— Полюбуйся на своего дружка, — произнёс маг, когда Стен добрался до коридора на втором этаже дома.
— Привет, — кивнул Хром, продолжая висеть головой вниз. Одна его нога была схвачена чем-то вроде клея или паутины и притянута к потолку. Рядом валялись полки и книги, захламляя коридор. На одном из уцелевших столиков стоял графинчик с вином и два бокала. Один бокал наполовину пуст.
— Угощайся, — указал Хром на второй, наполненный бокал, совершенно игнорируя факт своего ненормального положения. — Это самое настоящее Мелисское вино. Мастер де Клуазье гарантирует.
— Ничего я не гарантирую! — поправил маг, подходя ближе к неудачливому домушнику. — Но вино хорошее.
По речи и виду мага Стен не мог понять, что же ему теперь делать: пить или не пить. Решил воздержаться от употребления алкоголя, так сказать во избежание проблем со здоровьем.
— Не будешь? — удивился маг и сам взял наполненный бокал, высушив его залпом, словно какой-то дешёвый самогон.
— А ведь так хотел, — поддержал удивление Хром, и, протянув руку, схватил полупустой бокал, умудрившись осушить его всё также вися вниз головой.
Картина несколько отличалась от той, которую ожидал увидеть Стен в подобной ситуации.
— Ну что ж, ученик мой, попался? — отставив бокал в сторону, обратился архимаг к незадачливому грабителю. И только тут Стен припомнил слухи о том, что Хром обучается магии у кого-то в Кандии. Но и представить, что он обучается у сильнейшего мага «жемчужник» не мог. Как и представить, что он решится ограбить своего учителя!
— Учитель, не мог бы ты избавить меня от этого заклинания?
Архимаг повёл рукой. Путы ослабли. Хайдор рухнул вниз, в неимоверном кульбите, свойственном только кошкам, умудрившись приземлиться на ноги. Оба пустых бокала оказались рядышком стоять на столике. Рука, протянутая грабителем, оказалась схвачена крепким рукопожатием потерпевшей стороной.
— Всё же в этот раз ты переоценил собственные силы, — усмехнулся де Клуазье.
— Новые защитные заклинания оказались весьма… интересными, а оставленное открытым окно слишком заманчивым…
Стен не сразу ощутил, что гроза миновала… если вообще была. Оказалось, что подобное поведение не возбраняется магом.
— Ты похвалил мои заклинания? — удивился де Клуазье.
— Что-то не так, учитель?
Даже Стен заметил, что Хром ведёт себя странно. Никогда не бывал он таким учтивым, как в эти минуты.
— Что-то не так с моими заклинаниями? — напряжённо поинтересовался де Клуазье, оглядываясь по сторонам в поисках только ему видимых ошибок.
— Конечно же, нет. Они отличные. И они меня схватили, — кивал Хром. Издёвка звучала всё ощутимее с каждым произносимым словом.
— Говори прямо! — взорвался эмоциональный маг. Воздух задрожал. Дом затрясло.
Опасно злить архимага.
Эмоции и могущество мага проняли даже ко всему устойчивого Хрома.
— Тебя, учитель не оказалось дома, когда я решил заглянуть. А ждать возвращения посчитал лишним. Вот осторожно и наступил на ловушку. Я же прекрасно знаю, с какой радостью вы примчитесь домой, проверять, как я наконец-то попался.
Суровым взглядом маг сверлил голову довольного хайдора. Потом махнул рукой и отвернулся. Книги поднялись в воздух и собрались стопками. Полки разместились по стенам. Шкафы вернулись в обычное состояние. Только графин и пустые бокалы остались прежними.
— Выучи это, — одна из книг проплыла по воздуху в руки Хрома. Стен успел прочитать первые несколько слов, труднопроизносимого талмуда по магии и этого ему хватило, чтобы тут же забыть прочитанное, во избежание так сказать… Хватает и тех знаний, что вбивает в голову Трувор.
— А где ты шатался, учитель? — проявил любознательность хайдор, пряча подарок прямо в воздухе. — Ты же никогда никуда не ходишь…
— Не твоё дело, — отмахнулся архимаг, и все трое действующих лиц, совместно со столиком и бокалами, переместились на первый этаж здания. — Где прошлая книга?
— На полке, — кивнул Хром головой на второй этаж. — А ты не заметил, как я её там оставил? Стареешь?
— Не нарывайся, сопляк!
Не обостряя конфликта, учитель с учеником наполнили бокалы вином, и выпили, не глядя друг на друга и не чокаясь.
Стен понимал, что всё в порядке, но всё же решил держаться скромнее самой скромной тени.
— Так ты выяснил, что-то по моим способностям? — отбросив молчание, заговорил Хром.
