У берега среди лодок и лодчонок, драчливо задрав нос, корабль с одинокой мачтой над палубой и звериной харей на носу.
– А вон там – еще один дым, – указал рукой Толян. – Непруха. Ехали тихо, мирно. Никого не трогали. Мечтали отоспаться на чистенькой постели. Что делать будем?
Стас, не отвечая, направил коня в сторону тесной кучки бегущих в панике людей. Остановился, закрыв конем им дорогу.
– От какой беды убегаете, люди добрые?
Спокойный голос и властный взгляд заставили остановиться.
– Ярл Вотун. Фьердинг северный.
В глазах страх вперемешку с ненавистью.
Ярл, это что-то скандинавское. Северное. Хотя, откуда здесь взяться Скандинавии?
Люди замерли в растерянности. Сзади – смерть. И спереди неизвестно что – на плечах волчьи шкуры. На головах бабьи платки. За спиной по охапке мечей у каждого.
Поторопил взглядом.
– Каждый год повадился приходить. Пограбит. Села пожжет по всей реке. Девок, мужиков кагану сведет в неволю.
– А встретить по чести не можете? – укорил Зорень. – Велика ли у него дружина? Один корабль.
– Еще два за излучиной стоят. Это чтобы люди не разбежались, – пояснил непонятливому кто-то из толпы.
Яростные голоса и конский топот прервали беседу.
– Опять парокопытные, – изумился Толян. – Сколько же их здесь развелось! У нас даже последний лох по пьяни не признается, что рога навешали. А они их на башку цепляют, чтобы заметнее было.
Стас молча кинул стрелу на тетиву.
– Бить под шлем!
Звонко щелкнула тетива по рукавице. Это Зорень не утерпел. Всадил стрелу прямо в разинутый рот.
– Один…
– Уже два, – поправил Войтик.
– Считать потом будете.
– Так опять кончились, – обиделся Толян.
– Клювом не будешь щелкать.
– Поищем в другом месте, – предложил Стас так, как будто речь шла о грибах, и толкнул жеребца вниз, в городок, – если арифметику вспомнить захотелось. К берегу, ребятки. Не бегать же за ними по городу. А к кораблю все вернутся.
К берегу стороной почти незамеченными спустились.
– Войтик с Толяном – на корабль. Коней за угол… И перебежками.
Вывернулось из-за угла рогатое чудище. Глаза безумные. С морды пена хлещет. На левой руке щит висит. В правой топор зажат.
– Мыла наелся, что ли? – Толян удивленно повернулся к Стасу.
А рогатый щит грызанул зубами и с топором на Толяна попер.
– Нашел дурака! Под колун лезть, – усмехнулся Толян. – Поищи в другом месте кого попроще.
И всадил нож в глазницу без замаха по самую рукоять.
Войтик торопит. Рукой ему машет.
Над бортом показались рога.
Свистнули стрелы. Рога пропали из виду.
Три быстрых шага по веслу, и Войтик уже на палубе. За ним по другому веслу пробежал обиженный Толян.
– Подождать не мог?
– Есть у меня время ждать, пока ты разговоры с ним разговариваешь. Знакомого встретил?
Мечом под колено, вторым под подбородок.
– И вовсе я не разговаривал. И видел-то первый раз…
Перевалились через борт Третьяк с Плетнем.
Нож влево. Меч вправо.
– А сходни для чего? Не могли как приличные люди – по трапу зайти? Купава, заводи лошадей…
– Не корабль, свинарник. До чего посудину довели.
Купава брезгливо морщится. Впору нос рукой зажать. Ищет, где бы ногу в сапожке поставить.
– Что делать? Одичали мужики без женского общества, – вступился за них Стас.
– Командир, а зачем он щит пытался кусануть? На понт брал или как?
– Ярость в себе подогревал. Берсерк.
– Так зубы же сломает!
– Священный боевой экстаз!
– Так это в сексе. А в драке если этот самый экстаз крышу снесет, и нож под ребро словить можно, – засомневался Толян. – Или в глаз…
– Каждый сходит с ума по-своему, – согласился Стас. – Зорень, Рэд, ну что вы, право слово, как не родные? Присаживайтесь. Лавки, в смысле банки, почти чистые.
– Командир… – Плетень взглядом указал на берег, по которому к кораблю спешили неведомые вои.
– Вижу. Плетень, вы левых. Мы правых. Бить быстренько, пока не опомнились. Ближе, еще ближе… Купава, не суетись, пока цвет глаз не увидим.
– Попробуй разгляди этот самый цвет, когда вся морда в шерсти, – возмущенно проворчал Войтик. – Сначала пальцем проколупать надо.
Шаг, еще шаг…
Голосят невольники.
– Здоровенные мужики среди них, а повязать себя позволили. Удивительно. Неужели плохонького топора под рукой не оказалось? – удивился Веселин.
Подал знак рукой.
Выпрямились над бортом.
Свист стрел слился в сплошной гул. Били в упор. Вычистили разом. Пока опомнились, на сходни бежать было уже некому.
