Стас пропустил его шутку мимо ушей. Оглянулся на корабль, на звериную морду, вымазанную кровью, которая украшала вздернутый нос, и повернулся к людям:
– Надо бы спрятать эту лодочку. И получше, – негромко попросил он. – Боюсь, что понадобится скоро. И приберитесь здесь. А спрашивать будут, говорите, что знать не знаете, ведать не ведаете, и слыхом не слыхивали. И уходите вы отсюда, если нет у вас мужиков – за себя постоять.
Последние слова бросил уже в сердцах, направляя коня вдоль берега.
– Погоди, мил человек. Не знаю, как тебя звать, величать, – заторопился вдогонку крепкий мужик, подхватывая с земли топор. – Если и правда остальных спасать пойдешь, так и я с вами.
Обиделся. Смотрит исподлобья. Голову вперед наклонил. На лице кровь запеклась. Глаз заплыл. Взвесил топор на руке, оглянулся:
– А вы чего стоите? Вас при матерях и женах, при детях ваших в глаза срамят, а вы… и-эх! – плюнул от досады, с языка вот-вот крепкое слово сорвется.
Но не сорвалось. Стерпел.
Кинулась следом за ним все еще не оправившаяся от испуга женщина:
– Куда? Мало без глаза, так и без головы остаться хочешь?
Отмахнулся.
– Чем так жить, лучше уж совсем…
Не договорил. А может, испугался, что кинется при людях останавливать.
Стас не стал дожидаться, чем дело кончится. Минуя городок, узкой дорожкой поднялся наверх. Отсюда хорошо просматривался и городок, и река, и злополучная излучина, мимо которой пройти совесть не позволяла.
– Открытый бой нам не выдержать, – тихо сказал он, ни к кому не обращаясь. – Массой задавят. И бронники наши на топор не рассчитаны. К тому же Купава. А сколько их на двух бортах вместе с гребцами?
Рэд нахмурился. Похоже, что он весь, вместе с потрохами, был уже рядом со своим принцем. Повернулся к Стасу, смотрит с надеждой.
– Думаешь, мне по душе эта роль рыцаря Печального образа? У самого дел по горло, – попробовал отшутиться он, некстати вспомнив незадачливого идальго. – Предлагайте…
– Бабахнуть бы сверху пару лимонок и Васькой звали, – мечтательно прищурился Толян. – Как думаешь, Войтик? Покатило бы?
Войтик плохо представлял себе, что такое лимонка. Но он уже хорошо знал, что такое его друг Толян, и нерешительно покачал головой.
– Народ побьем.
За ними – толпа мужиков. Вооружились кто чем.
– А если поджечь? Начнут спасаться, в воду попрыгают.
Кипят в круглой голове Толяна идеи.
– Чем? И как? К ним еще подойти надо.
Приуныл. Скребет затылок ногтем. И в самом деле – как поджечь, когда вода кругом.
– А может, Рэд? Гору сковырнул, а тут два игрушечных кораблика? – смотрят с надеждой на эльфа Толяновы чистые глаза.
Из-за крутого берега уже верхушки мачт видны.
Дальше пологий спуск, выходить нельзя.
Рэдэльф сошел с коня, отцепил тулы со стрелами. Накинул капюшон на голову и исчез.
– Во дает пацан! – восхитился Толян. – У нас бы паханы такого с руками оторвали. От заказухи отбоя бы не было. Система «Стелс». Не въезжаешь, Войтик?
Не въезжает Войтик.
– Ну, не бери в голову. Не для среднего ума.
Голова Войтика была в это время занята мыслями о спасении невинных душ, поэтому обидеться не успел.
– Купава, остаешься с лошадьми. И с мужиками.
Войтик не утерпел и вставил слово:
– Куда ей одной столько мужиков? Обожрется.
Дернулась, оскорблено открыла рот уже, чтобы словечко вставить, но вспомнила некстати, что до сих пор непрощенная ходит, и промолчала. Даже Войтику не нашла, что сказать. Хорошо еще, что язык показать успела.
Крадучись пошли туда, где только что скрылся эльф.
Войтик идет, как слепой. Дорогу ногой щупает.
Поймал на себе удивленный взгляд. Развел руками.
– А вдруг лежит где-нибудь? На уши наступлю. Или на другое какое причинное место, – пояснил он. – На сапоге глаз нет. Ступает, куда захочет. Точно помню. Сам шил.
Не успели выбраться на склон, как увидели две яркие вспышки. И оба корабля охватило буйное пламя. Фьердинги даже не пытались спасти свои корабли. Кто-то кинулся к сходням, кто-то бросился прямо через борт, в воду. А навстречу брызнули стрелы эльфа.
Те, кто успел выбраться на берег, растерянно крутили головами, пытаясь угадать: откуда свалилась на их головы смерть. Но эльф, невидимый в своем одеянии, не стоял на месте. И потому казалось, что смерть была всюду.
