— Интересно, из чего он изготовлен, и для чего? — вопрошали они друг у друга. Но внятного ответа не нашлось, и в конце концов Гарольд утащил его в лабораторию — как любую другую находку, кристалл предстояло описать и сделать анализ структуры. Артур, потоптавшись немного, отправился вслед за ним, решив отправить наконец письмо своим приятелям-коллегам из Научного Центра. На его долгое молчание могут и обидеться — зазнался, дескать, друзей не признает!
Однако написание письма пришлось отложить — Роберт и Гека пресекали все попытки помешать их плодотворной работе. Поэтому наш герой отправился в гости к Гарольду, который уже успел засунуть кристалл в анализатор и теперь считывал данные.
— Основа его — боразон, — сообщил тот после тщательного их изучения. — Нитрид бора, вещество, по твердости не уступающее алмазу, но куда более термически устойчивое. Кроме того, кристалл содержит равномерные включения примесей нитридов других элементов, что лишний раз доказывает его искусственное происхождение. Но, как и с большинством наших находок, предназначение, боюсь, останется загадкой. Похоже, он обладает какими-то сверхнеобычными свойствами, поскольку изготовить кристалл столь высокой степени упорядоченности — настоящее искусство. Одна лишь надежда — что тебя вновь посетит озарение! — добродушно пошутил он.
Артур предпочел не упоминать про источник вдохновения, тем более что в свете последних событий это могло вызвать неадекватную реакцию. Просто побрел обратно в лагерь.
Вскоре после его появления там пришло сообщение, что программа готова и участники полета приглашаются принять участие в увлекательном занятии идентификации личности злоумышленника. Наш герой немного подосадовал в душе на своего друга Геку — не мог предупредить, что они в стадии завершения, чтобы не таскаться туда-сюда.
Когда вся команда оказалась в сборе, Роберт обратился к присутствующим с пояснительной речью.
— Программа, действие которой вы сейчас оцените на себе, составлена на базе одной из последних разработок, проведенных Виртуальностью совместно с «Макрохардом». Она извлекает информацию напрямую из памяти киборга и ретранслирует ее в виде зрительных образов, воспринятых его глазами. Мы провели модификацию таким образом, что данные образы не будут выводиться на экран, а как только все мы передадим свои воспоминания машине, она произведет анализ и укажет на того, кто совершил нападение. Ничего страшного в данной процедуре нет, — он указал на расположенную за его спиной кушетку, очень похожую на ту, на которую была помещена Хелла в лазарете. — Достаточно отключиться, и аппаратура сама извлечет из памяти тот кусок информации, который ей требуется. Все это займет не более пяти минут. А чтобы вам было проще, я покажу, как все выглядит, на личном примере.
И он лег на кушетку, вытянув ноги и закрыв глаза. Гека опустил вплотную к его голове сканер, напоминающий осветительный прибор стоматолога. Бесшумная работа сканирующего устройства отражалась лишь в лавине цифр и буквенных символов, с громадной скоростью сменяющих друг друга на экране дисплея. Когда их поток иссяк, улыбающийся Роберт поднялся.
— Видите? Ничего страшного! Кто следующий?
Чтобы подать пример женской половине команды, вызвалась Янка, которая уже проходила через подобную процедуру в инопланетном бункере, отправляясь в Альтернативную Виртуальность. Вслед за ней потянулись остальные. Последним сканирование прошел Гека, до того обслуживавший других.
— Итак, уважаемые дамы и господа, сейчас, когда я нажму вот эту маленькую кнопочку, компьютер немного подумает и сообщит, кто из нас не совсем в ладах с законом. Готовы? Нажимаю!
Вслед за картинной фразой последовало обещанное действие. На синем экране появилась желтая горизонтальная полоса, постепенно увеличивающаяся в длину — по мере обработки поступившей информации. Четырнадцать пар глаз пристально наблюдали за ней, ожидая, когда счетчик процентов выполнения действия станет равным 100.
И вот — волнующий момент: экран погас, и через секунду на нем зажглась лаконичная надпись:
«Виновных не обнаружено».
— То есть как? — подскочил Аньчжи. — Машина хочет сказать, что на Хеллу никто из нас не нападал?
— Такого не может быть!
— Роберт, Гека, объяснитесь! Может, вы что напутали с алгоритмом или сканировали не те участки памяти?
