– Почему шапку не ломишь? Без поклона почему?
Конязь примерно того же возраста, что и он сам. Но привык, судя по всему, к спокойной жизни, раболепию и лести.
– Шапки, как видишь, нет на мне. А поклоны? Поклоны только Богу, – ответил спокойно, веско вдалбливая каждое слово.
– Князь и господин перед тобой! – конязь с резного креслица привстал, чуть слюной не брызжет от негодования, лицо дурной кровью налилось.
– Ну, какой же ты господин мне? – с насмешкой глядя в глаза конязю, ответил Стас. – Я вождь по праву крови, а ты наверняка из приглашенных, за кусок хлеба сидишь в этом креслице.
С лавок гости князя повскакивали, от негодования, кричат, слюной брызжут, кулаками размахивают.
Конязь тоже подскочил!
– В железа! В железа их!
– О как! – удивился Стас. – Веселин! Войтик! Позабавим конязя!
И словно исчезли, растаяли на глазах бесстыжие хари. Только вожак их стоит посреди палаты, скрестив на груди руки, да ухмыляется подлой ухмылкой. Да юнец голомордый скачет по-козлиному и кувыркается, как скоморох уличный. Оттолкнулся обеими ногами, перевернулся через голову в воздухе. И вот уже стоит за княжеским креслицем. И нож у горла держит, прижав дерзкой рукой коняжескую голову к высокой спинке кресла.
– Ай-ай-ай, конязь, – попенял ему с укоризной этот, совсем невзрачный и невесть откуда взявшийся, разбойник. – Большой вырос, а гостей встречать не научился. Ну, да ладно. Пошутили и хватит.
– Дружина! – все еще мало, что понимая, прохрипел конязь.
– Мне твоя дружина – на один кутий зубок. Терем мой, конязь. И город мой. На стенах мои люди, – Стас поднял руку и, пробив слюдяное оконце, в спинку кресла воткнулась стрела. – Веселин, мальчик мой, если он еще слово мне поперек характера скажет, перережь ему горло. Этого добра сейчас в каждом углу стоит по десятку. Никак не меньше.
– А может, прямо сейчас, командир? – озабоченно спросил Веселин. – Он конязь уросливый…
Стас отрицательно покачал головой.
– Повременим. Волхва подождем, – и зыркнул гневным оком: – И моли, конязь, Бога, чтобы живыми были мои ребята. Я и за меньшую обиду от городов, не чета твоему, и пепла не оставлял!
Дернулся с лавки немолодой уже, суровый дружинник.
– Не здесь, так в поле догоним всей дружиной. На копье возьмем.
Сверкнули две искорки и два ножа, чавкнув у головы, впились в стену на пол лезвия.
Когда успел выдернуть он их из ножен, когда успел взмахнуть рукой?
– Сидеть!
– Мокро под ним, вождь! – разъяснил Войтик.
Застыл перед набольшей дружиной, как многорукий див и в каждой руке по мечу, и мечи эти перед очами замысловатый узор выписывают. Не уследишь. А с ним еще полдюжины таких же, как он!
– Окно!
Слово еще до слуха не долетело, а рама уж с треском вылетела на улицу. Богатая, узорчатая, дорогим стекольем выложена.
И низкий грозный рык вожака, созывающего стаю на кровавую охоту, рванулся к расписному потолку терема, застрял в ушах и вылетел наружу. Пролетел над застывшим в страхе городом, леденя душу. И сразу же ответный многоголосый вой огласил округу.
– Это моя стая… Мои родичи! Ни один человек не выберется из города поздорову, пока мой род не придет в град Волчок. А захочу, так и коняжество твое моим будет к ночи.
Говорил спокойно, словно нехотя. Но за каждым его словом стояла лютая неминучая смерть.
Войтик, зараза такая, подлил масла в огонь.
– Вождь, если все равно наше, так стоит ли назад отдавать? Как то не по-хозяйски получается.
Вздрогнули. Съежились.
Ответа не дождались.
Вошел Хруст. За ним Пивень, Мина…
– Долго шел, Хруст.
Голос строгий, колючий, до костей, до нутра пробирает.
– Мы уж скучать начали. Видишь, конязя тоска смертная пробрала.
Хруст, варнак, тать ночной, душегуб проклятый, окинул палату легким взглядом и даже не удивился, оком не повел, плечом не дернул.
– Уговаривать пришлось. Не поверили сразу на слово.
– Уговорил?
– Уговорил. Думаю, отлежатся до следующей луны.
Говорит, подлец, по-домашнему, буднично. Словно о скотине безмозглой речь ведет, а не коняжеских воях.
Пивень, волхв клятый, поклон не конязю отвесил, а лиходею своему. Мордой безволосой чуть в половицы не уперся.
– Поздорову ли доехал, вождь?
Лицо разбито, глаз заплыл, во рту зуба или двух не хватает. Удавить-то его в яме не могли. Ну, и Мине не меньше перепало.
Стас окинул их внимательным взглядом.
– Третьяк?
– На гульбище отлеживается. Ногу Третьяку копьем пропороли. Еле от узилища до терема доковылял.
