– Попробуй вывести меня на них, – попросил Стас. – Ведь сумел же тогда.
– Не знаю… получится ли? – с сомнением ответил эльф. – Надо останавливаться.
– Так останавливайся! Без отдыха долго не продержаться. Часом раньше, часом позже, но все равно на отдых останавливаться. Какая разница? За двое суток отдыхали не больше трех часов.
Рэд в который уж раз устремил свой взгляд в сторону леса и неохотно остановился. Лес был уже почти рядом. Еще рывок, еще один стремительный бросок – и можно проскочить через опушку.
Не сводя глаз с леса, эльф перевернул кольцо камнем внутрь и опустил ладони на голову Стаса. Снова кровь гулко ударила в мозг, выламывая виски. Эльф, прикрыв глаза, что-то невнятно бормотал. В какой-то момент Стасу показалось, что лес обрушился на него, сломал, смял злобно и безжалостно его сознание, его тело. Черная непроглядная тьма неслась перед его глазами. Свет! Короткий, едва различимый проблеск.
– Вижу! – вскрикнул он, отчаянно выдираясь из вязкой цепкой черноты. – Я вижу их, Рэд.
Лес как будто отступил.
Но нет. Стоит там, где стоял.
Это эльф убрал свои руки с его головы.
– Что ты видел, Слав?
Эльф, смотрит широко раскрытыми зелеными глазами.
– Не знаю. Но они там.
Снова попробовал блокировать свой мозг.
– Не старайся. Я прикрою.
– Тогда броском. Не останавливаясь, – скомандовал Стас. – Если что, прикроешь меня стрелами.
Прошло еще несколько часов, и они ворвались в лес.
Навстречу метнулись гибкие ветви.
Не глядя рубанул мечом. Эльф вырвался вперед. Поднял руку с таинственным кольцом. Ударил ослепительно яркий тонкий луч. Стасу показалось, что деревья расступились, открывая им дорогу.
И снова бросок.
Взмах. Снова взмах… Рука с кольцом вперед.
За деревьями орки. Фигуры, закутанные в плащи с капюшонами.
Удар чудовищной силы в голову чуть не опрокинул его на спину. Эльф подставил руку.
– С меня пол-литра. Прикрывай.
Закинул меч за спину в ножны. И пистолеты в руки. Еще рывок.
Увлеклась нечисть. Не ждет удара в спину.
Загремели выстрелы. Разлетелось по лесу эхо.
– Извините, ребята, что без стука вошли. Не до церемоний. Времени в обрез.
Рэдэльф скрылся под своим хитроумным плащом. Стрелами бьет все, что рядом со Стасом появляется.
Но везение не могло продолжаться долго. Опомнились. Ринулись навстречу.
А вот это напрасно. Поздно, поздно уже. Расстрелял последних в упор. Прямо в лицо… если только это лицо. Стволы за пояс. Метнул нож в одну сторону, в другую.
– За мной! – крикнул в полный голос. – Рэд, уводи земляков!
Рэд смахнул капюшон с головы.
– Мой принц!
– Уводи, твою мать! Поцелуи оставь на потом!
Негусто осталось бойцов в дружине принца. По пальцам можно перечесть. Новый удар в голову отбросил его на несколько метров. Увлекся, совсем забыл про защиту. Глаза чуть из орбит не вывалились. Затянуло кровавой пеленой. И Рэд своими придворными политесами увлекся.
Вбил в рукоять Толянову обойму.
Как он сказал? Без двух запасная?
Эльфы и не думают бежать.
Стрелами в упор садят.
Последний. Не отмазаться перед Толяном.
Вся надежда на лук и стрелы.
Только бы на длину меча не подпустить. Задавят толпой.
– Рэд! Бегом!
Можно было и не драть глотку. Эльфийская честь! И говорить нечего, чтобы спину врагу показать.
Опушка.
Теперь все, как на ладони. Любую мишень можно выбирать, как в тире. Далеко не отпустят.
Самое время ноги делать.
Дошло это и до эльфов. Бегут на совесть. Рывок. Остановка. Десяток стрел… И снова рывок.
Навстречу Зорень. Лицо бледное. В глазах туман. Серого в поводу ведет. Веселин, Купава! Темный бросил повод на шею коня и стрелами бьет, удерживая орков на расстоянии. Войтик, Толян и «сладкая парочка» – Третьяк с Плетнем – зашли сбоку и воткнулись между ними и орками. Остановились кони, заметались ловкие пальцы, бросая стрелы на лук.
– Коней эльфам! Мы прикрываем! – распорядился Стас. – Рэд, встречаемся у излучины.
– Но Слав! – попытался возразить Рэд.
Стас остановился и вдавил в него свой взгляд.
– Рэд, в бою у меня нет ни друзей, ни братьев. Есть мои бойцы. И мое слово для них – закон. Мы могли все лечь под стрелами, если бы конязь Зорень с ребятами не пришли нам на помощь. И только потому, что вы отказались выполнить мой приказ.
Он смотрел только в лицо Рэдэльфа, словно не замечая оскорбленного выражения на лице принца и спасенных эльфов.