– Так и без работы можно остаться, командир. Рэд фишку поймал, – возмутился Толян.
В это время с кораблей начали выбираться невольники.
Фьердинги растерялись, не зная, что предпринять.
Невольники разбегались. А смерть летала всюду.
Кто-то посообразительней пытался скрыться за бортом.
– Пора и нам. Надо помочь Рэду. Войтик, бьете тех, которые на берегу, мы – водоплавающих. Только массовка бы не помешала.
Массовка и впрямь мешала. Если фъердинги почти опомнились и начали сбиваться в нечто, похожее на отряды, то невольники все метались по берегу в поисках спасения и только часть из них начала карабкаться по склону вверх.
– Если в топоры возьмут, мало не покажется, – озаботился Толян, выпуская стрелу за стрелой. – Еще и в запарке народ рубить начнут.
– Когда в куче, легче бить. Не промажешь, – ободрил его Войтик. – Правда, Темный?
Берег выбрили начисто. Хоть одеколоном обрызгай.
– Веселин, уводи народ!
Но помощь Веселина не понадобилась.
Мимо них, дико крича и размахивая топорами, бежали подопечные Купавы.
Стас поморщился.
– Заканчиваем.
И снова посыпались стрелы.
Но фъердинги и не помышляли сдаваться. Увидев перед собой ошалевших от невольной храбрости мужиков с топорами, с диким ревом понеслись на них.
Но добежать не успели.
Последний упал на замахе. Топор выпал из руки, в ладони от лохматой головы.
Пламя над кораблями взметнулось вверх и опало. А перед глазами предстали целехонькие корабли.
– Блин! – прошептал Толян. – Опять марьяж.
– С кем поведешься, – усмехнулся Стас.
– Рэд, Вообще классное мочилово получилось! – Толян с неподдельным уважением воззрился на эльфа. – Особенно с пожаром клево. В натуре. У меня у самого крыша сразу набок скатилась, когда увидел красного петуха над кораблями.
Стас слегка повернул к нему голову.
– Она у тебя до сих пор на место не встала.
– Так я и говорю, командир, наш пацан. А может, сейчас уже по делу спичку бросить?
– Корабли жечь не будем. В хозяйстве и сам порой не знаешь, что и когда пригодится. Уж если тебя к делу пристроили в этом мире, то для них уж точно найдется.
– В принципе, конечно, – помедлив, согласился Толян. – Антиквариат. Если подсуетиться, объяву тиснуть, можно и толкнуть за бабки. В карманах голяк.
Коммерсант в душе Толяна никак не хотел умирать.
И сразу мысль перескочила на святое.
– Командир, а как в смысле военных трофеев?
Стас нахмурился, но промолчал.
Была в словах Толяна сермяжная правда.
Подошел к стоящим тесной кучкой людям.
– А что же конязь ваш позволяет на своей земле безобразничать?
– Так нет у нас конязя. Сами по себе живем. Какой конязь сюда полезет по своей воле? С одной стороны – черный лес, с другой – каганат. Один промысел – река. Люди торговые оттуда сюда, отсюда обратно. Рыба опять же… почитай по всей реке так… от сих до этих, – мужик неопределенно мотнул головой.
– Уходили бы… – посоветовал Войтик.
– Здесь отцы наши, деды жили, – возразил кто-то. – Как от могил уходить?
– Тогда просились бы под руку, – вступил в беседу Веселин. Указал глазами на Стаса и Зореня. – Два конязя перед вами стоят. Хоть тот, хоть другой примет.
Люди осмотрели их придирчивыми взглядами со всех сторон. Похоже было, что не поверили. Одеты… Да разве для истинных конязей это одежда?
Веселин разгадал их сомнения и заливисто, по-детски захохотал.
– В другой раз, вождь, надо с собой дружину брать и все венцы на голову пялить. И конязю Зореню тоже.
Во взглядах появилось легкое замешательство. Кто-то смутился. Руки потянулись к шапкам. Но их на месте не оказалось. Молодки осторожно глазки подняли.
Купава забеспокоилась и, тронув конские бока пятками, подъехала поближе, закрывая своего от бесстыжих женских глаз.
– Ну, если так, то…
Но Стасу было совсем не до государственной принадлежности нескольких сотен жителей забытого конязьями прибрежного городка.
Подозвал к себе того, самого бойкого мужика, который первым за топор схватился.
– Надо бы спрятать эти посудины от ненужных и крайне любопытных глаз. Понадобятся.
Мужик поскреб затылок, обернулся, словно ища ответа в глазах односельчан.
– Спрятать можно. Почему нельзя, если надо? Прости, господин, не знаю твоего звания, имени…
– Не переживай… Может, еще и узнаешь, – постарался успокоить его Стас. – К чему забивать голову всякой чепухой? А за лодочки эти спасибо скажу. Так куда, говоришь, пошли те, что на нашего друга эльфа похожи?
Услышав про эльфа, люди потянулись поближе и, забыв всякие приличия, уставились на Рэда.
