злых кромках.
Монро тут же последовал примеру Ральфа, а Тони только вздохнул. Его штык был сломан в первой стычке с воинами-великанами, и теперь у него остался небольшой обломок, годившийся лишь для хозяйственных нужд.
Где-то скрипнула дверь, замычал лабух.
Жак вытащил пистолет из кобуры и сунул его за пояс. У него мелькнула мысль вооружить и Хосмара, однако лейтенант передумал. Хосмар не был воином, он торговал пряностями.
Шапиро сделал шаг, другой, а затем пошел быстрее. Монро старался не отставать, он полностью доверял чутью Ральфа.
Так пройдя по улочке несколько десятков метров, они оказались на небольшой площади, в середине которой возвышался помост с виселицей. Раскачиваемый ветром труп старосты деревни совершал танцевальные движения. Вперед-назад, полуповорот... Вперед-назад, полный оборот...
Зачарованный этим страшным танцем, Жак едва не натолкнулся на Шапиро, который остановился и поднял винтовку.
От небольшого одноэтажного дома, судя по броской вывеске – увеселительного заведения, навстречу непрошеным гостям отделились пять человек.
Они шли стенкой, надеясь свои бравым видом испугать незваных пришельцев.
На бедрах у пиратов красовались расшитые жемчугом чехлы для короткоствольных обрезов, а заткнутые за пояс длинные клинки для пущего устрашения были перепачканы кровью.
Не дойдя до незнакомцев нескольких шагов, пираты остановились. Остановился и отряд Монро, встав, как и их оппоненты, стеной.
Монро, Шапиро, Лутц и Хосмар молча рассматривали бандитов, одетых в одежду из рыбьей кожи. Их головы венчали большие черные береты, а длинные волосы были собраны во множество тонких косичек.
Пираты молчали, солдаты – тоже.
Было видно, что цвет кожи, оружие и вся оснастка пришельцев произвели на бандитов впечатление.
Один из них, которого Жак про себя уже окрестил Помощником, что-то резко сказал.
– Он спрашивает, кто мы такие, – спокойно перевел Хосмар.
Казалось, он ни секунды не сомневался в исходе дела, помня, что очень скоро все, кто вставал на пути его союзников, заканчивали плохо.
– Скажи, что мы люди знаменитого капитана Вильямса, и он прислал нас посмотреть, кто хозяйничает в его деревне.
Шапиро одобрительно кивнул, а Хосмар перевел ответ.
То, что неизвестные говорят на незнакомом языке да еще претендуют на эту деревню, поразило пиратов. Тот, кого Жак окрестил Помощником, покосился на своих спутников в надежде на их поддержку, однако те тоже были здорово удивлены.
Тогда Помощник заговорил сам. Он говорил довольно длинно, из чего следовало, что он трусил.
– Ну конечно, – подал голос Лутц, – это тебе не с бабами воевать,
– Он предлагает нам пройти в питейное заведение и поговорить с капитаном Бильбао.
– Что ж, скажи, что мы согласны. Скажи, что лично он и его люди нам симпатичны, но может так случиться, что нам придется их всех убить.
Хосмар снова перевел. Пираты нервно рассмеялись, однако увидев серьезные лица чужаков, поняли, что это не шутка.
Внутри небольшого деревенского кабачка было немноголюдно. Десяток насытившихся убийствами пиратов праздновали удачное дело, а в углах, прямо на заваленном объедками полу, несколько пар занимались любовью.
Капитана Бильбао можно было узнать сразу. Он сидел во главе длинного стола, и вместо черного берета на нем был красный. Кроме бандитов в кабачке находились еще двое запуганных мужчин – владельцы заведения. Они бегом выполняли все приказы бандитов и приносили все новые кушанья и вино.
Если Бильбао не нравилось то или иное блюдо, он швырял его в дальнюю стену, постепенно превращая ее в разноцветную рельефную картину.
– Постас! Почему твоя баба так сильно орет?! – недовольно воскликнул он, обращаясь к пыхтевшему в углу пирату.
– Она девственница... капитан! – не останавливаясь, прокричал Постас.
– Эй, ну так мы же девственниц не трогаем! Мы же договорились. Я правильно говорю, Кохэрт? – обратился капитан к полуживому от пьянства бандиту
Тот только пожал плечами – сначала одним, потом другим, но ничего сказать не смог, как ни старался.
Дверь в кабачок распахнулась, и появился Джад. С ним было четверо его подручных. Несмотря на свою молодость, Джад был у Бильбао на особом счету.
– Выпей, Джад! – крикнул капитан.
– С удовольствием, но на окраине деревни видели вооруженных людей. Нужно пойти посмотреть.
– Ну так пойди и посмотри. Но потом возвращайся – мы еще выпьем... – И Бильбао погрозил Джаду пальцем, как это делают пьяные, хотя на самом деле он был абсолютно трезв.
На этот простой прием уже не раз попадались те, кто надеялся покончить с Османом Бильбао.
– Хорошо, мой капитан, – кивнул Джад и вышел. Следом за ним, бросив на стол с едой алчные взгляды, вышли и его люди.
– Эй, ты, свинья сухопутная! – прохрипел проснувшийся боцман капитана Бильбао, Одноухий Кот. – Принеси мне травяного пива, да попенистей!
– Слушаюсь, господин, – поклонился один из прислужников, лицо которого украшал огромный синяк. – Я сейчас же принесу.
Он поклонился еще раз и убежал, припадая на правую ногу.
Из угла торжествующе проревел Постас и вскоре поднялся, застегивая штаны.
– Ну что, Постас, тебе, наверное, самое время пожрать, – любезно предложил Бильбао.
