- Пошли, парень, - он хлопнул выходца по плечу. - Надери задницу этому Биллу и выиграй для нас немного монет!
***
Появление Хесса и его "менеджера" не осталось незамеченным. Едва только он ступил в освещенный кострами круг, со всех сторон, плотно заставленных и засиженных давно собравшимися здесь и все прибывающими зрителями, раздались крики - по большей части насмешливые, и свист. Крики усилились, когда Хесс снял куртку, отстегнул верх от комбинезона и присел расшнуровывать походные ботинки. Райвен критическим взглядом окинул своего "подопечного". Хесс был обыкновенного среднего роста, хорошо сложенным, но еще не заматеревшим. Рик очень надеялся, что святоша не лгал о своем умении драться. Больше надеяться было, в общем-то, не на что.
- Ладно, все нормально будет, - словно убеждая самого себя, сказал Рик, оглядывая тело Хесса. - Билл просто тупая гора мяса а ты...
Неожиданно он застыл, глядя в одну точку где-то на плече Джонни.
- Эй! - Хесс взял Рика за плечо и встряхнул. - Только сейчас не засыпай, хорошо?
- Да я не сплю, - Рик выглядел так, словно силился вспомнить что-то, не отрывая взгляда от левого плеча Хесса.
Хесс повернул голову посмотрел - плечо, как плечо. Немного грязное, что неудивительно. Он не мылся уже очень давно.
Рик отвернул голову и поджал губы. Он явно что-то пытался безуспешно вспомнить, иногда бросая взгляды на левое плечо Хесса.
Хесс на всякий случай провел ладонью по плечу. Райвен почесал лоб, и снова уставился на его плечо.
- Да что с тобой? Что ты там увидел? - раздраженно спросил Джонни. Рик немного пожевал губами, потом все же нехотя ответил.
- Наверное, ничего... Ладно, проехали. Может все-таки смешать тебе коктейль? На кону много стоит. Что ты теряешь, если что-то пойдет не так? Зато получим гору денег, если все пройдет гладко!
- Ну, смешай, - Хесс чувствовал, что его легонько потряхивает - десятки обращенных на него глаз, бесцеремонно изучавших его тело, и тут же по результатам оценивания заключаемые сделки, свист, насмешливые крики и сальные комментарии - все это сильно нервировало и без того возбужденного до крайности беглеца из Приюта. Но едва осчастливленный Рик полез в карман за ингредиентами для "коктейля", крики усилились. Зрители на противоположном конце площадки расступились, пропуская нескольких вооруженных охранников, мгновенно расчистивших место для стульев, на которых умостились зрители, одетые явно побогаче остальных. На шее одного даже висела массивная золотая цепь.
- Это - Бергай? - с неприязнью осведомился Хесс у застывшего Райвена.
- Он самый.
Откуда-то из-за спин охраны выскочил толстый человек в пыльном черном костюме и красной бабочке на шее. Выбежав на середину площадки, он заверещал так, что зазвенело в ушах даже у Хесса, стоявшего довольно далеко от него.
- Джентльмены и леееееди! Сегодня вечер, которого вы всееее так ждалииии! Бой месяца! Схватка двух ве-ли-ко-леп-ных воинов! Специаааально для вас! Организована компанией мистера Берррргая и мистера Сланца "Рабкэпт"! Наши рррабы - лучшие рррабы во всей пустоши!
Хесс и Райвен переглянулись.
- Итак! Джентльмены и лееееди, позвольте представить вашему вниманию! Наш первый претендент! Свеженький из пустошей! Невинный, как новорожденный детеныш белой коровы! Луч света в темном настоящем! Исцеляет мозги и сердца чтением Библии и ее псалмов и способный вытащить заблудшую душу из самой пасти ада - Пиииилигрим!
Забывший обо всех своих волнениях в припадке всеобъемлющего изумления Джонни с трудом подобрал челюсть и, повинуясь жесту толстяка, шагнул на утоптанную площадку. Толпа приветствовала его криками и смехом.
- А теперь! Момент, которого ввввы все так ждаааалиии! Наш чемпион! Гроза пустошей! Голыми руками расправляющийся с когтерогами! Человек-кувалда - Лысый Билл!
На площадку шагнул второй "претендент". Зрители взорвались дикими криками, на сей раз приветственными, почти оглушив и без того пришибленного Хесса. Джонни беспокойно рассматривал высокого - выше его на полторы головы - огромного бритого мужика, состоявшего из витых мускулов, защищенных жировой прослойкой. Такой действительно нуждался в "коктейле" для ускорения своих рефлексов, иначе против вертлявых противников, хотя бы таких, как Хесс, ему пришлось бы туго. Джонни оценил длину его рук - подобраться к нему будет непросто. Хвала небесам, с ним не нужно драться - только выстоять два раунда. Вырубить такую махину, тем более, после двух суток голода, жажды и с последствиями от жестоких солнечных ожогов, до сих пор мучительно стягивавших кожу, было бы непросто.
Хесс оглянулся на Райвена. Рик сговаривался с ближайшими соседями, наверное, о ставках. В общем шуме его слов не было слышно. На Джонни он не смотрел. Зато обернувшись на поле, беглец из Приюта поймал взгляд Лысого Билла. Чемпион усмехнулся и причмокнул губами.
