Из Плескова приехала вся семья: и мать, княгиня Дивляна, и отчим, князь Волегость, и оба брата – Ярополк и Володислав. Все было как Предслава и ожидала: все они жалели ее, осуждали Ольга и Яромилу, чьи руки, по сути, сделали Предславу вдовой. Княгиня Дивляна даже расплакалась и плакала несколько дней, не в силах поверить, что ее родная старшая сестра, которую она почитала наравне с матерью, причинила такое горе ее единственной дочери. Но если мужчин занимала в основном судьба коростеньского стола и то, как вокняжение Свенти Ольговича повлияет на судьбу всех словенских земель и племен, то Дивляна наиболее волновалась из-за Князя-Ужа и возвращения покойницы Незваны, которая когда-то едва не погубила ее саму. Вновь и вновь она заставляла Предславу рассказывать об этом все в малейших подробностях, пытаясь угадать, чего им ждать от будущего. И в конце концов решила, что предоставить решение нужно кому-то помудрее себя – а именно, ее матери, старшей ладожской жрице Милораде Синиберновне.
– Это верно, мать-то поумнее нас всех будет! – одобрил Велем. – Поедем, стало быть, Славуня, с нами. В своем-то роду всегда лучше, кто бы говорил!
Даже теперь Дивляна и Предслава избегали обсуждать это вслух, но обе думали одно и то же: если Яромила навела порчу на родную племянницу, то, может быть, Милорада, мать киевской княгини, сумеет ее снять? Уж если не она – то больше никто!
От матери Предслава получила еще одно неприятное подтверждение того, что княгиня Яромила, похоже, не солгала. В самый последний день перед отъездом Дивомила, сомневаясь, все же сказала ей:
– Вот ты говорила, что Яруша сказала, на трижды девять лет… женская ветвь потомства нашей бабки должна быть затворена… Ведь я сама от бабки Радогневы про то же самое слышала. В ту ночь как раз, когда все случилось… Когда она… ну, та… – Дивляна выразительно двинула бровями, считая совершенно лишним произносить вслух имя Незваны, – нас хотела загубить. Бабка тогда меня спасла, из Нави вытащила, обратно в белый свет вытолкнула. И сказала, что больше приходить не сможет. Долго не сможет… Дескать, истощила она силы свои на рати с Черной Лебедью, да и за гибель дочери ее платить придется. Но воротится, когда в моем роду родится первая дева. И тоже упомняла – трижды девять. И все, больше не сказала ничего, а может, я не разобрала. я ведь сама тогда ровно на середине мосточка над Огненной рекой стояла, чудо, что это-то разобрала. А теперь ты сказала – я и вспомнила. И точно: с тех пор ни разу я моей бабки Радуши не слышала. А уж как хотела бы… – Княгиня вздохнула. – Наложен зарок на трижды девять лет. Значит, правду Яруша сказала.
– Но выходит, бабка Радуша вернется…
– Когда минет срок в трижды девять лет и у тебя дитя родится. Девочка – и это будет моя бабка Радуша… – Дивляна заморгала и поднесла к глазам край убруса, чтобы промокнуть слезы.
– Но ведь осталось еще восемь лет! – Предслава в отчаянии прижала руку к сердцу. Восемь лет в ее положении были настоящей вечностью. – Как же я… Мне сейчас уже за двадцать, а тогда будет… да я, может, не доживу!
– И позже рожают. – Плесковская княгиня вздохнула. – Тяжело, конечно, но тут уж Макошь поможет. Думай о том, что Радогневу Любшанку ты в род вернешь. Мне бы дали боги дожить до такой радости! Как бы я любила ее, как бы лелеяла… Поезжай в Ладогу. Бабушке Милуше расскажи. Уж она лучше нашего во всем этом разберется.
Дивомила, средняя дочь Милорады, была женщиной красивой, неглупой, веселой, но наученной опытом стойко переносить превратности судьбы, однако способностей к волхованию ей боги не дали и наибольшее, что она умела – прочесть простенький целящий заговор.
Так и вышло, что когда через пару седьмиц плесковский князь с семьей отбыл восвояси, Предслава отправилась дальше вместе с Велемовой дружиной – в Ладогу. Приближаясь к этому месту, она волновалась, будто поднималась в Сваргу по бобовому стеблю. Там был исток ее материнского рода, и там ей предстояло, будто родившись заново, понять, как жить дальше. Чужая земля не приняла ее и не дала счастья, и только чуры теперь могли указать ей дальнейший путь.
