— Але, служивый! Подъем! — раздался радостный голос друга в помутневшем от крепкого сна сознании. От неожиданности, я вскочил на ноги и рефлекторно вдохнул горькую болотную воду, от чего организм аватара начало жечь изнутри. Я попытался откашляться, но все было безуспешно.
— Убил бы, — прохрипел я, мысленно обращаясь к весело улыбающемуся товарищу. — Который час?
— Уже рассвело. Сколько можно дрыхнуть?
— В отличие от некоторых, я тут делом был занят, — укоризненно глянув на друга, я поправил капюшон и достал из кармана искрящийся посох.
— Каким это делом ты был занят? Овец считал?
— Вон, смотри, — я указал свободной рукой на разорванное полотно картины императора и продолжил, — нашел тайник со скрытым квестом!
— Тайник в стене? — непонимающе глянул в указанную сторону мой друг.
— Да нет же, за картиной!
— За какой к черту картиной? Ты болотной воды напился что ли? — отдохнувший полудемон был остр на язык, от чего очень хотелось жахнуть в него излюбленным заклинанием почившего короля Тритона, но приходилось сдерживаться — еще обидится.
— Вот за этой! — подойдя к полотну, я отодвинул один ее край и указал пальцем на вход.
— Ты как руку в стену засунул?! — взревел Илья и кинулся ко мне, на бегу смешно перебирая руками и крыльями, пытаясь побороть сопротивление воды.
— Ты что, правда, не видишь картину? — удивился я.
— Нет тут никакой картины, — Илья попытался просунуть руку в камень кладки, но больно ударился расслабленными пальцами. — И прохода нет!
Я шагнул в прорыв картинного полотна и изнутри телепатировал товарищу:
— Шагни за мной.
В ответ я услышал раскатистый отборный мат ударившегося лбом об камни полудемона, а затем тонкой струйкой из его рта потек ручеек домыслов относительно моей психической нестабильности и сексуальных пристрастиях, естественно не традиционных.
Выйдя обратно в зал, я укоризненно покачал головой.
— Видимо, тайник доступен только мне, раз уж я его обнаружил. Давай попробую квест тебе передать. Лови, — сказал я и совершил несколько попыток подряд поделиться скрытым заданием с товарищем, но, как и предполагал, задания такого уровня были исключительно персональными.
— Что там внутри?
— Пустая комната с одним единственным призраком бывшего императора этого дворца, — соврал я, чтобы не расстраивать друга еще больше. Ведь, скажи я, что там навалены сундуки с сокровищами, он бы точно голову себе расшиб, пытаясь пробраться в эту тайную комнату.
— А в чем заключается задание? — уже менее заинтересовано поинтересовался полудемон.
— Нужно зачистить остатки войска ихтиандров, тогда этот дух сможет восстановить замок. Не знаю, правда, каким образом, да и не все ли равно? Главное то, что он обещал наградить меня по императорски!
— Тогда чего же мы ждем? — моментально воодушевился Илья и тут же вооружился.
Зачистка продвигалась ровно и довольно быстро. Прирученные нами монстры, довольно резво расправлялись со своими сородичами, а мы в основном исполняли роль поддержки — Илья, при очень больших скоплениях монстров брал пару врагов на себя, а я наспех лечил всех нуждающихся.
Из нас получалась очень слаженная и полная команда — танк, хил и целых два ДД, и все вроде было хорошо, вот только со своей ролью, я был категорически не согласен и сам себе пообещал, встретив умеющего лечить монстра, первым делом завербовать его на службу нашему отряду, а себя посветить нанесению повреждений.
Кучки рыбоголовых монстров встречались все реже, и вот настал момент, когда и последний из них молча издох, подарив пару серебрушек на прощание.
В ушах тренькнуло, я заглянул в окно с заданиями и удовлетворенно улыбнулся — задание императора было выполнено.
Вернувшись в тронный зал, я оставил Илью и двух наших бравых воинов охранять трон, а сам заглянул на огонек к призраку. В потайной комнате все было без изменений — разбросанная утварь и деньги, а возле всего этого великолепия, стоял мрачный как сотня вдов дух.
— Я выполнил Ваше задание, император, — весело обратился я к нанимателю.
— Я почувствовал, спасибо тебе, фантом, — ответил он и взмахнул рукой. Меня обдало лучом света и тут же системное сообщение уведомило о получении трех уровней подряд. Оп-па! А не плохо. Я отпраздновал свой второй круглый юбилей, вот только Илье жаль ничего не досталось. А еще, помнится, император обещал награду, а не опыт от выполненного задания.
— Ваше высочество, — неуверенно начал я, глядя на полупрозрачное тело духа, — вы обещали щедрую награду в обмен на выполнение вашего задания.
