За три дня Всеслава научила Радомира обережным уловкам, Светловзор поведал ему основы некасаемого боя, а Твастар показал, как играть в славную игру Таврели.
На четвёртый день, Радомир проснулся раньше всех, сел на лавочку и медленно потянулся. Сокол был спрятан в высоких кустах у берега, а посему лишь Котофей был выставлен для ночного дозора.
Благодарно погладив его по голове, Радомир выбрался из лодки на берег. Вытянув вверх руки, он описал ими круг, а потом несколько раз наклонился вперёд и по сторонам. Затем, разбежавшись, он нырнул в реку, и с наслаждением проплыл под водой десять-двенадцать саженей.
Осторожно вынырнув на поверхность, мальчик осмотрелся по сторонам. Удостоверившись, что на реке всё спокойно, Радомир набрал в грудь воздуха и нырнул вглубь. У самого дна он с замиранием сердца почувствовал ледяные струйки родничков. Однако никаких изменений с его памятью так и не произошло. Вынырнув на поверхность, мальчик вздохнул и медленно поплыл назад.
Подплывая к берегу, он услышал три лёгких всплеска и радостно улыбнулся. Его друзья тоже уже проснулись и, призвав прохладную воду в помощники, успешно одолевали чары могущественного бога Сна, его жены Дрёмы и сына их Угомона.
– Доброй зари вам, что день освещает! – крикнул им Радомир, помахав рукой. – Скоро ли будем наш путь продолжать?
– Будь славен твой день, Радо! – откликнулся Твастар, залезая в лодку и доставая оттуда свою котомку. – А ты сызнова Родник Волшебный искал? Ну что память? Ести каки улучшения?
Радомир молча покачал головой.
– Не горюнься. Давай-ка лучше подкрепимся, перед тем как далее в путь правиться.
– Ты только проснулся, Твастарушка, а уже живот набиваешь? – засмеялась Всеслава.
– Да, тут и набить то особо нечем, – озадаченно ответил мастер, почесав себе макушку. – А у меня уже в некормленом животике пустота урчит.
– Значит, пора запасы пополнить, – сказал Светловзор. – Да и ноги пред странствием долгим размять не мешает.
– А на охрану Сокола кого выставим? – спросил Радомир.
– Котофейку на страже оставим, – улыбнувшись, ответил Светловзор, глядя, как тот сопит, лежа на спине. – Костобоки ещё далеко, да и мы вмиг обернёмся. Ведь когда Твастар голоден, он быстрее молнии пропитание сыщет.
На том и порешив, друзья взяли заплечные котомки и, радостно переговариваясь, вошли в лес.
Сперва извилистая тропинка проходила сквозь поросли молодых берёзок. Они застенчиво качали кудрявыми головами и скромно взирали на рассыпанные по изумрудному дёрну солнечные искры купальниц и ромашек. Затем их сменили долговязые сосны и пушистые ёлочки, среди которых смело вытягивал шею любопытный зверобой, опираясь листиками на пышную красавицу медуницу.
Пройдя вглубь ещё полверсты, странники, наконец, наткнулись на куст со спелой наливной смородиной.
– Ух, какая сладкая! – восхищенно произнёс Твастар, наслаждаясь сочным, напитанным солнечным теплом, вкусом.
– Смотрите! А там ещё крупнее! – воскликнула Всеслава, указывая рукой на манящие издали грозди.
Побежав вперёд, все четверо принялись собирать ягоду. Но вдруг Твастар вгляделся вдаль и, протянув в сторону руку, очарованно промолвил:
– А тамо, вы толико гляньте!
Обернувшись в ту сторону, куда восхищенно указывал мастер, друзья просто ахнули. Манящие издали заросли были сверху донизу усыпаны огромными ягодами черники, ежевики и малины, а в траве, словно рассыпанные рубины, сверкали крупные грозди земляники.
Побросав набранную смородину, путешественники, весело смеясь и обгоняя друг друга, беспечно бросились к кустам и стали без разбора есть и собирать ягоды. Их вкус был настолько удивительно сладок, что невозможно было от них оторваться. Друзья без разбора срывали спелые дары леса и целыми горстями отправляли их в рот.
Насытившись и даже устав от этого занятия, Радомир, наконец, присел на пенёк и огляделся по сторонам. Странная тишина звенела в воздухе. Не было слышно пения птиц или других лесных звуков. Всё вокруг словно замерло в тягостном ожидании.
– Что случилось, Радо? Какой думой занят? – весело спросил его Твастар с беззаботной улыбкой на перепачканном от ягод лице.
– Странно тут как-то, – шёпотом ответил Радомир. – Тихо уж слишком и, словно кто-то глядит отовсюду.
Твастар медленно осмотрелся вокруг и тоже присел на пенёк.
– И мне тоже мниться… Будто кто-то сторожкой за нами доглядывает.
– А ты помнишь, с какой стороны мы пришли? – испуганно спросил Радомир.
