— Эта мразь всё-таки нас достала! — выпалил Тарков. — Эй, предатель, какие у нас повреждения?
— Пара дырок в трюме. В остальном всё отлично, Ваня, — прохрипел Скофилд, выделив последнее слово, после чего с обидой посмотрел на него.
— Значит, мы ещё можем… — подал голос узкоглазый Мамбет, до хруста в костяшках сжав манипуляторы управления.
— Нихрена мы не можем! — воскликнул инженер. — Его пушки разнесут нас как минимум на расстоянии до пяти километров! Он легче и манёвреннее нашей баржи. У нас нет никаких шансов!
Неожиданно в кокпит ворвался один из колонистов — взъерошенный парень лет двадцати:
— В нас стреляли⁈ Что происходит? Народ волнуется!
— Так успокой их! — рявкнул Тарков. — Всё под контролем, Стив.
— Но…
— Быстро, я сказал! Не до тебя сейчас!
— Есть!
Когда тот ушёл, слово взять решил Магеллан:
— Делайте, что он велит. Эту схватку мы уже проиграли.
— Это почему это⁈ — спросил Тарков. — Зарядим РПГ, да и пальнём разок по этому ублюдку! Да, предатель? У тебя же остались те гранаты?
— Не называй меня так! — завопил Скофилд от негодования.
Нервы у всех были на пределе.
— Осталось двадцать секунд, — с ужасом произнесла Рада. — Решайте быстрее!
Мужчины переглянулись. Это только в кино злодей ждёт, пока герои наберутся сил перед решающим раундом. В реальности же всё намного прозаичнее — капрал понимал, что Скиртэм каким-то образом засёк его присутствие, и прилетел сюда, чтобы вернуть имущество военно-космических сил Земли, а именно Магеллана. И он не даст им времени на размышление, ибо капрал нужен был ему живым или мёртвым.
Поэтому выход был только один:
— Сажай машину, Скофилд, — приказал десантник, посмотрев на них через свою устрашающую маску.
Инженер кивнул, и принялся менять курс:
— Вас понял, «Поинтмен». Заходим на посадку, — бесцветным голосом прохрипел он по внешней связи.
— Скофилд? Ты ещё жив? — удивился Скиртэм. — Отлично! С нетерпением жду нашей встречи.
Лицо паренька исказила гримасса ужаса. Капрал понял, что он боялся генерала до чёртиков.
Второй пилот Мамбет тяжело вздохнул, и тоже взялся за рули. Тарков же глухо выругался и ударил кулаком по переборке, ощущая собственное бессилие перед обстоятельствами. Рада тем временем вздрогнула, будто что-то вспомнила, и спешно достала из под кресла небольшую сумку с красным крестом на ней.
— Надо сделать тебе укол, — озабоченно произнесла она, подходя со шприцем к Магеллану.
— Пока ты пялилась на руины, он проснулся от сильной боли, — с укором произнесла Бета через динамики его маски. — А ему прописан покой! Делай, что нужно и побыстрее!
Рада тут же засуетилась вокруг капрала, а он лишь махнул рукой:
— Генерал и так бы разбудил меня своим внезапным появлением. Ничего. Мне не так больно разваливаться на части наяву, чем когда я сплю. Во сне меня похлеще разрывает, — сказал он, вспомнив, как девочка с прострелянной головой расщепила его на атомы со всеми сопутствующими болевыми ощущениями. Его до сих пор изнутри колотила тревога.
— Опять эти кошмары? — спросила Бета, когда Рада воткнула иглу ему в вену.
— Я уже не знаю, где сон, а где явь. Одно точно — везде меня пытаются убить.
— Кстати, Скиртэм засёк сигнал передатчика, вшитого в твоё тело.
— Знаю. Было ожидаемо, что действие аномалии так далеко не распространяется, — сказал он, после чего виновато обратился к Раде. — Если бы не я, у вас бы появился шанс на спасение…
— Без тебя его бы и не было вовсе, — улыбнувшись, сказала она. — Мы обязательно что-нибудь придумаем. С нами Скофилд, а он мастер на все руки. Тарков первоклассный солдат, а Мамбет отличный водитель.
Насчёт последнего он бы поспорил, но так не хотелось прерывать этот нежный голос у него над ухом. Боль начала затихать. Снотворное растекалось по венам, обещая даровать ему подобие нормальной жизни, правда, лишь на час.
