Малину он всё же нашёл, и похожа она была на земную настолько, что защемило сердце. У бабушки в саду скоро такая же поспеет, может, чуть посветлее и помельче. Но он согласен и на помельче… лишь бы снова оказаться в том саду и никогда больше не вспоминать неблагодарных девчонок и мнительных тайных агентов.
Жаль, что это невозможно.
Наевшись вдосталь, парень нарвал малиновых листьев для чая и набрал полную кружку ягод, про запас. А потом неторопливо зашагал назад, прикидывая, какие ещё меры можно предпринять для собственной безопасности. И получалось, что очень многое, а он до сих пор вёл себя как растерявшийся лох. Непонятно зачем сидел в хижине, спокойно собирался… мыл посуду… бежать нужно было, и как можно быстрее. Да ещё и следы за собой заметать, как какой-нибудь жулик.
К хижине Костя больше не вернулся. Проверив окрестности, направился к кустам и, прихватив мешок, двинулся в путь. Времени до обеда ещё много, успеет до жары отмахать километров десять.
Старательно обходя ставший знакомым холм, землянин спустился к ручью, снял сапоги и сначала перешёл на другую сторону. Несколько минут продирался между кустов в сторону истока, стараясь оставлять побольше следов, потом снова влез в ручей и несколько сотен метров осторожно крался вниз по течению.
Из ручья он выбрался на довольно крутом, каменистом берегу, обулся и осторожно, стараясь не сдвинуть ни одного камня и не притоптать травы, вылез наверх. Звериную тропу Стан нашёл очень скоро и размеренно зашагал по ней, заметив направление по солнцу.
Шёл до тех пор, пока не достиг раскинувшейся в низинке тенистой рощи. Почти привычно проверив все кусты на наличие крупного зверья, иномирянин со всеми доступными ему предосторожностями пробрался к толстенному ветвистому дереву. Забрался повыше и устроился среди ветвей, стараясь чтобы его не было видно снизу. Тут он намеревался просидеть часа три, пока солнце не сдвинется на запад. На случай, если нечаянно задремлет, Стан привязал себя за пояс к ветке и попытался проанализировать свои действия. Вернее, представить человека, который попытается его найти.
Сделанные выводы парня успокоили, вроде бы никаких особых ошибок он не совершил, и, значит, вряд ли его найдут, если у преследователей не будет каких-нибудь особых возможностей или хорошо натасканных охотничьих собак.
Ждать всегда муторно, но когда сидишь на жёсткой ветке, тебе в ребро упирается острый сучок, а вокруг вьются какие-то неопознанные мошки, мерзко втройне. Ещё парню досаждала духота, солнце припекало как в тропиках. И очень хотелось пить: сладкая малина, которую он потихоньку доел, только раздразнила аппетит, но ни грамма не утолила жажду. А время, как водится, тянулось просто невыносимо долго.
И хотя Стан давно знал прекрасный способ с пользой провести пару часов и не заметить, как они пролетели, заснуть ему не удалось. Обида всё никак не хотела успокаиваться, прокручивая перед мысленным взором землянина самые яркие моменты их совместного путешествия. Дрожащая ладошка Хо, крепко вцепившаяся в его руку, когда Костя доставал девчонку из куста, где она пережидала драку… Пронзительный взгляд Таша, наблюдающего, как Закат вылизывает рану Памо… Тот вечер, когда они читали записки, а Хо так горько рыдала… Похоже, всё пошло наперекосяк именно с этого момента, наконец постановил Стан, но никак не мог понять: что же он всё-таки сделал не так?
Только одно знал точно – Зорденс снова оказался много мудрее и хитрее его и не зря приказал отдать записку Хо лишь в самом крайнем случае.
Однако, неторопливо вспоминая и обдумывая всё произошедшее, Костя ни на миг не забывал о своём нынешнем положении. Встрёпанные нервы остро реагировали на каждый звук и порыв ветерка, качающий ветви. Очень скоро парень отказался от всяких попыток уснуть и решил потренировать так своевременно разбуженную мангурами способность видеть ауры живых существ.
Некоторое время, забыв про все проблемы и неприятности, Стан увлечённо учился распознавать различные очертания и тонкости окраски бледно светящихся пятен, в которые превращалось всё живое, стоило ему слегка прикрыть глаза. И часа через два мог почти точно отличить птичек от мышей, змей от жаб, а гнездо ос или пчёл от гнезда белки.
Три пятна, не настолько больших, чтобы быть людьми или мангурами, но вполне достаточных, чтобы оказаться собаками или волками, он заметил издали. Затаив дыхание, следил за их приближением, размотав, на всякий случай, свою страховочную верёвку. И едва они подошли поближе, открыл глаза, спеша рассмотреть неизвестных зверей обычным зрением.
Никого не было.
