— Вот это да! Но при чем тут мы? Если хочешь, я спрошу о ней у марсиан.
— Ни в коем случае! По крайней мере, не в ближайшее время. Я попробую разузнать больше — если получится, конечно. А ты пока отдыхай и набирайся сил. Могу даже дать добрый совет, — голос Артура понизился до тихого шепота, — не спеши объявлять о своем выздоровлении, погоди день-два. Предчувствую, что в ближайшее время наступит развязка.
Распрощавшись со своей собеседницей, наш герой выглянул в коридор и, убедившись, что, кроме механического доктора, там никого нет, быстрым шагом вернулся в свою каюту, размышляя по пути над услышанным.
Связав свое собственное предупреждение об опасности, увиденное внутри дисплея компьютера, с вопросом Хеллы, он, скорей всего, погорячился. Ведь она узнала о Салли Бронкс уже после нападения. События последних дней представлялись ему в виде головоломки-лабиринта, внутрь которого вели множество путей, но не было видно ни одного выхода. Хотя более уместным, наверное, было бы сравнение с паззлом, в котором отсутствовал прообраз изображения, которое необходимо собрать, и ты не знаешь даже, все ли детали мозаики присутствуют на твоем столе.
Мельком взглянув на часы, Артур отметил, что времени на отдых ему осталось совсем немного.
А сколько всего произошло за последние сутки…
Где-то в глубине души даже шевельнулась мысль — не зря он не рвался принимать участие в экспедиции.
Судьба-злодейка, как опытный игрок, раз за разом обыгрывает его, накрывая королей тузами, а тузов — джокерами, да к тому же заставляя играть по своим неписаным правилам. Но Артур верил, что рано или поздно ему удастся преломить ход игры — когда он наконец сможет разглядеть ее лицо, тонущее во мгле за противоположной стороной карточного стола.
Казалось, едва он пожелал себе спокойной ночи, сцепив пальцы рук, как звук сирены ворвался в сознание, призывая к переходу в активную фазу. С гудящей головой, лицо которой, будь он в своем человеческом теле, в подобных обстоятельствах наверняка украшали бы следы помятости и темные круги под глазами, он, наскоро сделав несколько физкультурных упражнений, чтобы хоть немного прийти в себя, поплелся в гостиную.
Там уже собрались почти все члены команды, присутствовавшие на корабле. Новость, которую они обсуждали в момент появления нашего героя, касалась их товарищей, уехавших на раскопки подземного бункера, которые, узнав про случившееся с Хеллой, поспешили в обратный путь. Джессика вызвалась сходить проверить ее самочувствие, но быстро вернулась обратно.
— Робот по-прежнему никого к ней не подпускает. И как объяснить ему, что мы не желаем зла его подопечной? Уговорить робота, убежденного в своей правоте, так же трудно, как упросить завестись эльку с разряженным аккумулятором.
— Ладно, дождемся наших коллег, решим все вместе, что делать. Гарольд, они не говорили насчет того, успели ли раскопать подземное сооружение?
— Нет. Рудольф, выслушав мой рассказ, сказал, что они немедленно выезжают, а на мой вопрос, как у них дела, ответить отказался. Ну ничего, ждать уже недолго.
И впрямь, не прошло и получаса, как на горизонте заклубилось облако пыли, и вскоре уже можно было различить летящий в сторону корабля вертолет, а за ним — процессию машин. И хотя прошли только сутки, радость встречи была такой, словно расставание длилось по меньшей мере месяц.
После того, как пятерку отсутствовавших по возвращении в гостиницу ознакомили с деталями произошедшего, Роберт подвел итог:
— Итак. Никакой удовлетворительной версии у нас нет. Задача со многими неизвестными. Как я понял, даже когда Хелла полностью поправится и сможет ответить на вопросы, мы не узнаем имени нападавшего, поскольку она его не видела. То, что вы запечатали неиспользуемые помещения и провели сигнализацию — правильный шаг, но для большей степени надежности камеры видеонаблюдения придется установить по всему периметру корабля. Не самое приятное, конечно, чувствовать себя под колпаком, но иного пока не остается. Также можно сделать еще одну попытку разгадать загадку, не самую, правда, приятную. Запрос Истины.
Присутствовавшие невольно зашептались, обсуждая предложение. Родриго, попавший в Виртуальность позже других — где-то около семи лет тому назад, обратился к нашему герою с просьбой объяснить, что имеется в виду под данным термином.
