ветра. Он стоял, широко расставив ноги, и указывал боевым топором куда-то в сторону перелеска. Бороду нещадно трепало.
Когда до ближайшего бука оставалось не более двадцати шагов, настойчиво толкавший их в спину ветер немного стих. Ровно настолько, чтобы они могли оставаться на месте.
Одновременно с этим среди древесных стволов в воздух взметнулось всё, что было на земле. Лесной сор хаотично метался из стороны в сторону, пока не стал стягиваться в несколько отчётливо видимых воронок.
По всему перелеску их возникло около десятка. Они тут же принялись затягивать в себя лежавшие вокруг ветки и листья. И кости. С яростью отламывать у деревьев ветки толщиной в руку взрослого сильного мужчины и тоже вовлекать их в свою безумную пляску.
— Бежим, быстро! — Арди попыталась отползти назад, но вскоре её притащило по мокрой траве и грязи обратно.
Тем временем, обособленные воронки стали сползаться в одну точку, по пути объединяясь в более крупные.
Ветер не давал возможности двигаться никуда, кроме как навстречу происходящему. Желающих не нашлось.
— Я чувствую голод! И злобу! — Молчун кричал в лица спутников. — Как у дикого животного!
— Животное?! ЭТО что за животное?! — Адрей неуверенно стискивал побелевшими кулаками свою булаву.
Воронки наконец сошлись в одном месте и какое-то время перед едва стоящей на ногах группой вращался смерч, достающий до макушек окрестных деревьев.
Секунды тянулись, Арди вновь вцепилась в плечо Далура и чувствовала сквозь кольчугу и плащ, как того колотит. Адрей с бледным лицом топтался на месте, борясь с ветром.
Молчун судорожно пытался «нащупать» сознание перед собой и понять хоть что-то. После того фокуса с птицами его голова не до конца восстановилась, и на такие нагрузки охотно ответила выламывающей виски болью.
С громким хлопком смерч рассыпался.
Одновременно с этим ветер стих. Адрей и Молчун от неожиданности упали на спину. Далура утянула на землю вцепившаяся в него Арди. Темнота в тот же миг рассеялась, уже ничто не напоминало о сумерках считанные секунды назад. Всё вокруг них было залито лучами осеннего, ещё теплого солнца.
С громким скрипом на самом краю перелеска переминалось с ноги на ногу нечто. Высоченное, оно почти доставало до середины стоявших вокруг деревьев. Казалось, что к телу гигантского лося кто-то ненормальный прикрепил торс и голову человека.
Но ничего человеческого в нём не было. Оно состояло из веток и костей. Из листьев и травы. Из голода и злобы.
Составленную из многих черепов разных животных «голову» венчала корона, собранная из нескольких пар размашистых рогов. Руки заменяли длинные и толстые сучья. Острые обломки рёберных костей шевелились вместо пальцев. В просветах переплетения веток клубилась темнота. Солнечный свет не ложился на эту фигуру, избегая её. Можно было различить лишь два цвета. Бурый и черный. Нестерпимо пахнуло запахом гниющей листвы и земли.
К оглушительному скрипу добавилось непрерывное шуршание и потрескивание. Вся поверхность фигуры пошла рябью и зашевелилась. Покачиваясь, она пыталась удержать равновесие. Нечисть сделала ещё несколько неуклюжих шагов на месте и, качнувшись, двинулась в сторону так и сидевшей на земле группы.
Далур вскочил, и побежал прочь. Арди, до сих пор державшаяся за него, проехала по грязи несколько шагов, пока не разжала пальцы. Она тут же вскочила и кинулась вслед Далуру.
Дварф, не замечая этого, просто убегал.
Адрей быстро поднялся на ноги и побежал в другую сторону. Молчун, ругнувшись, последовал за ним.
Оживший кошмар погнался за девушкой и дварфом своей нетвёрдой походкой. Оглянувшись, Арди вскрикнула и резко поменяла направление.
Создание промедлило несколько мгновений и кинулось за более медленным Далуром.
Расстояние сокращалось.
Отбежав на некоторое расстояние, Арди наложила стрелу на тетиву и выстрелила в чудовище. Стрела просто затерялась в мешанине веток и листвы, не причинив вреда. Оно не обратило на попадание никакого внимания и продолжало догонять дварфа.
Невдалеке от Арди стоял Адрей и криками пытался привлечь внимание существа.
Молчун остановился и судорожно пытался придумать что делать.
Бежать пока ЭТО занято Далуром?
Нет. Своя шкура уже давно не слишком дорога ему. Да он бы и не смог. В очередной раз «прощупывая» сознание чудовища, он неожиданно почувствовал чьи-то страх и интерес невдалеке. Молчун обернулся.
Есть.
Теперь уже обычным зрением он увидел молодого оленя. Зверь опасливо наблюдал за ними издали, готовый бежать прочь при малейшей опасности.
Очень болела голова. Молчун не был готов применить магию. Но обстоятельства вынуждали действовать, и действовать быстро. Надо приманить оленя как можно ближе.
— Арди, как скажу — стреляй в ноги! — прокричал Молчун и сразу сосредоточился на сознании оленя.
Тот зашевелил ушами и немного пригнулся, как перед прыжком.
Далур на бегу оглянулся через плечо. Хотя в этом не было необходимости. Он отчётливо слышал топот и скрип древесины за спиной. Они неумолимо приближались. Страх не давал нормально дышать, и дварф понял, что начинает задыхаться. Топор очень мешал, и Далур буквально заставлял себя лишь сильнее стискивать топорище, чтобы не выбросить помеху. Борясь с накатывающей паникой, он видел, как его накрывает тень преследователя. Когда тень взметнула руку, дварф пригнулся, насколько смог резко отпрыгнул в сторону и, перекатившись, побежал в противоположном изначальному направлении.
Создание, увлекаемое своим весом дальше, остановилось лишь спустя две драгоценные секунды. Оно вновь побежал за Далуром. Теперь он направлялся к скалистой расщелине, в которой скрывался горный ручей. За ней виднелись огромные валуны и камни.
Далур был привычен к ходьбе и бегу по такому. Так может, там эта гадина не будет такой проворной, и у него появится шанс? Вариантов не оставалось.
Не сбавляя скорости, он прыгнул через расщелину. Внизу мелькнул бурный поток, и земля тяжело ударила в ноги. Один сапог поехал в сторону по грязи, и дварф едва поймал равновесие. Не теряя времени, он сразу побежал вверх по склону, ловко перепрыгивая с камня на камень. Сзади раздался рёв боли. Затем ещё один. Взобравшись на очередной валун, дварф осмелился оглянуться.
Арди недоумённо смотрела на оленя, бегущего к расщелине. Прямо к улепётывающему Далуру и неизвестной твари. Она оглянулась на Молчуна. Тот стоял, упёршись руками в колени и тяжело дышал. Даже с такого расстояния было видно, как раздувается его грудь. Когда она перевела взгляд обратно на Далура, тот с неожиданной ловкостью прыгнул прямо через расщелину. Арди казалось, что он не долетит, но обошлось. Между тварью и оленем было не более двадцати шагов. Животное остановилось и недоверчиво нюхало воздух. В этот самый миг она услышала крик Молчуна.
— Стреляй! По ногам!
Через секунду стрела сорвалась с тетивы и
