— Неплохая мысль, — отозвалась Мириам. — Однако, как сказал наш лекарь, Хеллу он выпишет только завтра, и то, если ее состояние сочтет удовлетворительным.
— Подождем. Займемся пока другими делами.
Принесенный спирт разлили по бокалам и выпили, после чего спонтанно возникла идея навестить «осьминогов».
— Мне ужасно хочется посмотреть на настоящих инопланетян, — изображала каприз Джессика. — Тем более что по твоим, Гека, словам они приглашали нас в гости.
— Увидишь. Всему свое время.
— А чего тянуть? Если вы за сутки обернулись туда-обратно, то теперь, когда бункер раскопан, дело пойдет куда веселее. И мы смогли бы больше времени провести в Альтернативной Виртуальности, осмотреть ее всю. Кто еще хочет побывать там?
Изъявили желание Элизабет и Родриго. Янка тоже была весьма не против еще раз прогуляться по розовому песку. Поколебавшись немного, к ним присоединился Аньчжи. Наш герой, как и его супруга, решили не спешить и остаться на корабле. Неожиданно такое же желание высказал и Гека, хотя до того сам рвался в поход. Роберта попросили организовать данное мероприятие, на что тот немного для виду повозмущался.
— Конечно, устанавливать и развивать отношения с инопланетянами нужно, но почему я должен работать на этой карусели билетером и механиком одновременно? В следующий раз будете искать другого старшого. Теперь давайте собираться, пока я добрый.
Джессика и Янка наперегонки ринулись наружу. Как бы в противовес им более серьезная Элизабет покинула гостиную степенным шагом. Родриго ушел собирать вещи, Гека вызвался ему помочь. Поскольку наши друзья уже знали, что предстоит, обошлись минимумом роботов и аппаратуры. Остающиеся, как и в прошлый раз, покинули корабль, провожая отъезжающих.
Через час после их отъезда из лазарета вернулся Чезаре.
— Все в порядке, — радостно сообщил он. — Лара сейчас ругается с доктором, требует, чтобы он ее немедленно отпустил, а тот ни в какую, говорит, что не позволит нарушать режим. Короче, укладывает ее спать. Посмотрим, чья возьмет. А где все остальные? Уехали? Вот те раз — не могли подождать и меня с собой взять! После работы в лазарете проехаться с ветерком — самое оно! Но раз не получилось, для нас с тобой, Гека, есть увлекательное занятие. Я прихватил оригинал блока памяти Лары — взглянуть на ее «императив».
— Ох, смотрю, неравнодушен ты к чужим воспоминаниям.
— Исключительно вследствие служебной необходимости. В конце концов не мы начали эту войну.
— Хочешь сказать, что на войне все средства хороши?
— Отнюдь. Однако знать о планах «вероятного противника» вовсе не помешает.
— Хорошо, — сказал Гека, — но просматривать будем только то, что непосредственно относится к императиву.
— Разумеется!
И они уселись за компьютер. Артур понаблюдал некоторое время за их работой, а потом со своей драгоценной половинкой они отправились на метеостанцию.
— Из-за всех произошедших событий я совсем перестала следить за погодой, — жаловалась Светлана. — Я понимаю, конечно, что мои наблюдения — ничто по сравнению с величайшими сокровищами марсианской цивилизации.
— Не переживай: это все равно что сравнивать, например, труд дворника с деятельностью владельца завода или работой главы администрации. Казалось бы, вещи несравнимые, но если вдруг дворники решат объявить забастовку, по улицам невозможно станет ходить.
— Спасибо на добром слове. Да, я наблюдаю за марсианской погодой больше для души, в слабой надежде, что мои данные все же хоть кому-нибудь понадобятся. К тому же я так и не дописала свою третью картину. До заката остается не так много времени, но пару часов вполне могу уделить рисованию. Теперь, когда я знаю, как выглядели коренные обитатели красной планеты, могу изобразить что-нибудь абстрактное на тему «Марс в прошлом».
На станции они и пробыли до момента, когда солнечный диск уже почти скрылся за горизонтом. Вернувшись на корабль, они узнали, что Чезаре с Гекой удалось расшифровать основную часть содержания императива.
— Представляете, — делился впечатлениями Чезаре, — там запрограммировано такое, что если бы не твоя, Артур, находчивость, мы скорей всего навечно остались бы здесь. Вот смотри: в случае нахождения «объекта альфа» предлагалось после погрузки ценностей нашу команду нейтрализовать либо путем оставления на Марсе, либо стиранием наших программ. Пресловутый план «Z» вообще предусматривал экстренный старт корабля, за которым через час последовал бы его взрыв. То, что при нем Лара погибнет тоже, ФАБашников, похоже, совершенно не волновало: действительно, какая разница — одним агентом больше, одним меньше! Правда, на подобную крайнюю меру предлагалось идти только в случае раскрытия тайны и отказа команды от поисков означенного объекта. Но даже если бы мы согласились, наши личности стерли бы на обратном пути.