- Рааааунд первый! Бой!
Хесс принял защитную стойку и двинулся по кругу - в сторону, противоположную от той, куда направился его противник. Билл стиснул кулаки, но какой-то особой техники в его движениях заметно не было. Во всяком случае, пока.
Рик уже заканчивал принимать ставки, когда заметил долговязую фигуру Пола, протолкавшегося в первый ряд. Знакомец выглядел так, как будто только что выиграл миллион. Поймав взгляд Райвена, он махнул рукой и, распихивая зрителей, подобрался поближе.
- Хеллоу, брат! Я вижу, у тебя все на мази.
Рик пожал плечами с безразличным видом.
- Парень хорош. Думаю, пару раундов он протянет.
Держатель "заведения" хохотнул, хлопая Райвена по плечу.
- Ну, ты шутник! Пару раундов! Да Билл вырубит его еще до середины этого! - Пол оперся о плечо Рика и как бы невзначай бросил. - Да ладно, не мути воду, я в доле. Охранники мистера Бергая получают у меня скидку, а я получаю самую свежую информацию о нужных ставках.
- А ты уверен, что они тебе не врут?
Долговязый хмыкнул, убирая руку с Рикового плеча - все равно вокруг было так шумно, что можно было говорить свободно.
- Я ж говорю, я в доле и все знаю о вашей маленькой сделке. Вы договаривались на третий раунд, потом переиграли, верно? Билл ложит парня прямо сейчас, ты получаешь свой процент от его продажи, и снимаешь сливки со ставок. Большинство ставок - на середину второго раунда, ребятки уверены, что первый раунд Билл просто спустит. Твой парень хорош, я бы сам его купил, но мистер Бергай уже нашел перекупщика.
- Перекупщика? - еле слышно переспросил Рик, внутри которого все опустилось. Он взглянул на поле - противники по-прежнему кружили, не сходясь для ближнего боя, хотя уже успели немного прощупать друг друга - правое колено Билла и спина Джонни были в пыли.
Пол снова склонился ближе, дыша в самое ухо.
- Красная Кейт со своей бандой явилась сегодня утром, пока вы спали. Слышал о ней? Дочь Когтерога, не настоящего, конечно, а самого крупного ловца рабов на всем Восточном побережье. Бергай толкнет ей крупную партию рабов, и среди них - твоего парня. Ее ребятки круты, круче только яйца, так что не волнуйся - твой дружок обратно, чтобы открутить тебе башку, уже не вернется. Удобно, да?
Рик усмехнулся в ответ и снова взглянул на поле. Он уже понял, что задумал Бергай, нарушая условия сделки, и не поставив его в известность. Билл будет драться в полную силу, и победит еще в первом раунде, заработав для своего хозяина и поставленные деньги, и нового раба. Очевидно, один из королей Сходки не очень высоко ставил устные договоренности с ободранными порноактерами. Райвен покачал головой, тоскливо глядя на площадку. Он не верил в чудеса, но что, если Джонни все-таки удастся простоять два оговоренных раунда? Проклятье, пусть он выстоит!
Джонни едва не пропустил момент, когда Билл, наконец, закончил прощупывать противника и бросился вперед. Многофунтовая туша оказалась рядом так быстро, что если бы не феноменальная реакция Хесса, первый удар Билла мог бы стать для него и последним. Джонни успел дернуться в сторону, пропуская свистнувший возле его головы кулак, но Лысый Билл не потерял равновесия, не встретив ожидаемой опоры, а невозможно быстро для массы его тела развернулся, хватая противника за плечо. Извернувшись, Джонни опять ушел от прямого столкновения, едва успев откатиться из-под ног Билла, когда тот нанес еще один удар. Миг спустя он снова был на ногах. Оценив разгон ускоренной наркотиками туши, Хесс сделал ложный выпад, и, дождавшись блока, воспользовался им, чтобы прыгнуть за спину Билла, и прежде, чем тот обернулся, ударил ногой под колено противника. Лысый упал, но тут же бросился вперед, прямо из положения лежа, на не ожидавшего такого Хесса. Джонни чудом вывернулся из-под грохнувшего всем своим весом об землю Билла, и, вскочив гораздо раньше своего тяжеленного противника, с силой врезал ногой в его голову. Лысого отбросило на несколько шагов. Джонни знал, что после такого удара подняться было почти невозможно, но его расчет был на то, что противник накачан наркотиками. Действительно, Билл тяжело встал и снова бросился вперед. Джонни опять ушел от прямого контакта, закружив по площадке. Со стороны это выглядело, как будто Лысый гонял по полю казавшегося невесомым рядом с ним Хесса, и только сам Хесс, да, быть может, один-два человека из зрителей понимали, насколько тяжело давался беглецу этот "танец". Не подпускать Билла слишком близко - и не бить самому, чтобы один из его ударов не оказался достаточно точным и сильным - лучший ученик мастера Карсона не посрамил усилий, которые наставник вкладывал в него. Осталось совсем немного до конца первого раунда... Совсем чуть-чуть...