– Неужто вы потерялись, великие путешественники? – подходя к пеньку с набитыми малиной щеками, спросила Всеслава.
Твастар растерянно пожал плечами.
– От роду со мною тако не бываху, чтоб в лесу затеряться, – медленно произнёс он. – А теперь вот по сторонам гляжу, и откель мы пришли, и куда нам идти, ума не приложу.
– И вправду, что-то неладное тут, – подходя к ним, тихо сказал Светловзор. – Надо настороже быть и вместе держаться.
– Всеслава, а ты помнишь, куда нам идти? – спросил Радомир.
Девочка растерянно огляделась вокруг и неуверенно указала рукой на тропинку.
– Туда, наверное, – с трудом проглотив ягоду, предположила она.
Осторожно озираясь, друзья быстро пошли по дорожке, указанной Всеславой. Перелезая через поваленные деревья и ветви, с трудом пробираясь сквозь кусты, они наконец вышли на открытую лужайку.
– Мниться мне, яко мы тут были уже, – раздражённо сказал Твастар, глядя на знакомый пенёк.
– Это что же мы, неужто по кругу ходим? – удивилась Всеслава.
– Выходит что так, – раздосадовано ответил Светловзор. – Кому рассказать, что китежане в лесу потерялись – вот позорище будет…
Вдруг задул сильный ветер, листья деревьев зашумели, и над лесом раздался громкий раскатистый смех!
Светловзор мигом достал меч и стал пристально оглядываться по сторонам.
– Что ты за ворог такой? – тихо произнёс он. – А ну, покажись!
Ветер задул ещё сильнее, всё вокруг потемнело, а листья вихрем закружили по поляне.
– Бежим! – испуганно крикнула Всеслава и вприпрыжку устремилась в лесную чащу.
Друзья быстро последовали за ней. Ветер свистел у них в ушах, ветви били по лицу, а корни деревьев всё время путались под ногами. Полверсты они пролетели на одном дыхании.
Наконец, выбежав из леса на небольшую прогалину, Светловзор подал знак остановиться, а сам, встав на одно колено, стал пристально всматриваться в лесные дебри.
– Погони за нами нет, – уверенно сказал он, поднимаясь.
Всеслава облегчённо вздохнула и, тяжело дыша после быстрого бега, присела на корень срубленного дерева.
– Это что была за напасть?!? – спросил её Твастар. – Неужто козни серого колдуна?
– Не похоже, – помотала головой девочка. – Обычно любая ворожба след оставляет, а тут ничего, словно и нет чародеев поблизости…
Радомир медленно подошёл к Всеславе и, не веря своим глазам, взволнованно произнёс:
– Мы опять всё на той же лужайке! Ведь это всё тот же пенёк!!!
В подтверждение его слов, тишину вновь разорвал громкий хохот. От неожиданности, друзья подпрыгнули на месте и, не сговариваясь, встали спиной друг к другу. Хохот грохотал всё громче и, будто, перелетал из одного края поляны к другому. Всеслава зажмурила глаза и начала тихо визжать.
– Да кто ж ты такой?!? – раздражённо произнёс Твастар.
Злость тенью накрыла его лицо. Было видно, что скоро он начнёт крушить все направо и налево.
– Надо бежать! Я так больше не могу! – закричала Всеслава и Радомиру даже показалось, что он слышит, как бешено колотится её сердце.
Жуткий хохот меж тем слышался совсем близко. Вместе с порывами холодного ветра он словно летал надо головами, а в чащобе, то сзади, то спереди, кто-то звонко хлопал в ладоши.
– А ну, покажись! – злобно закричал Светловзор, грозно размахивая мечом.
Но ответом тому был лишь всё тот же жуткий, леденящий кровь, смех.
У Радомира голова шла кругом. Втянув её в плечи, он испуганно озирался по сторонам, пытаясь понять, что происходит. От бестолковости положения, он чувствовал, как раздражение, злость и обида захватывают его сердце и сдавливают его в тиски. Стало трудно дышать. Вдобавок, чем злее он становился, тем громче и сытнее звенел нестерпимый хохот.
– Стойте! – вдруг крикнула Всеслава, поражённая внезапной догадкой. – Чем больше мы раздражаемся, тем довольней и громче смех раздается! А значит, нам нужно со злостью своей совладать!
Несколько раз глубоко вдохнув, Радомир зажмурился и мысленно представил себе, что эта такая игра: чем больше он злится, тем сильнее становится его враг. Успокоившись, он открыл глаза и заставил себя по-доброму улыбнуться.
Словно по мановению руки, всё вокруг стихло. Солнце тёплыми лучами осветило лужайку и то там, то здесь послышалось несмелое чириканье птиц.
На дальнем краю поляны зашуршали кусты, и из чащи вышел маленький старичок, ростком с аршин[8]. Его длинные серо-зелёные волосы спадали почти до земли, а на добром, улыбающемся лице не было ни ресниц, ни бровей.