— И то, что нас отобрала Виртуальность из числа многих других, не менее достойных, тогда напоминало бы лотерею, главным призом в которой является билет на «Титаник». Что может быть обиднее — выиграть путевку на тот свет?
Пожелав им удачи в дальнейшем распутывании хитроумных комбинаций незримого противника, Артур отправился в каюту. После утренних потрясений он чувствовал себя немного уставшим, ощущалась потребность в освежающем сне, пусть даже коротком. Но если бы знал, что ему приснится, скорее согласился бы бодрствовать всю ночь…
Он вновь стоял в парадном зале Замка Кошмаров, где в результате их побоища повсюду громоздились обломки разрушенных колонн, а через провалы потолка виднелось черное беззвездное небо. Ночную тьму разгоняли лишь чадящие факелы. Наш герой заметил, что его верная булава покрыта трещинами и темными пятнами, не светясь больше.
Внезапно сбоку под ближайшей кучей что-то зашевелилось. Артур инстинктивно сжал в руках оружие, сделав пару шагов в сторону во избежание неприятной неожиданности. Раздвигая камни, навстречу выбралась фигура в изодранном черном плаще, а сквозь лохмотья того же цвета комбинезона просвечивали отливающие металлическим блеском ребра и кости. Стальной череп улыбался во всю ширину оскала, как будто сердечно приветствовал старого друга. Несмотря на решительность нашего героя дать отпор любому, кто подойдет на расстояние удара, скелет, похоже, был настроен миролюбиво, хотя и сжимал в правой кисти обломок лазерного меча.
— Поздравляю, герой, ты опять выиграл, — послышался знакомый насмешливый с хрипотцой голос, — но кому, как ни тебе, знать, что есть победы, цена которых не выше поражений? Место, где мы находимся, недаром названо Залом Вечности — живым отсюда нет выхода. Я могу теперь покинуть его, отправляясь в запредельные скитания, а вот ты обречен остаться тут навсегда. И не думай, что наступившее утро вернет тебя в Реальность: следующей ночью ты вновь окажешься здесь, и каждую последующую ночь тоже. Но я могу помочь тебе выбраться отсюда, и тогда сможем уйти вместе.
— Нет! Я лучше заставлю тебя замолчать навсегда!
— Ха! Убить того, кто и так уже мертв? И как ты рассчитываешь осуществить подобное? Не руби сплеча: я укажу тебе возможность покинуть сию мрачную обитель. Видишь вот этот шар? Мой подарок тебе. Разбей его — и твоя душа освободится от тяжести тела. Ты сможешь уйти отсюда, со мной или без меня — решишь сам.
Артур взглянул на белый шар размером с небольшой арбуз, который скелет держал теперь вместо своего сломанного меча. Со всем презрением, которое присуще людям в отношении живых мертвецов, он произнес:
— Уйди, если не собираешься сражаться. Я не рвусь в бой, но смогу постоять за себя.
— Хорошо. Тебе не нравится мое предложение? — продолжал насмехаться скелет. — Есть другое, может, оно понравится больше. Вот еще подарок (Артур с удивлением обнаружил, что вместо булавы сжимает черный шар). Он даст возможность тебе уйти самому, сделав жертвоприношение. Выбирай — кого из стоящих сзади ты любишь меньше остальных?
Артур оглянулся. Там, где раньше располагались колонны, теперь на невысоких каменных плитах стояли статуи его друзей. Мраморные изваяния были вырезаны и раскрашены настолько искусно, что, казалось, вот-вот оживут и сойдут со своих постаментов. Прямо перед ним задумчивый Роберт, рядом — улыбающаяся Янка, а за нею…
Его красавица-жена.
— Ну и каким же будет твой выбор? — вновь послышался ехидный голос.
С ненавистью взглянув в красные угли, горящие в глубине пустых глазниц, Артур метнул в сторону коварной соблазнительницы свой шар. Но скелет с баскетбольной ловкостью поймал его на лету.
— Эх, дурачок, — неожиданно грустно, без тени иронии в голосе, сказала его противница, — так ничего и не понял. Ну ладно, у тебя будет время поразмыслить — вся вечность в распоряжении того, для кого отсутствует само понятие времени. А я ухожу, мне нечего здесь делать. Прощай… «герой», мы не увидимся больше.
