— Так вот как выглядит виртуальный мир марсиан, — заметил Гека.
— А ты что хотел увидеть?
— Ну, нечто напоминающее нашу Сеть — дома, улицы, машины, почтовые голуби и т. п. Но факт, что он может оказаться похожим на нашу Виртуальность…
— Говорит о том, что им была известна технология перехода! — закончила Янка его мысль.
— И, скорей всего, еще много чего интересного. Может статься, именно здесь мы найдем ответ на вопрос, что все-таки случилось с их цивилизацией.
Случайно взглянув вверх, Янка так и замерла.
— Погляди туда!
Гека машинально поднял голову. В ослепительно чистом бирюзовом небе сияли два Солнца — одно далекое, бело-голубое, другое, более близкое — оранжево-красное.
— Что, по-твоему, это может значить?
Ее спутник пожал плечами.
— Можно позавидовать фантазии марсиан. Мы до такого не додумались. Технически нетрудно украсить небо и тремя светилами.
— Тогда Виртуальность слишком сильно отличалась бы от Реальности, и мы не ощущали бы себя жителями Земли. Ладно, давай исследуем местность — посмотрим, что здесь есть интересного. В нашем распоряжении всего три часа, поэтому неразумно топтаться на месте.
Они подошли к кромке водной глади. На ощупь — вода как вода. Растения приветливо шелестели на слабом ветру. Гека приблизился к ближайшему стеблю и осторожно дотронулся пальцем до одного из листьев. Тот в ответ скрутился в трубочку, но тут же развернулся вновь. И уж совсем неожиданно другой лист, опустившись, коснулся его запястья.
Опасаясь подвоха, Гека отступил на пару шагов. Янка, видя это, посоветовала ему оставить пока растения в покое и поискать в первую очередь какие-нибудь сооружения. Они побрели туда, где песчаная пустыня не оканчивалась берегом моря, а вела к поросшим зеленью холмам.
Они были уже на полпути к своей цели, как внезапно из зарослей ближайшего холма выкатилось странное существо, похожее на прямоходящего осьминога. Увидев их, существо замерло, пристально вглядываясь бусинками глаз. Потом с большой скоростью засеменило обратно, забавно вскидывая щупальца, и скрылось из виду.
— А вот и первый представитель животного мира, — указав пальцем на место появления существа, сказал Гека. — Жалко, что он испугался нас и удрал в чащу.
— Не переживай: существо, скорей всего, вернется. Давай остановимся и подождем немного. Если его природное любопытство пересилит страх, мы вскоре будем лицезреть его снова.
Янка оказалась в итоге права, хотя прождать им пришлось порядочно — наверное, не меньше четверти часа, прежде чем странное создание появилось вновь. Теперь на нем было одето что-то вроде лаврового венка, а снизу головы прикреплена небольшая продолговатая пластина, выполненная из полированного металла. Вблизи сходство с вертикально вставшим осьминогом усилилось — существо ростом чуть более метра состояло из большой полусферической головы, плавно переходящей в туловище, которое поддерживали на весу четыре раздвоенных щупальца — два передних и столько же задних. Пара блестящих черных глаз секунду изучали наших героев, а затем из пластинки послышался голос:
— Приветствую вас, наши спасители! Наконец-то вы появились! Да будет славен сей день!
И существо подогнуло все свои четыре «ноги», опустившись почти до земли. Жест этот, означавший, по всей видимости, почтительное приветствие, так же как странные слова, вызвали небольшую растерянность. Наконец Гека выдавил из себя:
— Спасатели?
— О, да! Разве вы не получали наш сигнал, призывающий на помощь?
— Мы ничего не знаем о вашем послании, — ответила ему Янка, — и ваше укрытие мы нашли благодаря подземной разведке местности. Однако, расскажите, что за беда приключилась с вами.
— С превеликим удовольствием! Пусть даже вы нашли нас совершенно случайно, все равно — теперь у нас есть хоть какая-то надежда. Пожалуйста, подождите немного, сейчас я разбужу остальных. Они не простят мне, если не увидят все своими глазами!
Опять пришлось ждать. Но теперь хоть есть о чем поговорить.
— Вот и долгожданный контакт цивилизаций, — сказала Янка. — Это куда интереснее, чем гора ржавой техники, что мы тут нашли. Одного не пойму — на тех «фотографиях» марсиане выглядели совсем по-другому.
— Возможно, на Марсе существовало несколько цивилизаций разумных существ.
