– Войтик, укусит, – предупредил Веселин. – Смотри, какие зубы. Цапнет, и волчовка не спасет – прокусит. Такой, как Купава, и леший подавится.
– А зачем ему давиться? Он же ее не есть собирался, а совсем даже наоборот, – Войтик сел на любимого конька и спрыгивать не собирался еще долго. – Ну, может когда-нибудь, не сразу, и до этого дело дойдет. Кашу, к примеру, пересолит…
– Так она и варить-то не умеет, – подключился к обсуждению будущего Купавы Толян. – Мечом махать научилась, а чтобы хавчик для пацанов сварганить – так слабо. Один раз попробовала, так Хруст с пацанами в кусты очередь занимали. Хорошо, мы в это время с командиром далеко от нее были.
Зорень, непривычный к подобным беседам, изредка посматривал в сторону красной, и вот-вот готовой расплакаться, Купавы.
– Вступись за девку, Слав, – шепнул он Стасу. – До слез скоро доведут.
– Ее бы раньше до слез довести надо было. Ремнем, – отмахнулся тот. – Пусть терпит. Своеволие надо лечить. А лекарство сладким не бывает.
Но все-таки уступил.
– Войтик…
– Да, командир, – с готовностью откликнулся парень.
– Похоже, обидится на тебя Свист. А может, и в драку полезет.
– Почему бы?
– Как же ты ему такую неумеху сватать собрался? – пояснил Стас. – Да она его в первую же неделю отравит. Нет уж, дружище Войтик, если отдавать, так с добром. Пока прогуливаемся, научишь ее варить. А потом уж и Свисту не стыдно будет в глаза смотреть.
– Подавится ваш Свист! – злобно прошептала Купава в ответ на его слова.
Войтик что-то смекнул и заговорщицки подмигнул ему своим разбойничьим глазом.
– А если не захочет?
– Можешь побить. Только без членовредительства. А то увидит ее Свист в синяках да с выбитым зубом, испугается. Сам знаешь, он парень нервный и привередливый.
– Да, командир, что правда, то правда. Свист у нас парень уросливый. Как Савраска у Веселина. Так Веселин ее каблуками, и везет.
Купава кипела от ярости и с трудом сдерживалась, чтобы не наброситься на них с кулаками.
И про кашу все врут. И про Хруста.
Старается поймать взгляд Стаса, чтобы понять, правду ли он говорит про Свиста.
Но Стас в ее сторону даже не смотрит. Словно ее и рядом нет.
Зорень, что-то представив, громко расхохотался. Стас покосился в его сторону.
– У Свиста не забалуешь! – пояснил конязь, давясь от смеха. – Тем более что и считать не умеет. Ему что один, что два зуба. Все едино. Через день, а то и к обеду, на другую половицу оглядываться перестанет.
Стас с недоумением поглядел в его смеющееся лицо и, вспомнив недавний рассказ, тоже рассмеялся.
Купава совсем приуныла.
Как бы и в самом деле замужем за Свистом не оказаться.
За оврагом повернули влево и, не приближаясь к лесу, пошли вдоль его кромки.
Рэд за всю дорогу не проронил ни слова.
Остановился, задумчиво глядя вдаль, коснулся пальцем кольца.
– Молчит? – повернулся к нему Стас.
– Теплое, – так же коротко ответил эльф.
– Ничего, Рэд, – попытался успокоить его Стас. – Кони свежие. Застоялись. Пойдем, сколько сможем, без остановки. Да и принц твой, судя по всему, парень что надо. В обиду себя не даст.
Зорень не сводил глаз с черного леса. И чем больше смотрел, тем мрачнее становилось его лицо.
– Зорень, смотри вперед. С коня свалишься, – с улыбкой постерег его Стас. – Успеешь еще вдоволь насмотреться на эту красоту.
Зорень с усилием отвел взгляд от леса.
– Если все, что говорил Рэд, правда, нам с тобой, побратим, двумя дружинами не выстоять. И волчата твои вряд ли устоят.
Стас согнал с лица улыбку.
– Знаю, брат Зорень. Нужны тяжелые панцирные полки. Нужна тяжелая конница. Мои волчата хоть и хороши, но совсем в другой войне. Для полевых сражений их слишком мало. А где латы брать? А где казну брать? К тому же не завтра, а вчера. И чем эти чурбаки останавливать?
– Да, наши крепости их не остановят.
– Сам уже не раз пожалел, что народ с места сорвал. А как его остановить было? Смяли бы и не заметили. Рэд, а ты что молчишь? Или не побратим ты нам?
Эльф приблизился и поехал слева от Стаса.
Ночь провели у костра.
А следующим вечером выехали к большому селению. Перед селением, на перекрестке, стоял трактир. Архитектуры совершенно непритязательной. Навес на столбах, крытый соломой и со стенами, сквозь которые в любую сторону открывается вся панорама этого мира.
Привязали лошадей к коновязи и сели за крайний стол.