За последние десятилетия старинный «вик Альдейгья» заметно изменился и, строго говоря, по-старому виком считаться уже не мог. Во-первых, в нем появился настоящий город – крепость на мысу, где главная стена, обращенная к суше, была сложена из плит беловато-серого известняка. Укрепление отнюдь не казалось лишним – впервые за полтора века ладожане и торговые гости получили возможность укрыться со всем своим имуществом от возможного набега какого-нибудь «морского конунга». А опасность ничуть не стала меньше: напротив, поток торговых гостей увеличился, Ладога росла и богатела, а значит, становилась все более желанной приманкой для многочисленных любителей чужого добра, рыщущих по Варяжскому морю.
Кроме крепости, защитой Ладоги служила дружина варяжского князя Рерика, который сам же построил эту крепость, обосновался в ней и жил здесь уже более пятнадцати лет. Вскоре Предславе рассказали, что именно его, Рерика, прочат в новые словенские князья. Сперва она очень удивилась и не поверила – да какие у него права на это? Он ведь здесь чужой и ничем не связан со старинным, почти истребленным чуть ли не сто лет назад родом словенских князей, одним из отдаленных потомков которого, кстати сказать, являлась и она сама. Но оказалось, что именно это и стало его преимуществом: не будучи напрямую связан ни с одним из соперничающих родов, ладожских и словенских, Рерик, которому придавала вес хорошая дружина и королевское происхождение, а также мудрость, деловая хватка, опыт и способность с каждым находить общий язык, улаживал ссоры, примирял и содействовал поддержанию равновесия на волховских берегах. К тому же он приходился родичем Ольгу киевскому – точнее, был женат на его сестре, – и по прошествии стольких лет многим уже казалось, что варяжский князь в Ладоге, состоящий в родстве с таким же варяжским князем в полянском Киеве, будет вполне уместен.
Но на дела самой Предславы никакие князья пока не имели влияния. Напротив: на совет по поводу ее судьбы собрались старики и старухи, волхвы и жрицы, в основном из числа потомков знаменитой Радогневы Любшанки и тех, кто был связан с ними родством.
Совет собрался в Велеше – Велесовом святилище на самой северной окраине ладожского поселения. Сама площадка святилища, засыпанная снегом, в зимнее время не посещалась, но в избе рядом с ним старухи-волхвы жили круглый год. Велеша считалась земным отражением Огненной реки с ее Калиновым мостом – рубежом между Явью и Навью, который требовалось охранять, причем в зимнее темное время – особенно. Старухи, уже стоящие на пороге своей земной жизни, одетые в медвежьи шкуры, с посохами, к которым были привешены бубенчики, несли дозор, ступая одной ногой по тропке мира живых, а другой – по Закрадному миру. Предславе было жутко сидеть в избе среди десятка этих существ, уже непонятно к какому миру принадлежащих, но ее жуть была скорее благоговением, чем страхом. Ведь главной среди старух – Велесовых стражниц была ее родная бабка Милорада, да и с прочими она состояла в той или иной степени родства. И не могла не думать о том, что, останься ее мать в Ладоге, именно она сменила бы со временем Милораду, а впоследствии – и сама Предслава. Что, очень возможно, и случится: ведь она уже вдова, существо, стоящее на грани Нави.
Здесь была Велерада – средняя дочь Радогневы, младшая сестра Милорады, старик Святобор, приходившийся Вояте родным дедом, его жена Солога, тетки Предславы – Льдиса, Олова, Ведома. Эти три женщины средних лет управляли ходом всех годовых празднеств и обрядов в Ладоге и пользовались уважением, будто сами Суденицы. Но сейчас, в полутьме избы, при нескольких лучинах, видя кругом темные фигуры, закутанные в косматые медвежьи меха, с личинами из бересты и высушенных звериных морд на коленях или головах, Предславе было трудно отделаться от мысли, что с ней говорят чуры, настоящие стражи Огненной реки.
Ей пришлось снова в подробностях рассказать все о своих встречах с Князем-Ужом и Незваной, обо всем, что она и Воята сделали ради избавления от них. В целом их поведение одобрили: да и как иначе, если эти самые люди и учили когда-то своих потомков оберегать себя от злого влияния Навьего мира. Но этого могло оказаться мало. Здесь, на Волхове, который считался таким же воплощением Ящера, как Ужа в Деревляни, божество Забыть-реки слишком глубоко почитали.
– Как бы не остался обижен Ящер, – сказала Ведома, и остальные закивали в знак согласия. – Хоть и не по праву тебя ему обещали, а все же обещали. И если он тебя своей почитает, то на нас всех ты его гнев навлечешь.