– Хочешь остаться другом и братом, научись подчиняться. И будешь жить долго и, может быть, даже счастливо. А сейчас – галопом к излучине! – рявкнул. И отвернулся, словно эльфов уже и не было.
– Отходим, волчата. По паре стрел и бросок. Далеко за нами не потянутся.
Орков за собой тащили больше суток.
Остановились на холме.
До излучины – рукой подать.
– Бьем последними стрелами и, если не одумаются, в мечи… Зорень, ребята, как вы?
– Сегодня легче было. Я думаю, они увлеклись вами и выпустили нас из виду.
– Спасибо, Зорень. С меня причитается.
Орки начали взбираться по склону. Сзади, словно подталкивая их в спину, карабкались несколько «человек» в капюшонах. На этот раз и у них в руках были мечи.
– Мои задние, ваши передние, – тихо сказал Стас, выпуская первую стрелу.
И тут снова застонал Веселин. Замотал головой Толян.
«Только бы успеть!» – подумал Стас.
Пальцы замелькали с привычной быстротой. И прежде, чем первая стрела нашла свою цель, его колчан уже опустел.
– К мечу!
В воздухе еще звенели его последние стрелы, а их мечи уже сеяли смерть в рядах орков. Подросли волчата! Глаза мутью затянуло, от боли смотреть не могут, но ни один удар не пропадает напрасно. Сполна плату требуют за колдовской удар.
А из-за спины долетел перестук размашистого галопа.
Эльфы все-таки не утерпели и вернулись.
С разгона ударили во фланг. Отчаянная безмолвная рубка. И все закончилось.
Подъехал высокий красавец эльф. Чистого серебра волосы спадают на плечи так, словно только что по ним прошелся частый гребешок.
– Прости, вождь, – эльф остановился и отсалютовал длинным тонким мечом. – Я пока еще не твой воин, а потому не мог не поспешить тебе на помощь. Я принц Бодрен. А это все, что осталось от моей дружины.
Держится с достоинством. Голова гордо откинута. Умные пронзительно-зеленые глаза смотрят прямо и уверенно.
Стас с любопытством посмотрел на принца, перевел незаметно взгляд на Рэдэльфа. И так же картинно, с привычной небрежностью ответил салютом сам.
– Можешь звать просто Славом… Стасом – как угодно. Не обижусь, – чуть наклонил голову и указал рукой: – Это конязь Зорень, мой побратим. А это мои бойцы… и мои друзья. Мои братья. Войтик…
Войтик выступил вперед, вытирая рукавом кровь с лица.
– Толян, Веселин…
Веселин с детской непосредственностью впился взглядом в принца.
– Купава… Темный. Парень побывал там и забыл начисто – кто и что он есть.
Темный поднял на принца глаза и равнодушно отвернулся.
– Третьяк, Плетень…
Принц так же быстро, показывая небрежным кивком, назвал полдюжины труднопроизносимых эльфийских имен.
– Куда сейчас, вождь Слав? – покончив с дипломатическим протоколом, спросил эльф.
Стас переглянулся с Зоренем.
– Вперед и прямо, – приподнял руку и коротким движением пальцев указал, куда именно он намерен идти прямо, и к тому же вперед. – Помыться, побриться, отдохнуть.
По чистому тонкому лицу принца пробежала легкая тень.
– Хорошо. Мы пока с вами.
Повели коней в поводу.
– Принц, скажи на милость, какой дьявол потащил вас в эти дебри, если вам надо было совсем в другую сторону? И что сталось с твоей дружиной? Если верить словам Рэда, а не верить ему я не могу, в ней было больше полусотни мечей?
И снова тень легла на лицо принца.
– В лес нас попросту загнали. А дружина? Дружина там… – ответил принц еле слышным шепотом.
Войтик переглянулся с Толяном. Веселин с недоумением посмотрел на принца и помрачнел. Купава сморщила носик.
– Вы же бессмертны…
– Но не против смерти. Наше бессмертие осталось там, в мире эльфов, – с тихой грустью ответил Бодрен. – А он навсегда утрачен нами.
– Не будь занудой, принц.
Это Толян поспешить утешить нового знакомого.
– Командир что-нибудь придумает. Правда, пацаны?
И по-приятельски хлопнул по гордо выпрямленной спине.
Неприметная улыбка тронула губы Зореня.
Войтик широко ухмыльнулся и от избытка чувств хлопнул Купаву пониже спины.
– Правда, кареглазая? Раз мы до сих пор живы?
Купава почему-то забыла обидеться, чем удивила и развеселила Веселина.
Стас заметил, как принц бросил жадный взгляд на противоположный берег и нахмурился. В задумчивости погладил ладонью небритую щеку.
– Мой дорогой принц, там, – указал рукой на противоположный берег, – все от края и до края, и до самых гор забито орками. А эти ребята, как я понял, особой любви к вам не испытывают. Уж прости… Так получилось. А вон там, там и там… – его палец уперся в горы, – все наглухо забито щитами. Лично на своей шкуре убедился. Кувыркался со сказочных высот аж до самого Волчка. И если бы не Рэд, вряд ли пришлось бы мне сегодня тебя вытаскивать из-под такого же щита. И, насколько я понял, разметать эти щиты у тебя нечем!
