— Но разве она была безжизненной?
— Нет. Однако мы не обнаружили иных разумных существ и крупных представителей животного мира. Планета выглядела умиротворенной и — как бы получше выразиться? — покинутой, что ли. Как показалось нам, Марс знавал лучшие времена. Мы встретили на его поверхности остатки странных сооружений, построенных, очевидно, задолго до нашего появления. К стыду своему, так и не исследовали их, слишком увлекшись своими проблемами. Найдя тихий уголок на побережье единственного океана, охватившего практически всю экваториальную зону, основались на нем. Мы ведь земноводные, и жизнь в пустыне или горах — не для нас. Обратите внимание — профессор повел вокруг себя щупальцами — здесь воссоздана обстановка нашей родной планеты, какой она осталась в нашей памяти. Правда, красиво? Высадившись, мы построили поселок на берегу — к счастью, в океане не оказалось опасных хищников, так же как и на суше. Здешняя флора оказалась не слишком съедобной; нас выручил груз, предназначавшийся для конечной цели нашего путешествия, и включавший в себя семена растений, чьи плоды наш народ издревле употребляет в пищу. Что очень пригодилось — когда окончательно выяснилось, что починить разрушенное смогут лишь наши далекие потомки. И теперь я сделаю отступление и подробнее расскажу, что стало тому причиной.
Наша раса исторически развивалась, учась жить в гармонии с природой. Предки немало времени отдали изучению живой природы и своего места в ней. Благодаря этому наша цивилизация достигла немалых успехов в биологии, биоинженерии, медицине и психоцелительстве. Мы не увлекались обработкой камня и почти не выплавляли металл. Но того и не требовалось, поскольку были те, кто умел делать это лучше нас, но не был столь искусен в понимании принципов существования живой материи.
Среди множества цивилизаций, населяющих межгалактические скопления, особенно тесные связи поддерживали мы с двумя — народом нханноо, гениальными математиками, инженерами и изобретателями, и народом сггаррии, преуспевшим в преобразовании мертвой материи искусством химии и металлургии. Порталы в их земли всегда были открыты в обе стороны. Именно они помогли нам построить корабли и увидеть Вселенную такой, как она есть. И многие другие чудеса техники познали мы благодаря им. Но и наш народ не оставался в долгу, сделав своим призванием очистку и озеленение безжизненных планет, делая их пригодными для колонизации. Как раз на одну из таких и направлялся наш корабль, чтобы перевезти семена и споры растений, черенки водорослей, куколки насекомых. Два корабля, улетевших раньше, благополучно добрались до цели, поэтому ничто не предвещало осложнений. Просто нам не повезло.
Теперь вы понимаете, почему отремонтировать корабль стало столь значительной проблемой. Но не в нашем характере сплетать щупальца и прятать головы под коряги. Обосновавшись на планете, которая волею судьбы стала для нас новым домом, и построив временный лагерь, сразу же принялись осваивать нелегкую науку инженерного дела, о которой так мало, увы, заботились в прошлом. Остался цел радиопередатчик, и мы послали сообщение о случившемся с нами. Хотя, если подходить с разумной точки зрения, бессмысленно — даже если миллионы лет спустя оно достигнет нашей родины, где гарантия, что наша цивилизация еще будет существовать? И смогут ли продержаться столько наши потомки? Для тех же, кого вы видите перед собой, подобные вопросы были чисто риторическими — никто из нас не прожил бы столько. То, что мы все еще продолжаем существовать в виде виртуальных образов, по иронии судьбы произошло вследствие еще одной беды, постигшей экспедицию.
Случилась она много лет спустя после приземления; уже родились и выросли дети, а многие из пассажиров корабля успели отойти в лучший мир. Жизнь брала свое — наше племя расселялось вдоль побережья, осваивая и обживая все новые территории. Починка корабля постепенно уходила на задний план, отодвигаясь более насущными проблемами, а сам он потихоньку превращался в объект религиозного поклонения. Может быть, рано или поздно вообще стал бы основой легенды, так же как и прародина нашего народа, но судьба распорядилась иначе.
