class="empty-line"/>
***
Светало. Запели первые пташки, приветствуя долгожданное окончание дождя. Чаща крайне неохотно расставалась с ночью, и всё же тьма потихоньку стекала с веток под кочки и мокрые камни.
– Готово, – наконец, сообщила орчанка, запутав их следы так, что и сама Богиня Охоты не вдруг разобралась бы. – Теперь даже с собаками не найдут.
– Точно?
– Клык даю! – впрочем для Ночи это была, скорее, фигура речи. Клыки у неё были достаточно короткие и почти не выдавались наружу.
– Тогда привал. Тут и останемся, – Лис достал из рюкзака сетчатый свёрток и начал аккуратно разворачивать его. – Я покемарю. Потерпишь?
– А?
– Гамак один, – объяснил Лис, обвязывая концы верёвок вокруг стволов. – Первым сплю я.
– А ты не боишься?
– Ну ты же пообещала больше не убивать меня.
Лис отдал ей рюкзак и продолжил:
– Там всякая еда. Но учти, что мы тут минимум на три дня, – с этими словами он забрался в гамак и немедленно захрапел, чтобы увидеть всё тот же набивший оскомину сон.
***
Лис гнал свой гравитационный мотоцикл почти на пределе, но предчувствие говорило, что он опоздал. Беда уже случилась. Жирный копчёный ветер в лицо возвещал о великом пожарище за сотни километров.
Участки света и участки тьмы сменяли друг друга с такой скоростью, будто были не днями и ночами, а лишь секундами. Тик-так, свет-тьма, свет-тьма, тик-так… Тиканье Вселенных Часов на руке, показывающих время и даты – местные и московские. Он пробыл в Москве полтора дня. Судя по часам, здесь за это время прошло больше года. 375 дней, 376, 377… Свет-тьма, свет-тьма… это было похоже на стробоскопы на дискотеке. Наконец, чёрное и белое смешались, дав начало всевозможным оттенкам серого. Где-то сверху, определённо, было солнце, но его лучи тонули в огромной пылевой туче, беззастенчиво оккупировавшей весь небосвод.
Внизу, на холме из расплавленного стекла, он заметил обгоревший билборд «Добро пожаловать в Энтропиум-2. Нас 1414213! (и один человек)» Кто-то зачеркнул все цифры, кроме первой единицы. Лис затормозил и снизился. Он поставил мотоцикл на подножку и сам присел рядом, прислонившись спиной к почерневшему металлическому остову дерева. На голых проволочных ветвях сиротливо висели два листика из закопчёной фольги. Ветер шевелил их, и они еле слышно позвякивали, царапая друг друга своими неровными краями.
– Ну кто бы мог подумать, – послышался у него за спиной голос то ли человека то ли машины. – Всё-таки вернулся.
Лис обернулся, чтобы увидеть двухметрового андроида, состоящего наполовину из плоти, наполовину из шлангов, поршней и моторчиков. Его фигура была лишена каких-либо выпуклостей, позволяющих судить о половой принадлежности, а лицо могло в равной мере принадлежать как мужчине, так и женщине. Андроид был одет в свободный джинсовый комбинезон по колено, а на его шее болтались старомодные очки-консервы. На правом плече красовался блестящий металлический шильдик «174-935. Опасен. Поверка показателей каждые 3 месяца.»
– Любуешься на огни большого города? – спросил 174-935.
Это был риторический вопрос. Огней не было. Как и самого Энтропиума. Прямо за холмом начиналась выжженная пустошь, пепельно-серая и идеально ровная.
– Мехолог предупреждал меня, что если не найти себе пару для воспроизводства, у меня будет сбой системы и вспышки агрессии, – андроид присел рядом, громко скрипнув металлическими сочленениями, и продолжил вполголоса, ни к кому особенно не обращаясь. – Забавно, что эти вспышки спасли меня от смерти. Меня раздражал новый начальник обсерватории, потому что он – дурак и жаба. Я дал ему по лицу, взял две бутылки крепкого машинного масла и ушёл на Дальний Край. Сидел, пил и плевал с обрыва. Я всегда так делаю, когда надо успокоиться. А потом прилетела пятиоктавная ракета и расплавила весь город, – закончил он уже совсем тихо.
– Тридцать Шестая не спаслась? – Лис задавал этот вопрос каждый раз. И каждый раз ответ был одинаковый.
***
Солнце миновало зенит, и день повернул к вечеру. Лесные пташки растратили весь утренний энтузиазм и степенно обсуждали последнюю новость: вернулось почти летнее тепло.
Ночь отошла чуть в сторону, чтобы не тревожить сон Лиса, и кидала нож в ствол векового дерева. Нож был необычный: весь чёрный, словно осколок первородной тьмы, идеально сбалансированный и всегда возвращающийся к своей хозяйке.
Орчанка отработала броски на пять метров и отошла ещё на пять. Она глубоко вдохнула, наметила себе новую цель – крошечный гриб-паразит на стволе, и метнула своё оружие точно в цель. Клинок разрубил гриб пополам и вошёл в ствол дерева почти по самую рукоятку. Ночь довольно кивнула и поманила нож пальцем. В следующий момент тот начал мелко дрожать, потихоньку высвобождаясь из своего деревянного плена. Ещё пара секунд, и нож вернулся к орчанке, аккуратно приземлившись в её раскрытую ладонь.
– Молодец, Мрак, – в который раз похвалила девушка и внезапно напружинилась. – Как? – шёпотом переспросила она. – За спиной?
Стоит сказать, что Мрак имел ещё одну особенность, не раз спасавшую свою хозяйку. Он подавал ей знак при приближении чужаков – даже если те были невидимы или двигались абсолютно бесшумно. Сзади, метрах в трёх, хрустнула ветка. В то же мгновение Ночь резко развернулась и метнула нож.
– Нервишки-с, – прокомментровал Чёрт, поймав нож в считанных сантиметрах от собственной морды. – Не помешал?
Орчанка вперила в незваного гостя свой самый тяжёлый взгляд. В нём явно читался ответ. Впрочем, как мог заметить читатель, Чёрт не очень-то хорошо понимал намёки. Или делал вид, что не понимает.
– Лисёнок такой недоверчивый, – продолжал он, вернув нож девушке. – Предлагал ему охранный перстень, а он ни в какую. Представляешь? Да и с тобой… говорил же: «Не доверяй этой девке!» А он? Как ребёнок – послушал и сделал наоборот. Всегда работает.
Ночь недовольно засопела.
– Я, собственно, только на минутку, – продолжал Чёрт, растворяясь в воздухе. – Забежал убедиться, что ты справляешься на новом месте.
***
Лис проснулся и тут же потянулся за самокруткой.
– Ты не демон! – заявила ему Ночь с обидой в голосе. – Я видела твоё лицо!
– Хм? – уточнил он и снял капюшон. Лицо его было смугло от загара, густая когда-то шевелюра – прорежена залысинами, а оставшиеся волосы выгорели почти добела. Живые серые глаза с интересом следили за собеседницей.
– Ты – орк! Только без клыков.
– Окей. Учту.
– Или цыган?
– Или цыган, – согласился он и достал маленькую подзорную трубу. Та была чем-то похожа на своего хозяина – видавшая виды, потёртая и с выцветшей краской. – Хочешь посмотреть на свою гостиницу?
– Отсюда?! – девушка вновь стала гадать, вменяем ли её спутник. – Мы же в лесу! До гостиницы пятнадцать вёрст, да
