Принц оскорблено поджал губы и надменно выпрямился в седле.
Стас сделал вид, что не заметил его обиженного лица.
Спеси в принце на десяток таких же хватит. Не привык выслушивать прямые речи.
– Там, на том берегу, ждет война. Пока – там… и пока ждет, – снова его рука вытянулась в сторону гор. – Ваша война. Которую вы притащили в этот мир. От всей души и от всего сердца, и что характерно – не спросив ни у кого, выложили на порог. И нам на этом берегу она пока не нужна. Я понятно излагаю мысль?
Зорень не смог сдержать невольной улыбки.
Стас бил наотмашь! Еще бы Веселина с ножом у горла…
– Вождь, я для того и здесь…
Стас бесцеремонно оборвал его, дернув плечом.
Верхняя губа дрогнула, и всем послышался недовольный волчий рык.
– Ты, Бодрен, еще и до реки не дошел. А уж практически потерял всю дружину. А они… – резкий кивок головой. – Они моя семья, мои дети. Могу ли я отдать их смерти? Поэтому прошу, принц, раз и навсегда запомнить. Это – моя земля, мои люди. И решения здесь принимаю я. Или побратим Зорень… А поскольку вы теперь на моей земле, то и в вашей жизни волен теперь я. И на горы будете смотреть только тогда, когда я этого захочу. И разрешу. А пока я не узнаю, каким зубилом срубить эти щиты, смотреть в их сторону запрещаю!
Принц побледнел. Рэд, не скрывая обиды, шагнул к Стасу. Стас исподлобья остановил его взглядом.
– Рэд, ты дал свою кровь мне, – тихий голос Стаса был страшнее крика. – Я говорю, только то, что говорю. И делаю то, что делаю. Я обещал тебе найти твоего принца, я его нашел. Вот он, живой и здоровый. И в меру упитанный… Если он не умеет ждать, если ему не терпится угробить остатки своей дружины, волен вернуться. Черный лес за спиной. А твоя кровь принадлежит мне. И жизнь. А поэтому займи свое место в строю, рядом с конязем Зоренем.
Сказано было все тихим усталым голосом, но так, что ослушаться его не могло бы даже в голову прийти.
Войтик во все глаза таращился на раздавленного принца.
– Мог бы просто спросить, – пожалел он его. – Чего было на рожон переть?
– Тот еще мальчик! Посеял пацанов, и хоть бы что! – Толян, прямая душа, говорил, что думал. – Размазал его командир, и отскребать не кому.
Принц поймал на себе чей-то брезгливый взгляд.
Поискал глазами. Вот они, карие глаза. Смотрят беззастенчиво, с явным недоумением. Дружины нет, а сам живой.
Не дожидаясь ответа, Стас зашагал к городку.
А навстречу им уже бежали люди. Веселые и счастливые.
Шагнул им навстречу.
Поискал глазами знакомые лица. Встретил тревожные, ждущие глаза. Повернулся к Толяну. У того по лицу – малиновые пятна. Прячется за Войтика. Вздохнул. Что делать с парнем? Аллергия на власть. Морда пятнами. Скоро чесаться будет.
– Третьяк! Плетень!
Заподозрив что-то неладное, с явной неохотой подошли парни.
Виновато отвел глаза в сторону.
– Вот вам воеводы, люди. Дружины у меня с собой нет. Сами дадите. От семей сыновей отрывать не будут, а как служить – они укажут. Третьяк, отправь молодых ребят, пусть соберут оружие убитых орков. Ну и все, что от фъердингов осталось. Только уговор! Воевод наших не обижать! А вы, ребятки, не уроните славы волчьего рода. Верой и правдой служите людям, – наклонился и шепнул на ухо: – Горы перед вами. Все, до чего руки дотянуться смогут – ваше!
Парни приуныли, но возражать не посмели.
Сердито засопел Войтик.
– А ты-то чем недоволен?
– Всех разведчиков у меня растолкал, командир, – скорбным голосом посетовал Войтик.
– Новых возьмешь. Любых, на ком глаз остановишь. А если захочешь, и для тебя теплое место могу найти?..
Войтик в испуге шарахнулся в сторону. Знал командир, чем достать гиганта-разведчика.
– Нет уж, лучше я с тобой, командир.
– Зато мягко спать, сладко есть будешь. А рядом со мной – какая радость? Не пивши, не евши, и кулак под головой вместо подушки. И в животе урчит.
– Не уговаривай, командир. Сказал – с тобой, значит – с тобой! Правда, Толян? – обернулся он за поддержкой к другу.
– Верняк!
– Слышал, командир? Толянов зуб даю!
– А свои жалко?
– Зачем тебе два? У тебя своих девать некуда.
Прервал их занимательную беседу Зорень.
Кивнул в сторону насупленного принца, спросил:
– Не напрасно ты с ним так, Слав?
– Он дружину свою положил не за понюшку табака. И ничего не понял. И моих ребят в ту же кучу?
– Эльфов…
– Бойцов!
– Он же хотел, как лучше.