Роберт замахал руками, пытаясь утихомирить собрание.
— Успокойтесь, друзья! Никакой ошибки нет! Кто не верит — может просмотреть свою индивидуальную запись и убедиться в ее корректности.
Фомой неверующим оказался тот же Аньчжи. Экран развернули таким образом, что его мог видеть только сидящий за ним, и Гека включил воспроизведение соответствующего файла. Просмотрев собственные воспоминания, Аньчжи заметил:
— Вроде бы все правильно. Но пусть посмотрит кто-нибудь еще.
Вызвалась Джессика, которая после просмотра была в восторге:
— Подумать только, а я кое-какие мелкие детали уже и позабыть успела! А в памяти они сохранились. В остальном у меня претензий тоже нет!
— И какое же тогда всему этому объяснение? — подал голос Гарольд.
— Остаются лишь два предположения: либо преступление действительно совершил кто-то посторонний, либо злоумышленник успел подменить истинные воспоминания ложными.
— Но как мы сможем определить степень их достоверности?
— Если работал профессионал, а подозревать обратное было бы наивно, выяснить степень подлинности записи будет крайне сложно. На сегодня с нас и так достаточно — на дворе уже вечер, а я еще не ознакомил остававшихся на корабле с результатами наших исследований подземного объекта.
— А мы и так уже все знаем! — весело воскликнула Элизабет.
Роберт, провозясь весь день вместе с Гекой над составлением программы, как-то не учел, что остальная часть команды за день успела вдоволь наболтаться между собой. Героиней дня стала Янка, красочно и во всех подробностях живописавшая встречу с виртуальными инопланетянами.
— Ну раз так, — развел руками Роберт, — нам остается только всем вместе решить, продолжать или нет контакты с представителями внеземной цивилизации.
— Конечно, продолжать! Что тут думать-то?
— Не все так просто. Одно дело — археологическая экспедиция, другое — переговоры с иной, незнакомой нам, расой пришельцев. Мы не являемся полномочными представителями Земли и неправомочны заключать какие-либо договора от имени всего человечества. Разумеется, если «осьминоги» убедительно продемонстрируют свою лояльность и будут настроены дружелюбно, мы с радостью поможем им всем, чем располагаем сами. Но к моменту отбытия с Марса нам придется принимать вполне определенное решение.
— Так какие проблемы? Пошлем очередную делегацию в гости, пусть разузнают побольше.
— И когда состоится новый визит?
— Завтра решим. Утро вечера мудренее. А на сегодня давайте закругляться.
Расходились, негромко переговариваясь между собой. Распрощавшись с друзьями и любимой, наш герой отправился к себе. Поскольку прошлой ночью выспаться ему не удалось, он надеялся, что на этот раз сможет спокойно отдохнуть до утра.
Но увы…
Когда темная марсианская ночь была в самом разгаре, Артур внезапно, как от толчка, проснулся. Разбудил его отнюдь не звук сирены, а тихий скрип шагов рядом с его каютой. Бесшумно, насколько возможно, он соскользнул с кровати и, приблизив ухо к двери, стал прислушиваться. Шаги удалялись, и он рискнул, приоткрыв дверь, выглянуть в коридор.
Всего лишь сегодняшний ночной дозор.
Посмеявшись своим страхам, Артур попытался отключиться вновь, но не получилось — осознание какой-то нерешенной проблемы мучило его. Сосредоточившись, он вспомнил — он так и не послал письмо, которое так долго собирался написать!
Придется заняться сейчас, ночью. Неизвестно, что будет утром. После инцидента с Хеллой ни за что нельзя быть уверенным на все сто.
Проскользнув в полутемный коридор, забыв совершенно, что теперь за ним следят недремлющие камеры видеонаблюдения, он пробрался в гостиную и включил компьютер. Проверив вначале папку для переписки, он убедился, что она со вчерашней ночи не пополнялась — последними были письма, которые распечатывала Джессика.
Все, кроме письма загадочному Патрику…
Кто-то, видимо, твердо уверенный в том, что оно пришло по ошибке, поспешил его стереть.
Артура, однако, заинтересовало его содержимое — действительно ли его невозможно прочесть?
И он запустил программу восстановления стертых файлов.
К счастью, тот, кто удалял текст письма, не позаботился уничтожить его окончательно, так что через пару минут Артур уже любовался содержимым.
