— Та книга — «Марсианские Хроники» — она принадлежала ей, и я подумал, что, быть может, ее удастся передать кому-нибудь из родственников. Откуда же мне было знать, что выяснение биографии несчастной девушки вызовет такую бурную реакцию? Правда, одну странность я все же отметил — в официальной версии в Сети было сказано, что она скончалась вскоре после полета, еще в 2047 м.
— При заметании следов часто случаются накладки, — вполголоса прокомментировала Янка.
— Супермены из Агентства едва ли поверили бы в подобный альтруизм, — продолжала Лара. — Как бы то ни было, твое, Артур, стремление сохранить все в тайне избавило от ненужного риска твоих товарищей, одновременно сильно затруднив (к счастью!) мою миссию. Мне приходилось стараться почаще бывать в вашем обществе — это я не к тому, что мне оно неприятно, скорее мне не нравилось выступать в роли шпиона. Кроме того, пришлось взять под контроль компьютер в гостиной. Однако никто больше не беспокоил Землю расследованиями подробностей биографий участников второй марсианской, так же как и обстоятельствами того полета, что, как ни странно, весьма раздражало федеральных агентов. Они предположили, что их «противник» достаточно опытен и больше не воспользуется компьютером, а перейдет на другой источник передачи данных. Мне же оставалось только ждать, в надежде, что он рано или поздно обнаружит себя.
По иронии судьбы под подозрение первой попалась Хелла, исполнившая на вечеринке свою симфонию. Вы были правы — такая музыка не могла быть сочинена на Земле. Мысль, связавшая неземное ее происхождение с феноменом паранормальных знаний Салли Бронкс активировала действие императива, потребовавшего проверки. Знай я, что на борту есть программа, позволяющая дистанционно считывать информацию, Хелла не пострадала бы. Молодчики из ФАБ не удосужились снабдить меня соответствующим прибором, и пришлось действовать вручную. Дождавшись, когда Хелла пойдет к себе, я подкралась сзади и ладонями обеих рук нанесла ей удар по ушам. Такой удар оглушает и отключает киборга на несколько минут; аналогичный прием я применила вторично сегодня, выводя из игры Геку. Перетащив тело Хеллы в каюту, принесла инструменты и аккуратно вскрыла череп — подобные операции мне приходилось проделывать неоднократно при выполнении исследовательских проектов «Макрохарда». Я извлекла блок памяти и сделала копию, после чего упаковала обратно. Но, похоже, некоторые соединения узлов были спаяны намертво, и восстановить целостность структуры не удалось. Хелла не пришла в себя после операции, а поскольку времени до утреннего подъема почти не оставалось, я спрятала ее тело в оранжерее, надеясь вернуться к нему позже.
Дальнейшее вам известно. Поскольку меня забрала в качестве проводника группа, отправившаяся на раскопки бункера, устранить последствия неудачной операции я не успела. Просмотрев блок памяти, я убедилась, что ее вообще не имело смысла делать: Хелла не выходила на связь с Землей и не имела понятия о том, кто такая Салли Бронкс. Зато я обнаружила другое — точно такие же симптомы заболевания. Она ведет диалоги с воображаемыми марсианами, причем настолько выразительные, как будто те действительно существуют. Впрочем, о том вы сможете поговорить с ней сами, естественно, когда она полностью восстановится.
Вот, пожалуй, вкратце и вся история. Я в вашей власти, господа, прекрасно понимая, что по совокупности совершенных мною деяний заслуживаю высшей меры наказания в виде полного стирания памяти, но надеюсь на ваше милосердие и справедливость.
Повисла тишина. Наконец Чезаре предложил:
— Давайте сделаем вот что. Решение своей судьбы ты, Лара, подождешь в коридоре, а компанию тебе пока составит Анзир. Надеюсь, ты не будешь делать попыток к бегству?
— Куда? И, главное, зачем? Теперь, когда действие императива остановлено, я всего лишь скромный пилот Джоана, наученный водить большие корабли. И это мне нравится куда больше, чем игры в шпионов.
Когда за обоими пилотами закрылась дверь, заговорило, перебивая друг друга, сразу несколько человек. На нашего героя посыпались упреки — и за скрытие истинной личности Джоаны, и за таинственное расследование, чуть не навлекшее беду на всех, и, разумеется, за тот неоправданный риск, которому он подверг себя, объявив, что знает злоумышленника. Артуру пришлось давать подробные объяснения по всем пунктам предъявленных ему обвинений, и, надо признаться, его изобретательность при этом мало уступала красноречию одноногого капитана Джона Сильвера, получившего от своей команды черную метку.