– А получилось, как всегда. Слышали мы уже такое. Пойми, брат. Пока есть вера, есть надежда. А вера без людей – ничто. Где бы нам на постой остановиться? Грязь с себя смыть…
– Только пальцем покажи, господин, – забежал вперед бойкий мужик.
– Нет уж, показывать не буду. Сами ведите, – улыбнулся Зорень. – Где у вас гости торговые останавливаются? Там и мы остановимся.
За ужином эльфы сели за отдельный стол. Рэдэльф замялся в растерянности.
– И что же ты стоишь? Тебе есть, о чем поговорить с твоими друзьями. Так и поторопись, пока время есть, – понимая его растерянность, разрешил Стас.
Эльф благодарно наклонил голову и без слов отошел от стола.
– Страдает! – проговорил Войтик и впился зубами в огромный кусок окорока. – Вот ради такого ужина стоит терпеть все. Разве дома был бы такой кайф? А здесь? Коняжеский пир! Правда, Зорень?
Зорень уже давно привык к подобным вольностям. Одна кровь теперь гуляет в их жилах. А Толян, к тому же, сегодня угрожает украсить плечо волчьей головой. Но трижды прав этот стервец Войтик! И правда легко, нараспашку дышится и жарко живется. И порой не очень хочется возвращаться в свой Соколянь…
Стас иногда ловил на себе взгляды принца, но старался не обращать на них внимания.
И принц не выдержал. Встал, чуть не опрокинув лавку, и подошел к их столу.
Стас поднял глаза, внимательно посмотрел в его тонкое холеное лицо и молча указал место напротив.
Веселин поднял свою кружку и пододвинулся.
– Бодрен, я знаю все, что ты хочешь сказать мне. Не утомляй себя. И меня тоже. Ешь и пей.
– Там, в горах…
– Знаю. Камень, в котором сохранились остатки силы кольца всевластья. Но это уже моя забота.
– Это камень эльфов!
– Нет, друг мой Бодрен, – нехотя возразил Стас. – Он на нашей земле. И несчастья, принесенные этим кольцом, грозят сейчас нашей земле. Вы добросовестно, со всем стараньем и прилежанием крушили свой мир, а когда тесно стало, забрались к соседям. Причем, не спросив их согласия, чтобы столь же старательно поразвлечься и здесь. Нет, мой добрый эльф, не получится. О себе мы позаботимся сами. Вот конязь Зорень, побратим Войтик, добряк Веселин. Это их дом.
– Но, Слав, тебе неведома страшная сила камня, тех заклятий, которые заключены в нем и могут проснуться в любую минуту!
– Прорвемся! Правда, Веселин? Вот, посмотри на Рэда, принц. Парень до конца держал для тебя забытую дорогу. А когда не стало сил, наглухо забил ее, ради тебя отказавшись от своего дома и от своего мира. Хочешь помочь нам, вот тебе моя рука. Но мешать себе я не позволю.
Принц Бодрен долго смотрел на открытую ладонь Стаса, на Рэда, на остатки своей дружины, и наконец со вздохом вложил в нее свою узкую точеную руку.
– Вот и славно! – Зорень прикрыл ее сверху своей ладонью.
– Крутая у нас компашка подсобралась. Два конязя, принц, в довесок куча эльфов. Вообще реально! – и рука Толяна со шлепком придавила их руки.
– Войтик, а ты что ждешь?
Руки Стаса и принца скрылись под горой ладоней.
– Мировую, командир?
– Наливай, Толян. И сразу разгонную. Отбой…
Ночью в комнату к нему пробралась Купава.
Отмылась до розовой кожи.
Долго и со всем старанием юной плоти вымаливала в очередной раз свое прощение. Наконец, посчитав, что сделала все возможное и даже невозможное, облегченно вздохнула и закрыла глаза.
Уснул и Стас. Но ненадолго.
Разбудил его тихий, шелестящий, как листья в лесу перед дождем, голос.
– Человек-волк, если слышишь меня, отзовись.
– Кто это?
В руке Стаса появился метательный нож.
– Не надо слишком громко. Нас могут слышать.
– Что? И кто ты? Почему я никого не вижу?
– Я тот, кого все, и ты в их числе, считают меня виновником всех несчастий. И даже будущих. Я принц темных эльфов.
Стас на какое-то время растерялся и не сразу нашелся с ответом.
– Я приглашаю тебя к себе, человек-волк, в свой замок. Ты мне нужен, – шелестел в сознании тихий мелодичный голос.
– За каким чертом я тебе понадобился?
– Ты можешь не опасаться за свою жизнь. Но я уверяю тебя – вам могу помочь только я. Но и ты должен и можешь помочь нам… мне. У берега ждет лодка.
В голосе не было слышно угрозы, только безграничная усталость.
Стас в таких случаях умел решения принимать быстро.
– Хорошо. Жди…
Бесшумно вышел из каморки и толкнул двери напротив.
Зорень открыл глаза. В руке сверкнуло лезвие ножа.
«Научился побратим кое-чему», – подумал Стас.
