сплетение. Воздух покинул грудь, вымолвить хотя бы слова извинения не представлялось возможным. Или может быть свести всё к флирту и шутке? Он был уверен, что подобного позора с ним не случалось до, и не случиться после. Лев выставил себя в глазах девушки настоящим посмешищем, жалкой повесой.
Присутствовать на свадьбе Аграфены было тяжело. Но дабы не пустить ложных слухов и сплетен, Лев пришел, чтобы смотреть на счастливую пару из угла.
— Да, непривычно, — подошел к нему Аврор Горнилов. — Я помню, как она просила покатать её на спине, — он тяжело вздохнул, опрокидывая в себя бокал шампанского. — Уже не попросит.
Лев слушал его молча, мысленно прося Аврора покинуть его общество. Но действующих лиц только прибавилось. К ним присоединились Ларион Краевский и Андрей.
Брат протянул ему бокал шампанского, но Лев отказался:
— Предпочитаю чистый рассудок, — он боялся, что может натворить спьяну множество глупостей.
Первый день осени для Орловых ознаменовался прекрасной новостью — Екатерина носит под сердцем первенца. Но великая радость быстро сменилась горем. Екатерина подхватила воспаление легких, и наблюдающий её Елизар Золотарёв предрекал ребёнку смерть, а вслед за ним и матери. Они были связаны прочной нитью, и, если на дно пойдет один, за ним последует и второй.
— Лишь бы Екатерина выжила, — умолял богов Андрей.
— У Андрюши начинают появляться отпрыски, — вздохнул батюшка, когда они со Львом перебирали отчеты деревенских старост за минувший год. — Стоит передать ему дело.
Под глазами графа залегли усталые тени, годы не щадили его и от гибкой и сильной фигуры, что ступала по следу зверя осталась тоненькая тростинка, а в волосах поселилась седина.
— Вам не стоит переживать, — Лев ободряюще улыбнулся. — Братец умён, он хорошо справиться с канцелярской работой, а крестьян и угодья оставьте на меня, — юноша усмехнулся. — Я к этому уже привычен.
Володар Зарович по-доброму рассмеялся.
— Ещё бы погулять на твоей свадьбе, и хорошо пристроить девочек, и живых внуков, а больше ничего и не надо…
— Всё будет, батюшка, всё будет.
Только с Тайной Канцелярией у Андрея сразу не заладилось. Его несобранность тут же стоила жизни двум непосвященным и одной жалкой гадалке. У его друзей жизнь видимо то же не ладилась: Аврор ввязался в страшный скандал связанный с потерей чести, а у Лариона назревал серьезный конфликт с двоюродным братом за руку дочери Золотарёвых, который честно говоря был тем ещё ловеласом.
Лев надеялся, что с весной всё обойдется и старые тревоги растают, подобно снегу под солнцем. Зима подходила к концу, а зерна в закромах было предостаточно, так, что хватило бы ещё на одну зиму. И Лев решил выгодно продать излишки.
С его последнего визита столица ничуть не изменилась, была всё так же шумна и многолюдна.
В столичном доме мужчину ждала неожиданная встреча. Тут были и Андрей, и Ларион, и Аврор. Они собирались куда — то на ночь глядя. Их экипировке позавидовал бы сам Багров. Такой точно не было не у него, ни у одного из его солдат.
— Куда? Зачем? — пытался дознаться Лев.
— Заскочить в кабачок, дугой, — отшутился Аврор, натягивая сапоги из кожи полоза.
— Со шпагами?
— Не жди сегодня, — бросил старший брат, и замешкавшись в дверях, вернулся. — Семья будет на тебя опираться. Не осуди.
После непонятных слов, объяснения которых не предвиделось, Андрей коротко обнял брага (на памяти Льва впервые). Дверь за компанией закрылась
К завтраку они не явились. Лев сидел за пустым столом, маясь от дум. К чему были вчерашние слова брата? Куда собрались друзья в таком виде?
— Подай мне мясо, — попросил мужчина камердинера.
— Как подливку или целого рябчика? — уточнил тот.
— Хоть как, — махнул он рукой.
Впереди был утомительный день торговли и сделок, а тревога за родного человека не покидала душу.
На исходе пятого летнего месяца Екатерина разрешилась от бремени, принеся в этот мир здорового мальчика. Александр — это имя пожелал дать ему дедушка.
— Слава Роду, всё обошлось, — выдохнул Венемид Золотарёв. В минувшем месяце батюшка передал ему свое дела, и сейчас он инструктировал Андрея и графиню Орлову. — Давайте Екатерине Бориславовне укрепляющий отвар, и она вскоре поправиться.
А вскоре невестка пошла на поправку. Лев не стал спрашивать об этом Андрея, но про Аврора в светских кругах больше не судачили, а Ларион, кажется, даже помирился с двоюродным братом.
Новолетие в этом году проходило в имении Кириваткиных. Варвара привычно воздержалась от поездки, оставшись приглядывать за Екатериной, чтобы у Андрея хоть немного отлегло от сердца.
Но лучше бы Лев остался вместе с ней. Видеть, как нежно Аграфена смотрит на своего мужа, и как трепетно они держатся за руки было не выносимо. Сердце отзывалось болезненным ударом каждый раз, как супруги попадались Льву на глаза.
Он конечно, пытался улыбаться и даже танцевал, лишь бы не демонстрировать, овладевшее им уныние. В самый разгар вечера, когда уже разожгли костер, и девицы стали сбегаться к нему, чтобы вместе с искрами к богам поднялись и их желания, к Льву с батюшкой подошёл Агрофен Кириваткин.
— Может задержитесь у нас? — предложил он, помешивая в бокале слишком густую для вина жидкость. — Сходим на охоту. Как в молодости.
Граф Орлов по — доброму усмехнулся:
— Я уже слишком стар для подобных забав.
— Брось, мой друг, — отмахнулся помещик Кириваткин. — Оставь недуги бренного тела, и подари мгновения радости бессмертной душе. Возьми с собой и сына, ты говорил, что он прекрасный охотник.
Это повеселило батюшку, он посмотрел на Льва гордым взглядом и решил остаться.
Лес на территории Кириваткиных был гуще и темнее. Солнечные лучи с трудом проникали сквозь плотные сосновые ветви. Внизу было прохладно и сыро, чувствовалось дыхание осени, хотя за пределами леса было бабье лето. Прибыв на место охоты, две семьи разделились. Сударь Кириваткин с графом Орловым пошли в одну сторону, а Лев, и младшая дочь барона, Мария Агрофеновна в другую.
Кириваткины не признавали охоты с соколами и гончими, они предпочитали наслаждаться азартом погони самостоятельно. Только у отца и сына Орловых были ружья. Льву не верилось, что барышня, ещё не расставшаяся с детской мягкостью черт, могла голыми руками завалить кабана или волка. На его высказанное предположения Мария только рассмеялась.
— Вот ещё, зачем мне это? — хохотала она. — В этой части леса одна мелкая живность: зайцы, лисы, ежи, да разной птицы.
— Признаться, — смутился Лев, — я думал, что ваша семья любит животных по крупнее.
— Батюшка ходит охотиться на волков ближе к полной луне. А вы какую дичь вести предпочитаете? — спросила она, и охота