Зорень сбежал на берег.
– Все, или еще есть?
– Эти все. Другие еще там, – не веря в свое счастье, замахали руками.
Стас усомнился.
– Маловат экипаж у ярла. А где он сам?
Только-только получившие свободу люди заметались по берегу.
– Ложись! – крикнул во все горло Толян.
Но где там!
Стас нахмурился и поднял свой лук. Дело осложнялось.
– Рэд!
Эльф кивнул головой.
Снова засвистели стрелы, но фьердинги уже на сходнях. Этих встретили в упор, ножами.
– К мечу, волчата!
Сходни узкие. Только для одного. Если потесниться, по два в ряд. Народ опытный, в морских разбоях поднаторел. По веслам, как по сходням, не хуже Войтика бегают. И сразу под меч.
Прыгнул сверху, оттолкнувшись от борта ногой, на Стаса рыжеволосый детина. Борода до пупа, от плеча до плеча по груди развалилась. Махнул топором наудачу, и сразу щит под удар меча подставил. От такого топора и бронежилет не спасет. Армейская каска на черепки развалится. В ушах до самой смерти звон стоять будет.
В ярко-синих глазах безумие плещется.
Отступил на шаг. Нож из руки рыбкой выпорхнул. Изо рта рукоять торчит. Не проглотил. Подавился.
Сдвинулся еще на шаг. Огляделся. Еще нож. Купаве против топора не выстоять. А этот нож поможет Веселину. Веселин не обидится. Прямо под затылочную кость, туда, где из-под рогатого шлема огненные лохмы торчат.
Эльф отступил на корму и, не целясь, стрелами бьет. Правда, к чему вся эта суета?
– Купава!
Оглянулась, по личику кровь стекает. Чужая…
– Ко мне! – погрозил пальцем. – Не женское это дело. Оставь мужикам. Учись у Рэда. А ты как Войтик. Только бы кулаками махать.
Третьяк с Плетнем в четыре меча управляются. Толян парнокопытного топором между рогов ахнул. Когда поднять успел? Оглянулся, виновато пояснил:
– Мечи казенные, денег стоят. А такого облома только топором свалить и можно.
Войтик сбежал по сходням вниз. К народу.
– Которые тут мужики. Собирать топоры, мечи, копья. Кому что больше по душе придется. Остальных отбивать надо.
Стоят в нерешительности.
Робеют.
Смотрят на странный наряд. Пытаются угадать, откуда такие взялись? Страх глубоко сидит. До сих пор не опомнились.
Поневоле старый армейский анекдот вспомнил, так и подмывает спросить.
– Хиба ж вы живого арапа не бачили, чи шо?
Стас у Купавы повод принял, сел в седло.
– Войтик, не рви глотку. Голос пропадет. Перепуганы они.
– У меня у самого крыша чуть не поехала, когда увидел, как этот рыжий свой щит грызть начал. И отгрыз бы кусок, если бы командир его не отоварил.
Не спеша, по трапу, ведя своего коня в поводу, спустился эльф. Хозяйственный мужик, ничего не скажешь. Прежде все стрелы собрал. Тисовые, клееные на каком то особом клею. А в другом туле и вообще – не понятно из чего сработанные. Дерево не дерево, метал не металл…
За ним Третьяк с Плетнем. Последними Веселин и Темный.
– Что делать будем, Слав? – тихо спросил Зорень. – Мало нас на две ватаги. Даже если их из засады бить. Совсем дикий народ. И людей в беде бросать нельзя. Пропадут. У кагана в неволе долго не заживаются. Особенно девки. Или продадут, или в жертву.
– Как – в жертву? – Толян чуть не поперхнулся.
– Обыкновенно. Богу войны. Или огня… А то и дождя у своего бога вымаливают. На рождение сына. Был бы человек, а повод найдется. Они и в набег иной раз идут только для того, чтобы было кого резать.
– Живых?
– Ну, а каких еще…
Люди понемногу приходили в себя.
Любопытство переключилось на эльфа.
– А вот таких мы уже видели, – бесцеремонно ткнула в его сторону одна из только что освобожденных женщин.
Рэд вздрогнул, раскрыл ставшие нестерпимо зелеными глаза и толкнул к ней коня.
– Давно? Сколько их было?
– Я дней не считала. А сколько их было… Да поболе, чем вас. Переправу искали на тот берег.
– И куда пошли? – Стас поставил своего Серого рядом с конем эльфа.
Женщина, не сводя глаз с эльфа, пожала плечами.
– Куда пошли, не знаю. А направились берегом туда… – она махнула рукой в сторону чернеющего вдалеке темной полоской мертвого леса.
Подъехали Зорень, Веселин. Купава втиснулась между ними и Стасом, полагая, что именно здесь ее законное место.
– Значит, судьба, Рэд, – Войтик обнял эльфа рукой. – Мимо той проклятой излучины не пройти. Любопытно посмотреть, доедят они свои щиты или оставят на ужин? Как ты думаешь, командир?
