"А не нужно было на нас нападать, – мстительно подумала Саломея, наблюдая за турганом. – Нам тоже есть кого оплакивать".
– После того как дом Вечной Осы готов, – продолжал турган грустным голосом, – мы вызываем... аптекаря. Или не аптекаря?
Мадраху посмотрел на полковника, ожидая правильной подсказки, но тот понятия не имел, о чем говорит турган.
– Пусть будет аптекарь, – неожиданно сказал Позниц, тоже заинтригованный объяснениями тургана.
– Аптекарь разводит в воде голубую соль и вызывает дух Вечной Осы, чтобы он поселился в новом доме.
Неожиданно плавающий над землей дольтшпир затрясся и грохнулся на каменную плитку.
– Все, он умер, – пояснил турган.
Вильям и Саломея переглянулись. Они не знали, как себя вести. То ли следовало воздать погибшему воину необходимые почести, то ли перешагнуть через него, как через дохлую ворону.
– Ну так вот, – продолжил турган, – после того как дух Вечной Осы поселяется в железной оболочке, остается сделать из нее воина, а для этого нужен настоящий обученный солдат... Его сажают прямо вот под этот колпак, – турган дотронулся до отливающего синевой хитинового горба, – и тогда дух Осы соединяется с ним. Только после этого получается настоящий дольтшпир – послушный, как воин, и опасный, как лесная оса.
– И этот воин сейчас там? – спросила Саломея, указав пальцем на мертвого дольтшпира.
Вместо ответа турган что-то коротко крикнул, и один из стоявших позади гвардейцев подбежал к дольтшпиру с обнаженным тесаком. Просунув широкий клинок в едва заметную щель в основании горба, он навалился на него всем весом, и... с отвратительным треском колпак отошел от спины дольтшпира.
Словно вскрывая консервную банку, гвардеец поддел колпак еще в нескольких местах, а затем сорвал его целиком и отбросил в сторону.
Вильямс и Саломея невольно отпрянули, настолько ужасная картина предстала их взорам.
Существо внутри дольтшпира размещалось так, что ни у кого не вызывало сомнений – это был пилот. Его некогда человеческая форма оплыла, а тело стало прозрачно-студенистым. Огромные черные глаза размером с треть головы, как это бывает у зародышей птиц, были совершенно незрячими. И вообще лица как такового у этого существа не было. Угадывающиеся вдоль тела руки уходили куда-то во внутренности дольтшпира, а на груди виднелись слабые жаберные щели.
– И он был человеком? – недоверчиво спросила Саломея.
– Конечно, – кивнул турган.
– А чем же он питался, находясь внутри этого саркофага?
– Ему не нужна Пища, все необходимое он получал на материнском дереве, которое вы уничтожили... – И опять в словах Мадраху прозвучало обвинение.
– А что за пища может быть на этом дереве? – поинтересовался полковник, не в силах отвести взгляда от желеобразного мертвеца.
– Наверное, это электричество, как в вашем мире. А может, что-то другое.
– Значит, в фехтовальных машинах тоже сидят такие... люди? – спросил полковник.
– О да. Эспора создается похожим образом.
– Послушайте, мистер турган, а машины на улицах города... – начала догадываться Саломея.
– Они тоже созданы именно так, – подтвердил Мадраху и улыбнулся, обнажив свои клыки. – Вы не только удивительно красивы, но и очень умны... Жаль, что у нас в Люктинге нет таких же просвещенных и сильных женщин. Да, – продолжил турган, – в эспора вселяется дух Вечного Паука, а в коляски, какие вы видели, – сущность Вечного Лабуха.
– Но, извините, люди, которыми вы фаршируете эти штуки, они по собственной воле идут на это? – строго спросила Салли. Ей не понравилось, что турган строил ей свои мышиные глазки.
– Случается по-разному, – таинственно произнес Мадраху и, сложив руки на животе, предложил: – Пойдемте в обеденный зал, разговаривать за столом с угощениями будет намного удобнее.
Гости согласились, и все пошли обратно.
По пути Мадраху, не прерываясь, продолжал свои объяснения, обращаясь главным образом к Саломее:
– Видите ли, существуют, конечно, трудности, ведь для этого нужны только подготовленные люди – военные. Приходится идти подчас на непопулярные меры. А родственники призванных на подобную пожизненную службу получают отступное вознаграждение. С самоходными же повозками еще проще. Для этих целей годится кто угодно. Ну, например, пленные или преступники.
Гости снова поднялись во дворец и прошли по красиво убранным помещениям. Впрочем, слишком дорогой обстановки в резиденции тургана не было. Во всем угадывался принцип разумной целесообразности.