— К тому же у тебя есть Бета. Уверена, она не даст своего товарища в обиду. Ведь, правда?
— Спрашиваешь тоже. Конечно! — воскликнула Бета. — Если они до сих пор не заблокировали мой доступ, я с ноги войду в их систему и устрою взрывную диверсию!
На душе капрала полегчало. Позитивный настрой его цифровой компаньонки вкупе с наркотиком, который притуплял болевые ощущения его настрадавшегося тела, давали наивную надежду на будущее. Что они обязательно найдут выход из сложившейся ситуации и снова утрут нос Скиртэму. Но пять сотен сгоревших в огне колонистов, которых генерал уничтожил одним залпом, серыми мёртвыми лицами смотрели на Магеллана в его голове, и намекали совсем на другой исход.
Под неусыпным контролем «Поинтмена» пассажирский челнок уже спускался на плато, посреди которого расположился разрушенный вдребезги город-призрак. Засыпанные песком обломки заводов по производству бетона, дроидная ферма, вокруг которой валялись тонны запчастей и остов гигантского корабля-носителя, потерпевшего крушение вместе со своим грузом, хотя по плану он должен был оставаться на орбите. Как известно, в открытом космосе может случиться всё, что угодно. И любая, даже трижды защищённая от сбоев система, не застрахована от внештатного полёта к чертям собачьим.
— Мы бы всё равно здесь не выжили, — прошептала Бета, наблюдая за видом из иллюминатора.
Возможно, она была права. Пятьсот напуганных человек, каким-то чудом выживших посреди генного апокалипсиса, оказались на руинах в пустыне, где не было ни одного дерева, ни озера или реки. И не было надежды на то, что хотя бы что-то уцелело после крушения автоматического города, произошедшего более пятидесяти лет назад.
— Внимание, всем пристегнуть ремни. Мы садимся, — произнёс Мамбет по громкой связи. — Что они будут делать, после того как мы приземлимся?
— Заберут его, а остальных убьют, — мрачно произнёс Тарков, кивнув в сторону Скофилда. — Или ты им тоже нужен, а, человек в железной маске?
— Зришь в корень. Но у тебя уже начал наклёвываться запасной план, не так ли Иван? — спросил капрал.
— Конечно, — ухмыльнулся бритоголовый солдат. — Кстати, пойду-ка подготовлю ребят к активным боевым действиями.
Он резко встал и направился на выход, где десантник его и остановил.
— Дай мне сначала с ним поговорить? Бета может всё решить.
— Договорились. Тяни время, сколько сможешь, а мы займёмся делом.
Они пожали друг другу руки, и Тарков ушёл в салон, вызвав при этом возмущённые возгласы пассажиров. В этот раз ему пришлось самому объяснять людям, что сейчас происходит.
— Я боюсь за детей, — сказала Рада, сжав руку капрала. — Они не заслужили всего этого!
— Никто не заслужил, — произнёс холодный механический голос из его динамиков. — Я постараюсь выиграть вам время.
— Что ты задумал?
Если бы Магеллан мог, то он бы улыбнулся злорадным оскалом:
— Скоро узнаешь!
* * *
У обоих судов синхронно опустились трапы. Челноки стояли друг напротив друга на расстоянии пятидесяти метров. Плазменные пушки военного корабля держали на прицеле гражданский челнок, готовые в любой момент открыть огонь. Магеллан отдавал себе отчёт в том, что вообще никак не контролирует ситуацию, и просто шёл вперёд, мысленно обращаясь к богу с мольбой о защите невинных людей — последних жителей колонии Новая надежда. А ещё он надеялся на всесильную Бету, которая в случае чего обещала устроить Скиртэму очень неприятный сюрприз. Но как будет на деле, не знал никто.
Поэтому оставалось только идти вперёд навстречу судьбе, ускоряя приближение рокового момента. К чести Скиртэма, он, по-видимому, тоже решил не тянуть резину — тоже двигался по направлению к нему в окружении целого отряда киберсолдат. Облачённые в широкие доспехи серого матового цвета с такими же устрашающими масками-черепами, они нацелили свои плазменные винтовки на Магеллана. Скиртэм, так же защищённый бронёй, уверенно шагал впереди них. Наконец они встретились, но вместо рукопожатий и приветствий ощутили, какой плотной стала тишина в этом странном гнетущем месте.