Костя снова закрыл глаза – идут. Чётко видно, цепочкой друг за другом, неторопливо и уверенно.
Открыл глаза – пусто. В животе мгновенно как-то нехорошо похолодело.
Что за черт?! Ну не бывает же тут невидимок?!
Или… бывают? А много ли он знает об этом мире, если информацию получал урывками и в основном от слуг?! Комендант даже про желания промолчал… хотелось бы спросить его напрямик – почему? Ох, не о том он думает.
Стан снова торопливо зажмурился – пятна уже близко, почти под деревом. И вдруг как-то разом притормозили, явно чем-то встревоженные. И желтоватый цвет пятен начал стремительно зеленеть. Стан лихорадочно размышлял, пытаясь сообразить: что бы это значило? Зелень – страх или сильная тревога, это он помнил чётко, а вот пугаться зверюшкам тут было нечего. Совершенно.
Пятна немного потоптались на месте и вдруг бросились бежать. Прямо в его сторону, решил сначала Костя и приготовился защищаться. Но они промчались по звериной тропке мимо, явно спасаясь от чего-то очень опасного.
Стан снова пристальнее оглядел окрестные деревья и кусты, да нет, он уже изучил тут каждую птичку. Так кого же тогда так испугались невидимки, если, кроме него, тут никого нет?!
Стоп. Кроме него? Так не может ли быть… что они бегут именно от него? И раз бегут, стало быть, боятся! Хотя его таинственным зверюшкам бояться нечего, он не злой и не собирается никого обижать… он им не враг.
Но они ведь этого не знают? И раз не побежали сразу, а останавливались посовещаться, стало быть, они разумные.
Всего несколько дней назад Стан посмеялся бы над таким утверждением, но теперь, после более близкого знакомства с мангурами, допускал существование в этом мире не только разумных тигров, но и других пока неизвестных ему зверей.
Вывод родился чёткий, как полная луна на безоблачном небосклоне: раз они не враги, то вполне могут стать союзниками.
Оставив на ветке свои вещи, парень торопливо скользнул вниз. С высоты трёх метров вообще спрыгнул, повиснув на руках. С его ростом не так и много. Обычным зрением он по-прежнему никого не видел, поэтому, мчась по тропе, время от времени закрывал глаза, чтобы убедиться – никуда они не исчезли, эти странные создания.
Улепётывают со всех ног, хотя Стану уже понятно, что совершенно зря они это делают. Он бегает намного быстрее. Еще несколько шагов и…
Пятна вдруг разделились и прыснули в разные стороны: перед парнем теперь бежало лишь одно, и он уже явно слышал похрустывание веточек и тяжелое, прерывистое дыхание. Однако глазами так ничего и не видел. Вроде мелькало что-то… смутное, вот только рассмотреть точнее никак не удавалось.
Догонять и хватать неизвестно кого Косте не хотелось, и он вдруг вспомнил, что у него есть и другая способность. Приостановился, выбрал взглядом нависшую над дорогой ветку и постарался представить, как она, отломившись, падает прямо на тропу.
Она и действительно упала. Не совсем на тропу, а рядом с нею, зато задела самой гущей тонких веток пятно ауры. Костя даже ругнулся от досады, он ведь совершенно не собирался убивать или калечить незнакомое существо. Распахнул глаза и ринулся к завалу, думая только об одном, как решить одновременно две задачи: вытащить из-под веток невидимку и не наткнуться при этом на его клыки… или какое там у него оружие.
На деле всё оказалось очень просто. Невидимки больше не было. Вернее, теперь он больше не был невидимкой.
А был просто ребёнком лет трёх-четырёх, сидевшим на земле и смотревшим на Стана полными ужаса глазами.
– Не бойся, – виновато пробормотал Костя, присаживаясь на корточки, – я тебя не обижу. Давай, помогу вылезти.
– А… ага, – согласилось дитё хрипловатым голоском и начало шарить возле себя, что-то ища.
«Чёрт, а где же теперь искать его друзей?!» – озаботился землянин и, уже привычно прикрыв глаза, обернулся в ту сторону, куда побежал ближайший.
Опаньки! А пятно-то возвращается, и движения у него очень странные. Нехорошие такие, крадущиеся. Ну да, ребёнок ведь не знает, что его видят, неожиданно сообразил Костя. И раз так крадётся, значит, собирается напасть.
Интересно, а где же третий? Стан осторожно скосил взгляд в другую сторону и обнаружил, что третий тоже крадётся к нему. Вот оно как!
А детки-то не такие уж простачки! Не иначе как заранее план продумали. Ну, извините, малыши, на этот раз ваша тактика не прокатит. Стан приготовился и, едва пятна, ускорившись, ринулись на него, перекатом ушёл в сторону. И тут же вскочив, зажмурился и легонько провёл ногой там, где предполагал найти мягкие места столкнувшихся ребятишек.