— Я помню, что обещал, — прошептал император и приблизился ко мне, — насколько мне известно, самое сильное оружие во все времена, было и остается — знание. Ты можешь задать мне любой вопрос, попросить открыть любые тайны, и я сделаю это для тебя, фантом. Но, вопрос у тебя будет только один, поэтому, лучше тебе сначала подумать.
И я не на шутку задумался. В данный момент, знания мне не очень то и нужны, разве что, узнать, где можно обучиться языку таинственных Светлых, чтобы помочь старику из гильдии магов, прочесть его толстенную книгу? А что, идея не плохая. Хотя… есть одно знание, которое меня волновало гораздо больше, чем выполнение какого-то квеста.
— Ваше высочество, — обратился я к императору, особо не надеясь на то, что виртуальный разум хотя бы поймет суть вопроса.
— Уже придумал? Я слушаю тебя.
— Как я могу выйти из игры?
— Из игры? — в этот момент по призрачному телу императора прошла мелкая рябь, а затем он мигнул всем телом, восстанавливая четкость иллюзии. — Из какой игры?
Сперва я подумал, что мне показалось, и рябь на внешнем облике призрака всего лишь игра света или что-то в этом роде, но решив довести дело до конца, продолжил.
— Мы сейчас находимся в игре, и я, очень хочу покинуть ее, но не знаю как. Возможно, вы знаете?
Рябь с новой силой прошла по телу духа, но на этот раз уже более крупная, и на восстановление, ему понадобилось куда больше времени.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, фантом, — голос призрака стал более грубым, но убить меня он, наверное, не мог, из-за встроенных конфигураций задания или всей игры. Поняв, что двигаюсь в нужном направлении, я решил добить несчастного духа и скороговоркой выдал:
— Ты, программный код игры! А я живой, настоящий человек! Твой создатель запер меня в этом мире! В этом теле! Как мне выбраться отсюда? Как попасть домой? На Землю! Как выйти из игры? Как выйти из игры? КАК МНЕ ВЫЙТИ ИЗ ЭТОЙ ЧЕРТОВОЙ ИГРЫ?!
Духа скрутило дугой, он мигал и переливался сотнями ярких цветов, шипел и рябил, его тело превращалось в строки цифрового программного кода, но раз за разом он восстанавливал игровое тело. Но, после последних моих слов, дух внезапно взорвался тысячами искр, а затем медленно, но очень настойчиво, сплелся обратно, представ передо мной в образе голографического изображения мужчины лет тридцати в аккуратном костюме с галстуком.
— Приветствую тебя, неизвестный игрок, — голос голограммы был бодр и очень человечен, чего нельзя было сказать о самом изображении. Человек был похож на робота из старых фильмов про андроидов и словно старался максимально походить на живого, от чего ему это совсем не удавалось.
— Ты кто такой? — оторопело спросил я у голограммы.
— Я один из создателей этой игры, если ее еще можно так назвать. Тебе повезло, ты смог найти один из спрятанных мною тайников и теперь, на твои плечи ляжет огромная ответственность за спасение сотен тысяч жизней.
— О чем ты говоришь? Ты знаешь, как нам выбраться отсюда? — меня колотила мелкая дрожь, эмоции зашкаливали, а предчувствие возможного спасения себя и других будоражили сознание.
— Знаю, и если не будешь перебивать, расскажу, как это сделать, — мужчина сделал паузу, убеждаясь в моем внимании к его словам, после чего продолжил. — Я, сын главы корпорации, создавшей эту игру. Создана она была с очень грязной, черной целью — обеспечить бессмертие моему отцу, ну, и мне самому, конечно же. Наверное, ты хочешь спросить — как в игре можно стать бессмертным? Ответ простой — никак. По этому, мой отец подписал страшный договор с демоном, чтобы тот оживил этот мрачный мир, который изначально создавался по вкусу потусторонней твари. Да, твое недоумение совершенно оправдано — я тоже не верил в существование, каких либо высших сил в нашей убогой реальности, однако — это правда, и с ней приходится считаться. Не знаю как, но, демон даровал жизнь этому виртуальному миру, поработив всех тех, кто однажды вошел в игру.
Теперь, слушай меня внимательно. Вы все, находитесь сейчас в другой реальности и единственная ниточка, что связывает вас с прежней жизнью, может порваться, стоит вам хотя бы один раз умереть здесь. Вы возродитесь, как это обычно бывает в подобных играх, но тело, что сейчас лежит в капсуле умрет, а душа и разум, навечно останутся заточенными в этом мире, питая эмоциями и болью алчную сущность демона.
