Я с истинным восхищением смотрел за развернувшейся битвой, не заметив, как из леса неспешно вышел третий отряд. 'Гвардейцы!' - удивлённо воскликнул я, рассмотрев в бинокль форму бойцов. Пока первые два отряда с упоением добивали друг друга, гвардейцы подошли ближе и стали методично расстреливать всех прочих из своих арбалетов. Несколько всадников из второго отряда попытались вырваться из огневого мешка, но никому из них это не удалось, кто-то поймал свой болт, а кому-то не удалось увернуться от огненного шара. Гвардейцы не стали церемониться и с теми, кто засел в зданиях, применяя свитки боевой магии не особо экономя. В результате половина построек сейчас весело разгоралась. Вместе с гвардейцами сюда пожаловали и несколько боевых магов. Один из них резко вытянул в мою сторону руку с каким-то жезлом, и моя интуиция, взвыв сиреной, заставила прыгать сквозь пространство из своего уютного гнёздышка к самому дальнему краю леса. Оглянувшись назад, увидел серию ярких вспышек вокруг того места, где я только что стоял, после чего до ушей докатился раскатистый звук громкого взрыва. Удобное местечко на скале перестало существовать, обрушившись вниз каменной лавиной, заваливая вход в шахту. И как меня разглядел тот проклятый маг? Я же пребывал в невидимости и одновременно использовал отвод глаз. Вот по нему-то, похоже, меня и засекли. Срочно всё фонящее магией спрятать или отключить, и накинуть плащ рейнджеров Залесья, пока снова не обнаружили. Уходить рано, следует досмотреть спектакль до конца.
Впрочем, досматривать было особо нечего, лишь зря потерял время. Гвардейцы благополучно добили последних противников, так никого не взяв в плен для допроса. Выставив положенные по уставу караулы и организовав патрули окрестностей, теперь деловито собрали трофеи, обшаривая уцелевшие строения и вытаскивая всё ценное из них на улицу. Тем временем маги воздушными кулаками расчистили вход в шахту, и туда сразу же отправилась несколько боевых пятёрок. Вскоре наружу стали выводить рабов и строить их колоннами в поле. Обыск лагеря и сбор оставшихся ценностей занял весь оставшийся день, ночь и следующее утро. Опасаясь быть обнаруженным магами, я наблюдал за чётко работающими гвардейцами издалека. Они тоже организовали бывших рабов, дабы те разобрали порушенные строения, проверив, чего в них ещё оставалось ценного, освободили мешки от земли, запихав в них собранные трофеи и прочее добро. Несмотря на жесткие бои, административное здание уцелело, отделавшись обрушившейся крышей и небольшим пожаром на третьем этаже, который погас сам собой из-за остаточного действия магической защиты. Трофейное продовольствие победители не экономили, устроив огромную полевую кухню прямо в чистом поле. Ближе к полудню следующего дня накормив всех спасённых людей, они повесили им мешки с добром за спины и отправили их стройными колоннами под охраной в сторону обжитых земель. Маги напоследок подожгли оставшиеся строения, куда прежде рабы затащили все трупы, человеческие и лошадиные, и снова капитально завалили вход в шахту, обрушив огромный кусок скалы вниз. Теперь будет проще откопать новый проход, чем расчищать старый. Закончив дела, последние гвардейцы отправились в обратный путь, прихватив с собой магов. Мне тоже здесь больше нечего делать, пора возвращаться домой.
- Тут... - Уль показал мне своим копытом на какую-то каменную плиту, неизвестно каким образом попавшую на остров посреди болота.
