Когда рано по утру боярин Ермень вошел в главный зал, то первое, что бросилось ему в глаза, был изможденный вид темника Хмары. Создавалось впечатление, что всю минувшую ночь орлан провел в трудах и заботах. Причем труды эти были настолько тяжкие, что оставили неизгладимый след на лице очень крепкого мужчины. После обмена приветствиями и разговоров о погоде и грядущем урожае, боярин и темник перешли к обсуждению куда более насущных дел.
– Я слышал, темник, что ты собираешься жениться? – первым закинул удочку боярин Ермень.
– С чего ты взял? – удивился Хмара.
– В Биармии, откуда я только что вернулся, все об этом только и говорят. Якобы каган Яртур с княгиней Оленой собираются приехать в Себерию, дабы погулять на твоей свадьбе.
Турица и Хмара переглянулись. Возможно, они даже заподозрили боярина Ерменя в коварстве, хотя ничего обидного он вроде бы не сказал. В конце концов, темнику уже исполнилось сорок лет. В такие годы самое время задуматься о потомстве.
– А о чем еще говорят в Биармии? – спросил Хмара, зло цепляя глазами словоохотливого боярина.
– О богине Моране, – вздохнул Ермень. – И о ее гарпиях, которые уже разорили несколько биармских сел и городков.
– Ты полагаешь, что без вмешательства кагана мы не сумеем справиться с этой напастью?
– насторожился Хмара.
– Трудно сказать, – пожал плечами Ермень. – Во всяком случае, князь Волох просил меня передать тебе свою обеспокоенность сложившимся положением на границах Биармии. Подлунная страна всегда была прибежищем нечисти. А теперь, похоже, они обрели Хозяйку. Кроме того, есть основания полагать, что жар-цвет сейчас находится именно у Мораны.
– Ты уверен в этом, боярин?
– Ты спросил меня о слухах, темник, я тебе ответил.
– Я подумаю, – сухо сказал Хмара и решительно поднялся из-за стола. Княгиня Турица отправилась провожать гостя, Ермень остался в зале, дабы не мешать серьезному разговору между теткой и орланом. А то, что этот разговор непременно состоится, он нисколько не сомневался. В конце концов, Ермень предложил заговорщикам два способа, выманить из Асгарда кагана Яртура, а захотят они воспользоваться его подсказками или нет, это уже их дело.
Турица вернулась, когда Ермень заканчивал завтрак. Недовольство на лице княгини было написано столь яркими красками, что боярин невольно поежился в ожидании бури. И буря не замедлила разразиться над его склоненной головой.
– Тебя кто за язык тянул? – спросила княгиня голосом полным откровенной ненависти. – Я просто полагаю, тетушка, что время разговоров прошло и наступает пора действий, – уперся Ермень глазами в золотую тарелку. – Жар-цвет выскользнул из рук твоего младшего сына. Студень, конечно, тоже был не подарок, но, по крайней мере, он не претендовал на власть над всем миром.
– Он потерял жар-цвет благодаря твоей глупости, Ермень!
Это не совсем так, тетушка, – печально вздохнул боярин. – У меня есть все основания полагать, что моя встреча с вампиршей Веленой и княжичем Ратмиром не была случайной.
– Хочешь сказать, что это именно я подослала их к тебе? – ощерилась Турица.
– Я этого не исключаю, – ласково улыбнулся ей Ермень. – Правда, я не совсем понимаю, зачем тебе это понадобилось. Ты что же, заключила союз с Мораной?
– А тебя бы это удивило, племянник?
– Нет, – покачал головой Ермень. – Я давно уже ничему не удивляюсь в этом мире. Но хотел бы знать, кто такая Морана и какую опасность она с собой несет.
К удивлению боярина, княгиня Турица неожиданно успокоилась. Буря, грозившая вымести Ерменя из замка Оскол, словно ненужный мусор, неожиданно стихла, не причинив боярину никакого вреда. Из чего Ермень заключил, что он зачем-то понадобился хитроумной тетушке, и расправу над ним она отложила до лучших времен.
– Ты знаком с боярином Весенем, племянник?
– Неужели этот ублюдок еще жив? – удивился Ермень.
– Представь себе, – нахмурилась Турица, – но, думаю, дни его сочтены. Волхвы Велеса уже давно вынесли ему свой приговор.
– К сожалению, у волхвов короткие руки, – вздохнул Ермень.
– Зато у тебя, боярин, они отрастут ровно настолько, чтобы ты мог дотянуться до горла этого прихвостня Слепого Бера.
– Но почему я, тетушка? – струхнул Ермень. – Среди ближников Скотьего бога есть куда более расторопные люди.
– Тебе уже шестьдесят лет, племянник, – строго глянула на боярина Турица. – Ты вступаешь в возраст волхва. Я хочу упрочить твое положение в Иерархии. Мне нужен свой человек среди ближников Велеса. И этим человеком будешь ты, сын рахмана Приама.