— Но чтобы они так сильно различались внешне… Все равно, как если бы на Земле какие-нибудь дельфины научились разговаривать по-человечески, строить дома и водить элькары.
— Может быть, через пару миллионов лет и смогут, кто знает? Но посмотрим, что нам скажут здешние аборигены. Кстати, почему мы понимаем их, и, более того, они понимают нас? Мы-то не телепаты.
— Скорей всего, благодаря надетой на нем аппаратуре. Или более простое объяснение: наши транслированные программы уже написаны на их языке, и поэтому мы разговариваем с ними на равных. Боюсь только, мало что мы успеем выяснить за отведенное нам время. Самое интересное — какая опасность им угрожала? Кто должен был получить сообщение о ней?
— Не волнуйся. Судя по реакции встреченного субъекта, нам и так все расскажут. А вот, кстати, и они.
Из зарослей выскочило больше двух десятков инопланетян самой разнообразной расцветки — от светло-лимонной до сине-фиолетовой. Возглавлял ватагу уже знакомый нашим героям «осьминог», чья кожа отливала ярко начищенной медью. Не доходя нескольких шагов, существа расположились полукругом, опустившись на песок. Они подобрали под себя щупальца и замерли, лишь глаза выдавали живейшее любопытство. Один из них, чья окраска была изумрудно-зеленой, выдвинулся из толпы остальных и, подойдя к нашим героям, протянул навстречу одно из своих передних щупалец. Откликнувшись на столь интернациональный жест, Гека, секунду помедлив, с чувством пожал его.
«Осьминог», отступив на пару шагов, заговорил:
— Вечного счастья вам, космические путешественники! Я профессор Ооннио, а остальные присутствующие здесь — сотрудники моей лаборатории и те, кто в тот роковой день прихода Летающей Смерти оказался поблизости. Мы — представители народа нсаикк, коренные обитатели Рриизс, пятой планеты звезды Ллаодд, принадлежащей четвертому галактическому скоплению…
— Подождите, — перебил «профессора» Гека, — вы хотите сказать, что вы… не марсиане?
— Если вы называете планету, на которой мы находимся, Марсом, то, разумеется, нет. Корабль, на котором мы путешествовали, попал в межпространственный туннель — дыру, соединяющую места, в реальности отстоящие друг от друга на много единиц среднего расстояния между галактиками. Дыры, подобные той, в которую мы угодили, встречаются крайне редко, но постоянно мигрируют в космосе, возникая из ниоткуда и исчезая в никуда, и потому не наносятся на астронавигационные карты. Нам, увы, «посчастливилось» попасть внутрь одной из них, и когда вместо непроглядной тьмы на экранах вновь появились звезды, мы поняли, что находимся совсем в другом уголке космоса. Наш навигационный компас не пережил приключения и сгорел, так же как и гиперпространственный двигатель, и даже если бы мы знали, где находимся, и в какой стороне родная планета, вернуться не смогли бы — на обычных двигателях не добрались бы и до соседней звезды. Единственное, что оказалось нам по силам — обследовать планетарную систему, рядом с которой вынырнули. Большинство планет и их спутников, как это чаще всего и бывает, оказались совершенно непригодны для жизни и даже кратковременного пребывания на них. В конце концов мы выбрали своим пристанищем поверхность четвертой планеты.
— Прошу прощения, — на сей раз повествование было прервано Янкой, — но почему вам не приглянулась Земля? — и, заметив недоуменный взгляд рассказчика, пояснила, — третья планета. И, кстати, наша родина.
— Да, мы пролетали мимо, и даже сделали несколько кратковременных посадок. Ваша планета отнюдь не была необитаемой, жизнь на ней била ключом. Возможно, если бы мы могли исправить наши повреждения за десяток-другой ее оборотов вокруг своей оси или даже за один оборот вокруг звезды, мы сделали бы там остановку. Однако среди нас не нашлось профессиональных техников, так же как и признанных звездолетчиков — почему так произошло, расскажу немного позже. При сложившихся обстоятельствах ремонт грозил затянуться очень надолго. Избрав для поселения вашу планету, нам пришлось бы вступить в конкуренцию с ее биосферой, невольно меняя ход эволюционного развития. Хотя, замечу попутно, утверждение, что вы оттуда, для нас весьма неожиданно: на третьей планете господствовали существа крупных размеров с крайне низким уровнем интеллекта (динозавры, подумал Гека). Эволюционный тупик, без толчка извне изменить направление которого крайне сложно. В нашу задачу столь грандиозный эксперимент не входил, и мы предпочли тишину и спокойствие четвертой планеты.