Де Клуазье через прозрачные стенки бокала посмотрел на хайдора и медленно ответил:
— Есть одна возможность… стоит проверить.
Потом маг взмахнул рукой и под потолком завис тускло светящийся чёрный кристалл гигантских размеров. Маг пояснил:
— Магия Тьмы — не мой конёк. Этот кристалл поможет сгладить отсутствие умений.
Хайдор кивнул, принимая высказывание к сведению. Бокал был отставлен в сторону и по кивку архимага, Хром стал совершать странное действо. То он выхватывал из пустоты воздуха кинжалы, то прятал их обратно. Но маг не думал останавливать хайдора, а тот стал творить ещё больше странностей. Предметы, словно выхватываемые из невидимого мешка, стали громоздиться на письменном столике. Архимаг чему-то кивал, всматриваясь в разгорающийся огнём кристалл. Когда висящий в воздухе предмет замигал, маг рукой остановил хайдора, к этому времени заполонившего не только столик, но и пол рядом с собой.
С ещё большей скоростью предметы стали пропадать, исчезая прямо в руках высшего дора. К моменту, окончательного исчезновения предметов в небытие, де Клуазье закончил обработку данных.
— Ситуация немного прояснилась…
— Замечательно.
— Да, вот только ничего нового я сообщить не могу.
— Это уже хуже.
— Да. В том, что твои особенные способности связаны со стихией Тьмы, мы не ошиблись: кристалл явно сигнализирует о воздействии на пространство Тьмы. Вот только это воздействие столь незначительно, что даже специализированное оборудование его не может полностью обнаружить! Это удивительно!
— Но откуда проистекает эта сила? Я не владею Тьмой.
— Я прекрасно знаю, что ты ей не владеешь. Всё, что могу сообщить нового, так это то, что заклинания для формирования подпространственного кармана, в который ты и складываешь предметы, составляются в твоём каменном сердце. И для того, чтобы мне точнее сказать, как и что происходит, сердце нужно вскрыть… но ты вряд ли позволишь мне это сделать?
— Да уж, лучше оставить его на месте. И так не знаем, каким образом оно работает…
— Это уж точно…
— Так у нас по-прежнему нет лучше варианта, кроме как обратится к специалисту?
— Да. К архимагу Тьмы. А лучше к Королю этой стихии.
Потом учитель с учеником продолжили обсуждение непонятной темы, осушая бокал за бокалом дорогого вина, а Стен всё продолжал прикидываться тенью. Но всему приходит конец. Наступило завершение и этого ужаса.
Товарищи оказались на улице. Смеркалось. В крепости зажглись фонари. Стен хотел есть. Но больше чем кушать, хотелось услышать правду.
— Что это было?
Хром изобразил удивление на лице. Зная натуру друга, Стен не рассчитывал получить ответ. Но решил в этот раз не сдаваться:
— Не гримасничай! Я понял, что ты обучаешься у него магии, хоть и не понял каким образом тебе удалось его уговорить… Но я не понял почему он не превратил нас в лягушек за то, что мы решили ограбить его дом?!
— В лягушек?! — рассмеялся хайдор. — А ведь и вправду может…
— Хром…
— Ладно-ладно, — выставил в примирительном жесте руки друг. — Решив обучаться у лучших, я наведался в гости и к де Клуазье. Ведь он самый опытный маг Кандии, а к тому же не боевик, а иллюзионист, что для меня важно, ведь, по сути, обучаться стихийной магии — не для меня. Но из-за врождённой гордыни и повышенному самомнению этот маг отказался обучать меня, сославшись на то, что мне для начала обучиться бы основам не помешало… замечание дельное, но я решил иначе. Не буду ходить вокруг да около, но скажу так: у нас с ним соглашение. Эдакая игра: он ставит защиту на дом, а я эту защиту преодолеваю. Если справляюсь, то получаю в награду книгу, которую как он считает, мне следует изучить. Если не справляюсь, то… Оказаться препарированным не лучшая из перспектив.
— А что с теми заклинаниями Тьмы, что вы обсуждали?
— Ты ведь знаешь, что у меня в груди не живое сердце, а каменное?
Лично Стену Хром ничего подобного ранее не говорил, но слухи про единственного хайдора Кандии ходят всякие. И не все из них как выясняется лживые. Про то, что у него каменное сердце, вместо настоящего, также на слуху, поэтому на вопрос друга, Стен ответил утвердительно.
— Так вот сугубо в интересах естествознания, мы и сдружились с мастером Жераром. Ему, как и мне, очень любопытно, отчего и каким образом я продолжаю преспокойно жить, хоть по идеи не должен. Также нам интересны и некоторые особенности, которые это моё каменное сердце мне предоставляет… У нас с учителем много схожих интересов… У нас так называемое взаимовыгодное сотрудничество.
