Мужчина не мог точно сказать, когда всё изменилось. Когда исчезло желание сбежать от драконов. Когда, пробуждаясь, он начал радоваться новому утру. Научился смеяться искренне, не задумываясь о последствиях. Когда исчез страх.
Тишина леса, живая тишина... журчание воды, шуршание ветра в листьях, сонной попискивание птиц, весёлый всплеск играющей рыбы, неожиданный топот потревоженного оленя, ворчание ежа в кустах. В природе не бывает той полной, абсолютной, мёртвой тишины, свойственной человеческим городам. Жизнь всегда шумна, всегда присутственна. Тайрэд стоял на берегу реки, встречая новый день. Он очень любил восходы и закаты, любил смотреть, как солнце окрашивает снежные вершины в тёплые цвета. А сегодня утро выдалось особенно ясное и тихое, потому что утомлённые вчерашними тренировками на скорость дракончики ещё спали, и их бескрылый товарищ, естественно ни в каких гонках не участвовавший, мог в одиночестве без помех насладиться рассветом, и в который раз безуспешно попытаться разобраться в себе.
Безуспешно... потому что Тайрэд с некоторых пор перестал понимать себя. Кто он и что он? Раньше, до дракона, он точно знал, кем является. Ублюдком. Учеником. Рыцарем. Другом. Беглецом. Он всегда кем-то был. Добычей. Пленником. Учителем. А сейчас? Кем он стал сейчас? Глядя на свое отражение в лужах, Тайрэд не узнавал отражавшегося в них человека. Невысокого шида, загорелого, мускулистого, взирающего на мир с завидным спокойствием. Полуголого, по летнему времени наряженного лишь в набедренную повязку из шкуры, потому что настоящую одежду надо беречь, но совершенно не стесняющегося своего вида. С очень юным лицом, и изрядно отросшими волосами, небрежно заплетёнными в косу. С кинжалом в дорогих ножнах на простом, сплетённом из кожаных ремешков, поясе. Тайрэд не знал этого мужчину, похожего на дикаря. Странного, противоречивого человека, питающегося сырым мясом, цитирующего на память произведения величайших поэтов, летающего на спине драконов, обучающего дракончиков тактике и философии войн, не страдающего от одиночества, хотя за последние годы он людей видел всего раз, когда поблизости проходил торговый караван, и Тайрэд упросил Сладкого Дождя отпустить его купить соли, специй, посуды всякой, одежды... Странно, что дракон согласился, а ещё странней, что в первую очередь беспокоила дракона безопасность Тайрэда... и совсем уж невозможным оказалось, что и мужчину больше заботил вопрос как незамеченным уйти от любопытных караванщиков, чем как сбежать от дракона.
Да, наверное, тогда и наступил перелом. Когда он не стал отвечать на расспросы, отшутился, назвавшись отшельником, когда, таясь от случайных взглядов, прокрался к поляне, где его поджидал Сладкий Дождь. Когда он почувствовал себя дома, лишь увидев свою хижину со спины летящего дракона.
Он оглянулся. От реки была видна только крытая дёрном зелёная крыша, превращавшая его жильё в ещё один холм. Этот дом ему помогли построить драконы... А точнее, это он им помогал в меру своих слабых сил. Неказистое, невзрачное сооружение, из вбитых в землю брёвен, но добротное, а главное, надёжное. Сладкий Дождь лично убедился в надёжности избушки, попрыгав по крыше, и только после этого разрешил заселяться. Тайрэд усмехнулся, вспомнив, как смешно выглядел дракон, топчущийся на крохотном сарайчике и сосредоточенно прислушивающийся к скрипу дерева под лапами. Смешней был только дракон, копающий фундамент! И настолько увлёкшийся этим занятием, что в получившемся кратере дракончики устроили бой в грязи - огромная ямища оказалась ниже грунтовых вод. Сколько было веселья!
Впрочем, дракончики это вообще один большой шумный праздник. О! Опять что-то задумали!
-Тайрэд! Тайрэд!!! - от драконьего логова наперегонки мчались дети. С большим отрывом лидировала Шоколадка, что, кстати, случалось редко. Только в тех случаях, когда драконочка умудрялась чем-нибудь занять братьев на старте и тайком улететь. Леденец был самым сильным и выносливым из дракончиков, лёгкий Сироп самым быстрым, и Шоколадка, средняя во всём, проигрывала им постоянно.
-Тайрэд, что будем делать сегодня? - про человека можно было бы сказать "запыхался". У драконов речь и дыхание были как-то разделены, и ускорение речи драконочки свидетельствовало только о владевшем ей возбуждении.
-А почему ты спрашиваешь у меня? Сегодня, кажется, очередь Леденца водить, если я не ошибаюсь.
-Не ошибаешься, - драконочка оглянулась на только приземлившихся братьев, - но он опять хочет играть в прятки, а мне уже надоело валяться в грязи. К тому же земля сухая, укрытие быстро вырыть не получится...