Полковнику Вильямсу обстановка дворца напомнила военный штаб. Как ни старался Мадраху подать себя просвещенным и сугубо гражданским правителем, он прежде всего выглядел генералом. Генералом, который был вынужден заниматься и хозяйственными делами.
Стол ломился. Было столько еды, будто в гости Мадраху ждал целую роту.
– У меня тут все, как в вашем мире, – столы, стулья, – улыбаясь сообщил турган. – У нас ведь не принято сидеть за столом. По нашим обычаям трапезы проходят на специальном ковре.
Гости кивали и осматривались.
В обеденном зале было довольно светло за счет удачно расположенных стрельчатых окон. По углам, охраняя покой гостей, стояли гвардейцы. Вдоль одной из стен выстроились наряженные лакеи, приготовившись сменять блюда и обеденные приборы. В воздухе струились острые пряные ароматы, поскольку жители Ловуса испытывали особое пристрастие к специям.
Как оказалось, Мадраху был знаком и с привычной для гостей кухней. Им подали суп, жареное мясо, фрукты, и все это действительно напоминало людям традиционную пищу.
Когда с первым блюдом было покончено, Вильямс отер губы салфеткой и сказал:
– У меня, мистер Мадраху, сложил ось впечатление, что у вас ко мне дело.
– Вы удивительно проницательны, хотя и недоверчивы, – ответил турган и покосился на Позница и Ломмера. Солдаты сидели за столом, не снимая шлемов, и ничего не ели, держа наизготове свои винтовки на случай, если в пищу Вильямсу и Саломее положат яд.
Грозные лаунчеры лежали возле их ног, настороженно мигая контрольными лампочками.
– Я хотел спросить, каковы ваши дальнейшие планы?
– Мы собираемся дойти до моря.
– А зачем вам к морю?
Вильямс на секунду задумался. Стоит ли рассказывать все этому хитрому тургану? С другой стороны, все равно впереди полное неведение.
– Нас интересует искусственный остров, – сказал полковник.
– Так я и думал, – многозначительно произнес Мадраху и положил в рот большую желтую ягоду. – Попробуйте это, – порекомендовал он. Очень необычный вкус.
Саломея и Вильямс попробовали.
– Апельсин, – сказала Салли.
– Да, только без кожуры, – добавил Вильямс.
Он перенял манеру Мадраху и уходил от деловых разговоров, предоставляя хозяину самому возвращаться к важной для него теме. А в том, что эта тема была для тургана важной, полковник не сомневался.
– За границами наших владений вы можете не встретить такого радушного приема, уважаемый военачальник, – осторожно заговорил Мадраху.
– Что поделать, у меня нет другого выхода, – ответил полковник. – Мы будем пробиваться, насколько это возможно.
– Но ведь можно найти другой, более легкий способ.
– Какой же?
– Дело в том, что я и несколько моих соседей – уважаемых турганов – имеем претензии к нечестному правителю земли Конахард. Если бы вы, уважаемый военачальник, оказали нам помощь, мы могли бы буквально на руках отнести вас до самого моря.
Было видно, что Мадраху чего-то недоговаривает. Он косился то на лакеев, то на своих гвардейцев. Казалось, он вот-вот расскажет о своей тайне, но потом осторожность вновь одерживала верх.
– Что же это за правитель такой, если несколько турганов не могут одолеть его?
– Ну хорошо, – решился Мадраху, – я скажу вам. Все равно никто из моих слуг этого языка не понимает. Так вот, Конахард – это вовсе не Конахард, а Популар Второй – наследник Фо – Менко Четвертого. Без вашей помощи нам с ним не справиться.
– Если вы предлагаете мне стать вашим союзником, то почему еще вчера ваши люди и дольтшпиры атаковали нас в горах, а эспора – на равнине?
– Дело в том, что и здесь виноват Популар Второй. Он предложил большую награду тем, кто сможет вас уничтожить.
– Что же за награда такая? – спросил полковник и переглянулся с Саломеей.
– Четыре больших и восемь маленьких табунов отборных лабухов, – виновато улыбаясь, сообщил турган. – Хороший лабух у нас очень ценится.
– А когда вы поняли, что это вам не удалось, стали звать нас в союзники, потроха вонючие? – зло произнесла Саломея.
Волна ее гнева была такой искренней, что хозяину дворца стало жарко.
– Извините нас. – развел руками турган, – это политика. Не можешь победить – заключи мир.
– Скажите, мистер Мадраху, а чьи войска атаковали нас возле пирамид?
– Это были солдаты Популара Второго. Вы здорово их потрепали, и они сразу ушли, а Популар Второй тут же стал искать кого-то, кто уничтожил бы вас за награду.