— Запрос Истины, — шепотом пояснил Артур, — юридическая процедура, применяемая, когда предполагаемый преступник отнюдь не настроен на сотрудничество со следствием, а деяние, им совершенное, слишком серьезно и затрагивает сами устои существования Виртуальности. В таком случае с одобрения Совета Пятидесяти выбирается тройка независимых экспертов, у подозреваемого производится принудительное снятие копии памяти — всей или отдельных частей, и на основе ее эксперты делают заключение о степени виновности данного субъекта. За время моего пребывания в Виртуальности подобная операция проводилась лишь трижды, и последний раз — по отношению к злодею Радиану Нетвероффу, чуть было не погубившему наш виртуальный мир и нанесшему немалый урон Реальности. Ты, наверное, о нем слышал, хотя и сделал переход после тех событий. Но в данном случае есть некоторые закавыки…
— Можно вопрос? — подняла руку Светлана, фактически озвучивая то, что хотел сказать Артур. — Как представитель Совета считаю необходимым заметить, что соблюдение всех необходимых формальностей для применения Запроса Истины в корабельной обстановке мне лично не представляется возможным. Прежде всего требуется одобрение Совета, а мы не на Земле.
— Согласно пункту 22, подпункту, кажется, второму корабельной инструкции, в случае возникновения чрезвычайных ситуаций команда имеет соответствующие полномочия в отношении отдельных ее членов, — ответил на это Роберт. — Поэтому, если не будет возражений, мы, все присутствующие, можем взять на себя ответственность проведения данной акции.
— Ну, хорошо, — продолжала Светлана, — но есть другое препятствие: если все под подозрением, где мы возьмем тройку независимых экспертов? Где гарантия, что именно среди них не окажется тот, кого так упорно пытаемся вывести на чистую воду?
— Данное препятствие легко устранимо. Давайте доверим сканирование и просмотр содержимого наших мозгов тому, кого нельзя уговорить, подкупить или запугать, а именно — бортовому компьютеру! — и, протянув вперед руку, Роберт указал на него.
После непродолжительной дискуссии участники собрания дали согласие на проведение процедуры снятия копий своей памяти. Против не высказался никто, оно и понятно — кому же охота попасть под особое подозрение? Решили, что копированию подвергнется лишь фрагмент, начинающийся с их позавчерашнего вечернего застолья, и оканчивающийся моментом вчерашнего собрания, которое проходило уже без Хеллы.
— Придется, правда, немного поработать над созданием соответствующей программы. Немного — это я мягко сказал. Реально нам с Гекой понадобится несколько часов, так что провести следственный эксперимент мы сможем лишь ближе к вечеру.
— В таком случае нет смысла нам всем торчать на корабле, мы должны продолжать работу. Айда на раскопки, отвлечемся от грустных мыслей!
Все, кроме Роберта и Геки, оставшихся корпеть над составлением корректной программы, Анзира, поставленного их охранять и параллельно устанавливать сигнализацию, а также Хеллы, отдыхавшей в лазарете под присмотром бдительного робота, высыпали из корабля и, прихватив с собой вернувшуюся технику, отправились в сторону руин. Дарина, раньше других оказавшаяся в их центре, неожиданно издала удивленный возглас и подняла с земли отливающий металлом небольшой округлый предмет.
— Железный метеорит! Похоже, упал ночью. Между прочим, есть примета: найти его — к счастью. Так что сегодня нам обязательно повезет!
Находка метеорита словно вдохнула в наших астронавтов дополнительные силы, и вскоре по всей площади древнего марсианского города кипела оживленная деятельность. Светлана ушла на свою метеостанцию; Артур, побыв некоторое время у нее «в гостях», отправился наблюдать за стараниями археологов. Несмотря на предсказание, долгое время не попадалось ничего интересного, но в конце концов удача все же улыбнулась им: раскапывая фундамент странного полукруглого здания, один из роботов нашел громадный, с крупное яблоко размером, прозрачный желтый кристалл октаэдрической формы. Удивительно было, что время не оставило на нем никаких следов — ни трещин, ни пятен, ни внутренних дефектов. Сбежавшиеся поглазеть на найденное чудо разглядывали кристалл на свет, пробовали на прочность, ощупывали — только что не обнюхивали.
— Интересно, из чего он изготовлен, и для чего? — вопрошали они друг у друга. Но внятного ответа не нашлось, и в конце концов Гарольд утащил его в лабораторию — как любую другую находку, кристалл предстояло описать и сделать анализ структуры. Артур, потоптавшись немного, отправился вслед за ним, решив отправить наконец письмо своим приятелям-коллегам из Научного Центра. На его долгое молчание могут и обидеться — зазнался, дескать, друзей не признает!