Леденец высокомерно фыркнул.
-Прояви фантазию, сестричка! Вон в прошлый раз Тайрэд так спрятался, так спрятался...
-Слишком хорошо спрятался, - проворчал мужчина, - ты мне чуть на лицо не наступил!
-А знаешь как страшно, когда из земли высовываются руки, и хватают тебя за лапу! Я чуть летать с перепугу не разучился!! - обиделся дракончик.
-Всё равно больше всех папа испугался, - миролюбиво вставил Сироп, втискиваясь между спорщиками.
Все примолкли, вспоминая разнос, устроенный драконом. Гнев его был настолько силён и справедлив, что до сих пор дракончики пристыжено пригибали головы. Досталось всем. Леденцу, который не смотрит под ноги. Тайрэду, глупо разлёгшемуся на дороге. Шоколадке, не вовремя хихикнувшей. Сиропу, предложившему поиграть в прятки. И даже Сабире, непростительно распустившей детей.
-Ну, в общем и целом он был прав, - философски заметил мужчина, - осталось бы от меня мокрое пятно...
-Бр-рр, гадость какая, - Шоколадка, подражая человеческому движению плечами, передёрнула крыльями, точно сбрасывая с себя что-то, - как ты можешь так спокойно об этом говорить!
-Ничего же не случилось? В следующий раз умнее будем.
-Но я хочу поиграть в прятки! - капризно протянул Леденец, начиная понимать, что его идея у товарищей по играм особого энтузиазма не вызвала. - Мне так интересно искать!
-Тогда... - Тайрэд хитро прищурился, - тебе должно понравится моё предложение.
Дракончики заинтересованно сгрудились вокруг него.
-Вчера, пока вы тренировались с отцом, я немного прогулялся по лесу, - объяснил шид, - и даже немного заблудился... Так вот, предлагаю сегодня пройтись по моим следам, а заодно поискать мою расчёску, я, кажется, потерял её где-то в лесу.
Сироп сел, озадаченно почесав корону лапой - дракончики переняли этот жест у Тайрэда.
-И где нам искать твои следы? - растерянно спросил он.
-Балда! - Леденец толкнул брата крылом, - надо найти возле дома вчерашний след!
Братья немедленно унеслись к дому, а Шоколадка задержалась, как-то хитро глядя на Тайрэда.
-А ты действительно СЛУЧАЙНО потерял вчера расчёску?
-Ты не поверишь, Шоколадка, но вчера мне тоже не хотелось сегодня играть в прятки, - непритворно тяжело вздохнул Тайрэд.
Драконочка неуверенно кивнула, смущённая странным построением фразы, и улетела к братьям, увлечённо пытавшимся из массы следов Тайрэда вычленить вчерашний. Мужчина посмотрел на уткнувшихся носами в землю дракончиков и вздохнул совершенно искренне. Шоколадка своими догадками с братьями не поделится, он готов был поручиться своей честью. Но дракончики и сами скоро сообразят, что головоломные петли он вчера неспроста накручивал. И к вечернему костру у него должно быть готово хорошее объяснение... не может же он им честно сказать, что он не хочет играть в прятки, потому что опасается за свою жизнь? Кому приятно узнать, что его считают опасным и неповоротливым зверем?
Вечером он всё ещё думал об этом. И только разжигая огонь, Тайрэд решил первым начать разговор, и увлечь дракончиков. Авось до завтра они позабудут... хотя вряд ли, конечно. Ну, может за ночь он что-нибудь приличное придумает...
Вечерние посиделки всегда выглядели одинаково. В хорошую погоду вся драконья семья собиралась вокруг костра, поболтать. Обсудить прошедший день, послушать любимую сказку - не взирая на идеальную память, дракончики очень любили слушать Тайрэда. И в общем-то ему не составило труда отвлечь малышей, хотя тема была уже довольно заезженная. Но о людях, о самых обычных людях, которых дракончики никогда не видели, они были готовы слушать днями напролёт.
Мужчина в который раз пытался растолковать, что случится, если дракон сядет посреди города, и почему делать это не стоит.
-Папа правильно говорит, ты необыкновенный человек,- сделал вывод Леденец из его объяснений, - ты никогда не считал нас ужасными.
-Я же вас знаю, - улыбнулся мужчина.
-Но ты с самого начала нас не боялся, - настаивал Леденец, - только папу и то недолго. Ты ничего не боишься.
Насчёт последнего Тайрэд мог бы и поспорить.
-Наверное, всё дело в том, что мёртвые ничего не боятся, - криво усмехнулся Тайрэд. Хотя шутка была так себе, он даже не ожидал, что его воспримут всерьёз. Раньше, в то смутно памятное время, когда он жил с людьми, никто не понимал, что он хочет сказать этими словами.