В одну из ночей на небе внезапно появилась очень яркая звезда, легко различимая на фоне других небесных тел. Разыскав единственный имевшийся на корабле телескоп, мы рассмотрели гигантскую комету, приближавшуюся с громадной скоростью. Поскольку в нашей родной звездной системе комет практически нет, мы и помыслить не могли, чем это может грозить, с большим интересом ее разглядывая. И лишь когда она прошла совсем рядом с пятой планетой, своей гравитацией столкнув с орбиты ее спутник так, что он врезался в планету и расколол ее на множество осколков, мы поняли, какой ужас пожаловал в гости. Коллектив моей лаборатории немедленно произвел необходимые расчеты, по которым выходило, что комета пройдет мимо нас, но ненамногим дальше. Марс должен был уцелеть, но последствия станут ужасны, и слишком мало шансов, что наша маленькая группа, не имея надежных долговременных укрытий и достаточного запаса продовольствия, сможет выжить. Мы много спорили, пытаясь найти оптимальное решение, и на том тоже теряли время. И лишь когда отраженный свет кометы усилился настолько, что ее отчетливо можно было видеть даже при ярком дневном свете, спасительная идея посетила одного из нас — кстати, того, с кем вы уже успели познакомиться. Именно ему судьбою выпала честь первым встретиться с вами. Ииззаи, где ты там?
Знакомый нашим героям «осьминог», приподнявшись, отвесил поклон и спрятался среди остальных.
— Так вот, — продолжал профессор, — Ииззаи предложил воспользоваться технологией, ранее никогда ними не применявшейся, которая создает виртуальные образы сознания и перемещает их внутрь компьютера. Не сказать, что всем пришлась по душе данная идея, да и откровенно говоря, было немного страшновато. Но на лучшее решение проблемы времени уже не оставалось. Мы объявили всеобщую тревогу и послали телепатический сигнал немедленно прибыть к центру управления — единственному зданию, построенному из камня и металла, куда с корабля заранее перетащили все более-менее ценное оборудование, и где оно имело шанс уцелеть после катастрофы.
А она разыгралась не на шутку: комета сияла в небе, затмевая настоящее светило; повсюду начались землетрясения и ураганы, океан вышел из берегов, смывая все на своем пути. Своим хвостом комета, прозванная Летающей Смертью, смахнула с планеты всю атмосферу, и оставшимся на ее поверхности нечем стало дышать. Без воздуха Марс уже не мог удерживать даруемое звездой тепло. Замерз океан, и погибли населявшие его растения и животные. Умирающая планета постепенно превратилась в пустыню. Все происходящее мы видели своими глазами благодаря немногим уцелевшим станциям метеонаблюдения. А потом и они вышли из строя, замуровав нас окончательно. Перед тем, как превратиться в виртуальные копии самих себя, мы послали последнее сообщение, которое на всегалактическом языке является призывом на помощь для терпящих бедствие. Поэтому и думали вначале, что вы, получив его в конце концов, пришли на помощь.
Нам же оставалось лишь ждать. Мы научились компьютерному дизайну и обустроили виртуальный мир, сделав его похожим на далекую родину. Поначалу данное занятие развлекало и утешало нас, но по прошествии нескольких сотен тысяч лет всеобщее уныние охватило коллектив. Посыпались взаимные упреки, вспомнились старые обиды — чем дальше, тем больше. Чтобы дело не дошло до трагической развязки, договорились дежурить по одному, а остальные будут отдыхать в состоянии виртуального анабиоза. К тому же это будет экономить энергию, поскольку снабжающий ею плутониевый аккумулятор был не очень большим, и мощность его постепенно падала, по мере выгорания топлива. Мы могли судить о том непосредственно — свечение виртуальных звезд становилось все тусклее, постепенно погружая наш мир в первозданную тьму. А теперь они сияют даже ярче, чем в самом начале!
— Мы подали электропитание со своего аккумулятора, — пояснил Гека. — Заметив, что ваш компьютер все еще в рабочем состоянии, мы подключились к нему и таким образом смогли попасть сюда. Но скажите, сколько же продолжалось ваше невольное затворничество?
— Очень долго… почитай, больше тридцати пяти миллионов оборотов сделала планета вокруг светила. Более точную цифру, если нужно, можно подсчитать из наших записей.
Тридцать пять миллионов лет Марса — шестьдесят пять миллионов земных лет. Конец эпохи динозавров. Так вот, значит, что помогло им вымереть…
Напоминая о том, что наши герои здесь всего лишь гости, их браслеты громко пискнули. «Осьминоги» заволновались и зашевелились, перешептываясь между собой.
— Не волнуйтесь, это просто сигнал, что наше время истекает, — вступила в разговор Янка. — Через некоторое время мы или наши товарищи вновь пожалуют к вам.