– Как позволил? – уставился жестким взглядом в Мину. – Или я не говорил, что мне даром ваши подвиги не нужны?
Мина виновато опустил голову.
– Много их было, вождь. Но и нас помнить будут. Не в одном доме плачь стоять будет.
– Кто?
Пивень одним глазом обшарил лавку, ткнул перстом в бородатое лицо. Муж достоинства важного. Сам не раз дружину водил. Руки в лавку ладонями вдавил, покачивается, глазами буравит ненавистное холодное лицо.
– Знал ли ты, когда руку поднимал на него, что родовой волхв перед тобой? Что не волхва, а древний род увечишь? А понимал ли ты, что не ему, всему роду обиду наносишь? Отвечай!
Хотел промолчать. Мол, кто ты такой, чтобы с меня ответа требовать, но встретился с серыми льдистыми глазами и открыл против воли рот.
– Знал… – в горле комок застрял, чуть не подавился. Серые глаза в стену жмут, ломают поперек спины немилосердно.
– И рука не отсохла?
Назло разбойнику улыбнулся. Растопырил ладонь и пошевелил пальцами. Вот она, живая и послушная рука. Не в злой сече, не в пьяной драке не подводила. Хоть к мечу, хоть к чарке. Хоть днем. Хоть ночью.
– Так пусть же отсохнет!
Точно в середину ладони по самую рукоять вошел тяжелый нож, чуть не разрубив ее широким лезвием на две части.
Схватил вгорячах левой рукой рукоять ножа, рванул, выдирая из раны, и побледнел от боли. Брызнула кровь, заливая богатый травчатый ковер под ногами. Зашатался, увидев, как повисли пальцы, подобно жухлой траве, и упал на лавку.
– Отныне и ложки в руке не сожмешь. Голову Серда от тебя, конязь, требовать не буду. В нем кровь рода течет. А крови родича проливать не хочу. Но из рода изгоняю, – слова Стаса падали на головы, как камни. – В том мире, из которого я пришел, говорят… око за око, зуб за зуб, ну и дальше по порядку. Но я человек добрый и покладистый, порой настолько, что самому противно. И мне лишней крови не надо. Большое дело нельзя начинать кровью. Поэтому Третьяку назначишь виру, какую он сам укажет. Род свой я увожу. Межа в трех конных переходах, по реке… За то, что Сумерки и рубеж держать буду, плату укажу отдельно. Ну, и подъемные за выход!
Помолчал, думая о чем-то своем, повернулся к волхву.
– Как ты, друг мой?
– Я в порядке, вождь. Грамоту бы целовальную составить, – невнятно ответил волхв, пытаясь нащупать языком за распухшими губами не достающие зубы.
– Само собой. Ты и займешься этим. Я подпишу. Груздень…
И сказал негромко, а Груздень услышал. Вырос на пороге, словно только и ждал его слова, стоя за порогом. По сторонам не глядит, словно и не видит никого.
– Гридни и стража под замком в башне, командир!
Выслушал, глазом не моргнув. Смахнул тыльной стороной ладони пот с бледного лица и негромко, но так, чтобы услышали все, распорядился:
– С наступлением сумерек ставни закрыть. На улицах – ни души. За ослушание – смерть! Меч на поясе – смерть! Этих туда же, – кивнул головой в сторону лавок.
– Да, командир, – Груздень кивнул головой и исчез так же, как и появился. Стоял, и нет уже!
А в палату уже детинушки безбоязненно ломятся, сапожищами грохочут. Хотя, почему грохочут? Как тени снуют, словно и вовсе земли не касаются. Конец света, да и только. Выкормили коняжеским хлебом на свою голову татей.
– Веселин, дитя мое, побудешь с князем. Мина останется с тобой. Вдвоем веселее будет. Если надоест, зарежь…
И хоть по всему было видно, что конязь Соколяньский не робкого десятка, а побледнел и скосил глаз на нож под подбородком. Кто его знает, этого самого Веселина, а вдруг да и в самом деле надоест стоять за креслом? Полоснет ножом по горлу…
Отвернулся от парня, так и не взглянув на конязя, смахнул пот тыльной стороной ладони с заметно побледневшего лица и тихо сказал волхву:
– Пивень, тебе три дня и три ночи на сборы. Дома дел невпроворот. Не от простой поры по гостям ездить.
Волхв с сомнением покачал головой.
– Боюсь, не управимся, Слав. Лошадей и возов не хватит.
Стас с досадой махнул рукой.
– Возьмешь в уплату за дома, которые оставляем здесь, – жестко ответил он. – Если кто-то не захочет сохранить их за собой. Войтик, душа моя, поищи для меня где-нибудь уголок поукромней и охапку сена. Не доспал, должно быть. В сон клонит.
И, так и не взглянув на конязя, зашагал к дверям. Но что-то вспомнил и оглянулся.
– Хмурому велю на ночь мою стаю в город впустить. Береженого – Бог бережет. Мало ли какая блажь в башку кому взбредет? Дуракам закон не писан.