– Я не уверен в своих силах, – попробовал увильнуть от опасной миссии Ермень.
– На Весеня твоих сил хватит, – скривила губы в ухмылке Турица. – Ты захватишь Весеня, привезешь его в Оскол, и здесь, с благословения кудесника Богумила, мы предадим его жертвенному огню.
Нет слов, боярин Весень был редкостным негодяем и потенциальным вампиром, но в ненависти княгини Турицы к этому человеку было и еще нечто, глубоко личное. Ермень подозревал, что это нечто связано с рождением Студеня, а потому не только не осмелился задать Турицы уточняющий вопрос, но поспешно спрятал глаза, чтобы тетка, чего доброго, не заподозрила его в намерении, узнать больше, чем она сама захочет ему сказать.
– Ты угадал Ермень, – глухо проговорила Турица. – Именно Весень заманил меня в Заколдованный замок, и помог троллю Ильму надругаться надо мной. А потом они отдали меня орикам на забаву.
– Но… – начал, было, боярин.
– Молчи! – сверкнула глазами Турица. – Ты знаешь достаточно.
– Я сделаю все, что ты прикажешь, тетушка, – твердо сказал Ермень. – Где мне искать этого негодяя?
– Сегодня же ты отправишься в город Березань, до него не более трех дней пути. Я дам тебе тридцать мечников, думаю, этого будет достаточно.
– Но ведь Березань не твой город, – напомнил Турице боярин. – Там полно мечников кагана. А Весень хоть и не числится среди ближников Яртура, все же весьма влиятельный человек.
– Я договорилась с Хмарой, – сказала княгиня. – Тебе не будут мешать. Ты остановишься на постоялом дворе, как самый обычный торговец. Там тебя найдет мой человек. Он и покажет место, где Весень встречается с Веленой. Попытайся захватить не только его, но и ее.
А как я узнаю твоего человека?
– Тебе не придется напрягаться, Ермень, – усмехнулась Турица. – Этого человека зовут Ратмир.
– Ратмир? – вскричал в изумлении боярин.
– Он самый. Иногда бывает очень полезным, приветить изгоя. Ратмиру ты можешь верить, как самому себе.
Путь до Березани не отнял у боярина Ерменя слишком много сил. Дабы не привлекать к себе внимание горожан, он воспользовался советом Турицы, и снарядил десяток подвод с товаром. Часть мечников он использовал в качестве возниц, остальных нарядил приказными и охранниками. Обоз без помех миновал ворота, не вызвав подозрения у орланов, составлявших не слишком многочисленный гарнизон города. Березань был далеко не самым крупным городом Себерии, а потому и торг здесь был бедноват. На это обстоятельство Ерменю намекнул хозяин постоялого двора, радушно принявший дорогих гостей.
– Там посмотрим, – отмахнулся от него лже-купец. – Я жду посредника от дусеней. Если кто-то будет спрашивать меня, хозяин, то не сочти за труд, направить этого человека ко мне.
– А как тебя величать, биармец?
– Зови Ратмиром, коли нужда есть.
Дабы не терять зря времени, боярин Ермень осмотрел все закоулки города. Правда, ничего примечательного или радующего глаз он здесь так и не обнаружил. Это был захудалый себерский городишко, обнесенный довольно высоким деревянным тыном и вмещающий в себя тысяч пять жителей. Дома здесь ставили обычным рядом, в один, реже в два, яруса. Из камня здесь было только одно строение – Детинец, представлявший собой четырехугольную башню в четыре яруса высотой. Именно здесь, в Детинце, и проводили большую часть времени орланы, коих насчитывалось две сотни человек. Местным жителям они, похоже, не докучали, да и на прибывшего купца не обратили никакого внимания.
– Хорошо живем, – подтвердил впечатление, сложившееся у Ерменя за время осмотра города, хозяин постоялого двора. – Да и что нам с орланами делить. Многие из них с местными породнились, женившись на наших девушках.
– А дусени вас не беспокоят?
– Мирные приезжают торговать, а о набегах мы уже лет двадцать не слышали. Спасибо кагану Яртуру. Отбил он у них охоту соваться на наши земли. Даже городские ворота мы днем перестали запирать. Разве что на ночь мечники их прикрывают, да и то больше для порядка, чем из крайней нужды.
– Добро, – кивнул головой боярин. – Так ты не забудь, хозяин, про наш разговор. – Не сомневайся, купец, – приложил руку к груди хитроватый бер. – Сделаю все, как ты сказал.
Княжич Ратмир появился в сумерки, когда Ермень уже собирался почивать. Изгой одет был в драный кафтан и, видимо, поэтому не вызвал доверия у хозяина постоялого двора. Чарку меда он ему подал, благо за нее было уплачено медяком, но настоятельно рекомендовал сомнительному гостю покинуть заведение еще до наступления ночи. Вмешательство боярина Ерменя спасло княжича от незаслуженных оскорблений, а то и тумаков, которые уже готов был отвесить тому расходившийся бер.