Зорень остановил свой взгляд на залитом вином и остатки трапезы столе, по которому ползали толстые, откормленные лучше, чем у Войтика в сарае, мухи и брезгливо передернул плечами.
Купава наморщила носик. Веселин постоял в нерешительности, опасливо поглядывая на злобно жужжащие полчища. Войтик щелчком сбил со стола сразу десяток и плюхнулся на жалобно скрипнувшую лавку.
– Если судить по мухам, с голоду здесь еще никто не умер, – деловито заключил он. – Толян, садись. Веселин, они не кусаются. Глянь, у них и зубов-то нет.
– С сервисом здесь туговато, – Толян критически оглядел помещение. – Санэпидстанция куплена или сроду здесь не бывала.
Стас же за время своей былой службы видел и не такое, поэтому с полным равнодушием занял место рядом с Войтиком и поискал глазами хозяина.
Посетителей было немного, а потому хозяина ждать долго не пришлось. Не прошло и четверти часа, как перед ними появился худой, невзрачного вида мужичонка, чем привел Войтика в неописуемое изумление.
– Что, Войтик, поверить трудно? Человек у котлов день-деньской стоит и так отощать сумел? – усмехнулся Стас, заметив его скорбный взгляд.
– Картина и в самом деле непривычная, – согласился Войтик. – Хотя мне и самому порой кусок в горло не лез.
– Резать надо было помельче, пропихнул бы. А то вечно за самый большой кус хватаешься, – вставил Плетень, сообразив, что вряд ли его достанет карающая десница Войтика. – А так, конечно, попробуй – протолкни.
– Толкал бы коленом. Авось и проскочило, – развеселился и Третьяк.
– Думай, что говоришь. Где рот, а где колено, – беззлобно отшутился Войтик.
– Мог и ребят попросить. Помогли бы… Посмотри, как Купава ест. Не ест, а вкушает. Берет осторожно, двумя пальчиками. Словно не в курной избе родилась, а по крайней мере – в коняжеском тереме. Ест неторопливо, глазки в сторону держит. А ты – хвать в кулак коровий мосол или баранью лопатку и прешь со всего размаху в рот.
Стас посмотрел на расшалившихся ребят, подмигнул Зореню и вставил свое веское командирское слово:
– Не зря, Войтик, воевода Серд все-таки подков не досчитался. Значит, и правда – ты их второпях в свое брюхо покидал.
– Каких подков? – растерялся Войтик, никак не ожидавший нападения с этой стороны, остановив руку с бараньей лопаткой на полпути от рта.
– А тех, которые он у тебя в сарае искал, чтобы пересчитать их на моих глазах, да только мухи помешали…
Мясо исчезало с непостижимой быстрой. Бодро хрустели на зубах кости, а кувшины с вином пустели еще быстрее.
Войтик азартно дробил кости о крышку стола, выбивая мозг, отчего стол подпрыгивал, грозя каждый миг развалится на отдельные детали. Третьяк то и дело хватался за горлышко кувшина, оберегая его от падения.
Наконец упрямая кость сдалась, мозг из кости вывалился прямо на крышку, Войтик слизнул его прямо со стола и повеселел.
– Купава…
Но что он хотел сказать опальной девице, узнать было уже не суждено, так как в трактир прямо на коне, слегка наклонив при этом голову, влетел всадник. За стенами трактира маячило еще побольше десятка.
Стас чуть приподнял голову над столом и посмотрел на невежу.
Красное обветренное лицо. Внизу редкая, иссиня черная бороденка. Сверху шлем, обтянутый кожей и окованный стальными полосами. Шлем украшали два ядреных рога. Одет в копытный доспех, украшенный или усиленный на груди двумя стальными полосами. За спиной деревянный, обтянутый кожей щит. У седла копье, на поясе тяжелый, с расширяющимся концом, меч.
– Хозяин, почему псиной воняет? – гаркнул воин. Черные, чуть раскосые глаза остановились на Войтике.
Тяжелая плеть опустилась на спину хозяина. Мужик упал на колени. Поверх рубаки проступила красная полоса.
– Сам бек Газген, сотник великого Кагана, пожелал остановиться здесь.
– Откуда взялась эта рогатая скотина? – от явного хамства Толян едва не подавился костью. Поперхнулся, но на выручку пришел Зорень, который от всей души хлопнул его ладонью по спине.
Рогатый задохнулся от гнева и снова взмахнул плетью. Но в это время глухой угрожающий волчий рык прокатился по трактиру. Лошадь в страхе прянула в сторону, и всадник вывалился из седла на стол, прямо перед Толяном. Шлем свалился с головы. Брякнулся о стол и с грохотом скатился на пол.
Толян действовал быстро.
Не успело бородатое лицо коснуться стола, как пятерня Толяна вцепилась в его черные волосы.
– А фейсом об тейбл не хотели бы? – взревел он и с маху впечатал обидчика физиономией в стол.
