Собственное село ее разорили во время одной из войн, пришлось спасаться бегством вместе с соседями. Из родственников были только старый хромой свекр да маленький сынишка — муж воевал где-то на юге. Погрузили, что успели, на пару телег, да дали ходу… Сын ее не выдержал лишений и умер на седьмой день. А на день десятый их нагнали солдаты. И сходу врубились в толпу беженцев с мечами наголо. Как ушла, куда бежала — не помнит. Очнулась в лесу, а рядом — чужая девочка, сидит и рассматривает с любопытством. Дальше пошли вместе. Ильярра хорошо знала лес, выводила к ручьям, ловко находила малинники и беличьи тайники. Через несколько дней вышли к Озеркам, там и остановились, приняв помощь добрых людей.
О том, что ведет ее по лесу не обычная девочка, а навка, Ирма догадалась не сразу. А как поняла — махнула рукой. Все равно она себя похоронила еще там, среди беженцев, сжимая в руках остывающее тельце самого дорогого существа на свете.
Ильярра осталась с ней, а девушка ее и не гнала, словно так и надо. Само собой получилось, что навка стала звать ее мамой, и Ирма ответила тем же. Не было в девочке зла: росла и вела себя, как обычный ребенок. Разве что не боялась ни ночи, ни леса. Да и село всякая нечисть стороной обходить стала, как появилась в нем собственная навка. Даже домовые повывелись.
Потом начал к ней захаживать бортник. То медку принесет, то цветов полевых. А иногда приходил под хмельком и начинал грязно приставать, обещая то свадьбу, то со свету свести вместе с приблудной нечистью. Как и когда узнал про навку — не известно…
Дальше, в общем-то, было понятно. Сегодня после обеда Ильярра вернулась, сжимая в руке окровавленный нож и сказала, что больше мамочку никто не потревожит. Вот она и перепугалась, выставила себя убийцей…
— Ты стала жрицей. Как это случилось?
— Они помочь обещали. Мокрые люди. Обещали маму защитить, — прозвучал ответ, — просили немного, чуть-чуть покушать.
Каждое ее слово я проверял с помощью «Слова Истины», сливая остатки Благодати. Не врала! О чем я и заявил вслух.
— Но ведь навка же…
— А разве есть в том ее вина? Что какая-то ведьма, недостойная называться матерью, нежеланное дитя в лес снесла, зверям скормила? — пылко возразила Ирма.
— Не место в селении всякой нечисти! — выкрикнул кто-то, и добрая половина людей была согласна с оратором.
— Тогда можно я здесь останусь? — спокойно спросила девочка, — Здесь красиво, мне нравится.
— Не по-людски это, дитя у болота бросать, — неодобрительно покачал головой Нелим.
— Не ребенок это! Нечисть она!
Похоже, еще немного, и жители Озерков передерутся друг с другом! Ох и удружил же мне болотный боженька, прибавив головной боли! А что у нас в народе делать любят с проблемами? Верно, перекладывать с больной головы на здоровую. Я бы даже сказал на здоровенную, учитывая, кого мне пришла в голову мысль сделать жабой отпущения.
— Я обвиняю навку Ильяру в свершении кровавой мести и в убийстве во имя защиты чести приемной матери! И передаю ее жизнь высшим силам. Если она отречется от Ассхарга и согласится стать служительницей Нааму Бездонного, приняв его покровительство…
— Согласна, — звонкий голосок звучал уверенно.
— ТВОЯ КЛЯТВА ПРИНЯТА. ОТНЫНЕ ТЫ СТАНОВИШЬСЯ ХРАНИТЕЛЬНИЦЕЙ ЭТОГО МЕСТА, ДИТЯ ПРЕДАТЕЛЬСТВА И ПОРОКА.
Вы получили достижение «Искушение верой»!
Задание «Божественная милость» выполнено!
С плеч моих свалились Гималаи, никак не меньше. Похоже, что все, без исключения, собравшиеся, испытали нечто подобное. Убийца найден, руки марать кровью никому не пришлось, нечисть приговорена вечному служению на пользу самим же жителям Озерков — ситуация разрешилась и все в выигрыше. Разумеется, кроме убитого, но о нем сейчас никто и не думал иначе, как о насильнике, получившем по заслугам.
— Я хочу принять твое покровительство, Нааму Бездонный, — заявила вдруг Ирма, поднимаясь с земли и отряхивая платье от мусора.
Золотистый браслет, сорванный с руки, полетел в бездну.
— И мой дар прими, — шагнул к алтарю рослый детина, вооруженный острогой.
— И меня, я тоже хочу!..
— Мой дар хоть и не так хорош, но от чистого сердца…
Люди выстроились в очередь к алтарю, простые, но искренние слова слетали с их губ…
Созданное вами место силы повышает свой уровень!
Гиблые Озерки: урв. 2/10, 23 последователя.