— Действительно, — говорил наш герой, — перед самым полетом у нас состоялась конфиденциальная встреча, на которой Лара сообщила мне, что будет нашим пилотом — под чужим именем, вдобавок изменив свою внешность. Меня, конечно, это удивило, но в конце концов каждый имеет право сходить с ума по-своему, разве не так? Почему такое доверие именно мне? Но ведь мы были, как бы поточнее выразиться, соратниками по борьбе тогда, восемь лет назад, вместе выбираясь из Союза, а затем спасая наших друзей, да и саму корпорацию. Допускаю, что подобная откровенность вызвана проявлением у нашей киборгини того, что мы называем «человеческой слабостью». Мне пришлось дать обещание сохранить ее «страшную тайну». А кто бы из вас решился нарушить данное слово? Рудольф, ты смог бы? А ты, Элизабет?
— Конечно, нет!
— Вот так-то. К тому же в подобном капризе я не видел никакой угрозы, — продолжал Артур. — Что же касается моего расследования в отношении археологини второй марсианской, то могу еще раз заявить, что мною двигало лишь стремление вернуть книгу, которая, возможно, для кого-то станет памятью. Несходство дат смерти дало толчок к дальнейшим поискам, однако когда сутки спустя я стал запрашивать сведения о других участниках того полета, мне прислали сообщение, что информация отсутствует, и то же — обо всей экспедиции. Согласитесь, довольно странный факт. К тому же, случись что с нами, о том на Земле (кроме наших друзей в Реальности и Виртуальности) вообще бы не узнали, учитывая, сколь скудно освещался наш полет в мировой прессе. Однако дальше я копать не стал, получив на подсознательном уровне сигнал о приближающейся опасности. Поняв, что больше через компьютер выяснить что-либо ценное мне не удастся, на время оставил эту затею. Расскажи я о своих подозрениях — ничего бы не изменилось, зато все мы оказались в опасности. Мне трудно даже предсказать, как повела бы себя Лара в подобной ситуации. Однако могу предположить, что ее императив предусматривает и на этот счет какую-нибудь гадость. Случай с Хеллой лишний раз убедил меня в необходимости соблюдать осторожность, хотя истинные причины нападения мне, как и вам, стали известны только теперь. Надо признаться, была у меня мысль — кому-то из нас перед полетом на диск записали поведенческий вирус. Но как узнать, кому? Начнешь излагать свои сомнения, а твой собеседник как раз он и есть. Да и себя при подобном раскладе я исключить тоже не мог.
Расследование инцидента с Хеллой между тем зашло в тупик, а неведомая опасность продолжала угрожать всем нам. Во избежание худшего и чтобы побыстрее разрядить обстановку, я и принял решение сознательно обострить ситуацию. В конце концов, чем моя жизнь ценнее любой другой? В том, что попросил вас разойтись по каютам, был свой расчет: если бы вы остались, преступник либо затаился бы, догадавшись, что я блефую, либо попытался в порыве отчаяния погубить нас всех, выведя, например, из строя приборы навигации, и мы навсегда остались бы на Марсе. Как видите, особого выбора не было, лишь уверенность, что злоумышленник клюнет на наживку. Ловушка сработала, и никто не пострадал, за исключением разве что частично потерявшего память Роберта, что в принципе восполнимо без труда. Если кто-нибудь может предложить более разумный план действий в сложившейся ситуации, я готов понести наказание вместе с Ларой.
После секундной паузы заговорила Элизабет:
— Хорошо, будем считать твой план наилучшим, тем более что победителей не судят. Однако остается невыясненным еще один вопрос: при разговоре с тобой Хелла упоминала о своих… видениях?
— Да. Именно о них и шел разговор. Хелла жаловалась, что ее никто не понимает.
— Что вполне естественно для творческих личностей, пребывающих в состоянии экзальтации. И как ты отнесся к ее фантазиям?
— Вначале, естественно, не поверил — как представитель сословия ученых, я вынужден доверять исключительно фактам. Однако ей удалось привести весомый аргумент в пользу своих слов.
— И какой же?
— Способ проявления «фотографий». Он не был моей придумкой: я лишь попросил Хеллу спросить у ее невидимых собеседников, что есть такое найденные нами белые листы.
— Значит, не все так просто… Ладно, когда Хелла исцелится окончательно, мы потихоньку расспросим ее. А теперь давайте решать, что делать с Ларой.