Большой камень явно подвергался обработке человеческими руками, но это удалось разглядеть только после очистки его поверхности от наросшего моха. Конь обнаружил его только по слабому магическому фону, который он умел различать не хуже меня. До чего порой доводит вынужденное безделье, я бы сам никогда не нашел этого камня, если бы не знал точно, где он находится. Под слоем моха и плесени ровный каменный бок явил надпись на старо-имперском языке: 'Творца загадка достойному достанется'. А над надписью сверху приглашающе красовалось изображение человеческой ладони. 'Прикоснись ко мне, и узнаешь - достоин ли ты той загадки или нет', - молчаливо говорила оно. Осмотр камня взглядом силы ничем не помог. Магический фон у него имелся, но совершенно никаких встроенных плетений. Камень просматривался насквозь без каких-либо помех, но, ни внутри него, ни под ним в земле абсолютно ничего не было. Интуиция молчала, опасности тоже не ощущалось. 'Рискнём, не в первый раз', - мысленно попросив у мира удачи, протянул свою руку к изображению ладони. Секунду, другую, совершенно ничего не происходило, затем резкий рывок выдернул из моей ауры практически всю доступную энергию. Мгновенно наступившее истощение не лишило меня сознания, но свалило на землю, оставив практически без сил. Змей отработал через секунду, восстановив потерю, но откат продлится до самой ночи. Камень же, впитав мою энергию, стал мерцать, и через несколько мгновений над ним ярко засиял желтым светом большой шар. Когда свет растаял в пространстве, на каменной плите лежала неизвестно откуда появившаяся толстая книга в зелёной обложке, а не ней круглая коробка пятнадцати сантиметров в диаметре и трёх высотой. 'Адамант, прочность неопределима', - сообщил о ней перстень-определитель. Первые попытки открыть коробку остались безрезультатными, но я особо не старался, вовремя определив, что для начала следует изучить книгу. А вот с ней всё очень интересно. Текст содержала только первая страница, остальные были девственно чисты. И текст это начинался с пространного обращения: 'Приветствую тебя, человек, вступивший на тернистый путь ЖизнеТворца. В этой книге ты найдёшь всё необходимое, чтобы сделав первый шаг не остановиться на полпути и дойти до познания замысла Творца Вселенной'. Далее шли подробные инструкции по управлению движением ауры, подходящие для всех, кто осваивает алхимию или ювелирное дело высшего порядка. Ибо только такими движениями в определённой последовательности можно проявить информацию последующих страниц. Для меня всё это был давно пройденный этап, потому справился с первым заданием за несколько мгновений, чтобы увидеть следующие инструкции, которые углубляли мастерство управления потоками ауры. Опять же, ничего сложного... сорок открытых страниц до начала заданий шестого этапа. Вот тут-то я и завис. Выполнять ювелирное дозирование малых порций энергии в состоянии отката было совершенно невозможно, требовался отдых. Продолжить занятие можно в любое время в любом месте, главное иметь при себе книгу.
- Нас окружили несколько отрядов, со знаками принадлежности к королевским аристократам и требуют немедленно им выдать Рамию и Ладию, - взволнованный голос Аллии ворвался в моё сознание, вырывая из объятий сна, в который мне удалось-таки провалиться. - С ними есть пара магов, но те стоят в сторонке, даже не пытаясь отключить твою сигнальную сеть.
Стоит отметить, эксперимент по созданию дальнобойного телепатического артефакта полностью удался. Аллия теперь могла мысленно разговаривать со мной, независимо от разделяющего нас расстояния. Первые пару дней пути её назойливое внимание с желанием пообщаться сумело изрядно достать, и я попросил девушку временно оставить меня, обращаясь только по действительно важным поводам, сосредоточившись на проверке других возможностей артефакта. Да и всем остальным 'младшим женам' порекомендовал тоже не сидеть без дела, плотно занявшись стрелковой подготовкой. Лишь Рамия могла потягаться со мной в скорости и точности стрельбы из арбалета по статичной цели, но сразу проигрывала, если эта цель начинала двигаться. Луками же уверенно пользоваться вообще никто не мог.
- Сколько вы продержитесь в случае обострения конфликта? - остатки сна как рукой сняло.
- Хутор они штурмом точно не возьмут, наёмники уже готовы к отражению возможной атаки, - немного успокоила меня Аллия. - Но нас полностью отрезали от города и ближайших дорог. Мы продержимся лишь пять дней, пока хватает запасов продовольствия и действует контракт с наёмниками.
- Понятно, сидите тихо до моего возвращения, и смело посылайте всех 'на хутор', - тут отдельные кусочки мозаики последних событий стали быстро складываться в моей голове в единую картину.
Казавшиеся совершенно нелогичными действия гвардейцев и приданных к ним магов оказались вполне логичными. Те, с одной стороны, выполняли задание Короля, но с другой - работали на интересы моих противников. Не сумев обнаружить меня вместе с нужными бумагами около шахты или в ней самой, они вполне разумно решили, что я скрываюсь от них где-то под землёй. Искать там сложно и можно попасть в ловушку. Потому завалить выход, дабы немного осложнить мне жизнь - самая первая идея в такой ситуации. Сам бы так поступил на их месте. Но дальше требовалось развивать комбинацию. Если я погиб или выжил, то рано или поздно должен вернуться. В первом случае после возрождения в 'священной роще', а во втором - по пути к дому. Вот тут-то меня и следует ловить, особенно если немного поторопить. Про наличие связи между моими наложницами и мной сомневаться не приходилось, связной свиток не такая уж и дорогая вещь. И ещё есть подозрение, что маги могут перехватывать сообщения по связным свиткам или определять направление на удалённого адресата. Полностью успокоился от осознания разгадки не такого уж и хитрого замысла противника.