Приток Благодати 253 единицы в сутки (11 %).
Иконка эффекта «Место силы» мигнула, обновляясь. Теперь прирост параметров от алтаря составлял +2 единицы.
— Эй, жрец, дело есть…
Чьи-то сильные пальцы впились мне в плечо, вынуждая развернуться.
Черное зеркало висело передо мною в воздухе, окутанное едва заметным маревом. Прямо из него торчала сморщенная костистая рука, вцепившаяся в меня. Портал?
— УБЕРИ РУКУ ОТ МОЕГО ЖРЕЦА!
Портал вздрогнул и пошел рябью, но через пару секунд это прошло.
— Тебя вот спросить забыл, — огрызнулся голос из портала, и неодолимая сила втянула меня в черный проем. Краем зрения успел я заметить, как следом прыгнула громадная дохлая кошка…
* * *
Полет был недолгим, но мне хватило времени, чтобы понять, как чувствовала себя Алиса, падая в кроличью нору. Пару секунд вращений, кручений, переворачиваний и ударов о что-то твердое выбили из меня даже малейшие мысли о сопротивлении, негодовании и мести, оставив только одну: не разбить голову о какой-нибудь невидимый выступ.
Падение же оказалось на удивление мягким, словно в конце пути меня ждала пуховая перина.
— Хм. И впрямь, живой мертвяк, — отметил уже знакомый мне голос.
Я оглянулся, но даже ночное зрение не помогло мне рассмотреть говорившего и хоть что-то из окружавшей меня обстановки. Что-то большое и привычно упругое прижалось ко мне и лизнуло шершавым языком.
«Воссоединение Разума!»
Вот теперь можно было и оглядеться. Первым делом я «нащупал» взглядом обладателя голоса и, сделав поправку на местонахождение кошки, призвал туда облако мошкары.
— Эй! Ты чего сразу драться? Я, можно сказать, в гости тебя пригласил, а ты… Нежить неблагодарная, — недовольно засопел ушастый коротышка, похожий на гоблина.
— Ты меня похитил. А теперь в прятки играешь. Не очень похоже на приглашение.
— Ладно-ладно.
Коротышка хлопнул в ладоши, и зажглись развешанные на стенах факелы. Наконец-то я мог нормально осмотреться, и разорвал связь с питомцем.
Это была пещера, но очень странная. Во-первых, она была пятиугольной, при чем, стены явно были обработаны. А еще — увешаны десятками полок разных форм и размеров, порою наклоненных под самыми невероятными углами. Удивительно, но вещи с них не падали, даже пара круглых предметов, которые мне удалось заметить.
— Ты не стой, присаживайся. Чувствуй себя как… эээ… в мастерской, скажем.
Что-то ударило меня сзади по ногам. Оборачиваюсь.
Стул! Трехногий стул, причем ножки не просто кривые и разной длины, но и приделаны к табурету под явно неправильными и «неустойчивыми» углами.
— Спасибо, я постою.
— Не доверяешь? — существо печально вздохнуло.
— Перестраховываюсь.
Теперь я смог рассмотреть его получше. Невысокое, худощавое, с длинными — до самой земли — руками. Тонкие узловатые пальцы заканчиваются кривыми когтями. Морда зеленоватая, с крохотным вздернутым носом и широкой пастью, полной острых зубов. Огромные уши-лопухи и пять глаз, пристально глядящих на меня. Все глаза разных цветов и размеров: один закрыт черной пиратской повязкой, другой — тонкой металлической сеткой, на третий одет какой-то оптический прибор, а на четвертом зеркальце, как у врача. На макушке торчит ярко-красный хохолок, а и из одежды — кожаные штаны с заклепками да жилетка с десятком кармашков, из которых торчат инструменты.
— Гхм-гхм, — откашлялось существо. — Разреши представиться. Меня зовут Ой, и я — бог.
— Царь, очень приятно, царь, — вяло отшутился я фразой из древнего 2D-фильма.
— Тебя зовут Бес, ты зомби тринадцатого уровня, темный жрец Нааму Бездонного, инквизитор и… бессмертный.
Шах и мат. Это непонятное существо знало главный мой секрет.
— Значит, бог по имени Ой?
— Разумеется нет! Так меня прозвали разумные. Мое же полное имя — Ойельфифинелль.
— Это многое объясняет, — согласился я.
— Гремлин я, гремлин! Покровитель неисправных механизмов, сломанных устройств и неработающих артефактов. Мастер-ломастер, так сказать…
— Ага, — с опаской бросаю быстрый взгляд на стул, на который так и не присел, — Как ты узнал, что я бессмертный?
— Ну, во-первых, я все же бог, хоть и не вхожу в Круг Власти. Во-вторых, Осквернителями рождаются, а не становятся. И стать им способен только бессмертный. Ну и, в-третьих, я за тобой следил.
